Menatap peta sambil berpikir, Su Zhao mengangguk perlahan, terlihat lega, "Kalau kamu sudah punya persiapan di bidang ini, masalahnya tidak terlalu rumit."
Shao Pingbo: "Baik, urusan Qi saya serahkan padamu. Dipaksa situasi, kita harus bertindak cepat."
"Kenapa?" Su Zhao menoleh, mengejek, "Saya baru saja kembali, sudah tak sabar mengusir saya?"
Shao Pingbo tersenyum, "Kamu tahu maksudku bukan begitu."
Melihat mereka mulai bercanda, Shao Sanxing menundukkan kepala dan mundur diam-diam, tidak ingin mengganggu.
Tanpa kehadiran orang lain, sorot mata Su Zhao tiba-tiba menjadi penuh kasih sayang. Perlahan ia mendekati Shao Pingbo.
Shao Pingbo sedikit menjauh sejenak, seolah ingin menghindar. Tapi akhirnya meraih tangan halusnya sambil tersenyum.
Su Zhao langsung bersandar di pelukannya. Keduanya berpelukan mesra, pipi saling bersentuhan.
"Kamu tidak akan meremehkanku... akan menikahiku, kan?" bisik Su Zhao dalam dekapan.
Shao Pingbo: "Aku pernah bilang, tidak akan menikah selainmu. Tapi kau tahu, sekarang belum saatnya. Jika aku belum punya kekuatan cukup, kau juga takkan bisa lepas dari organisasimu. Semua yang kita lakukan sekarang, baik untukku maupun untukmu, demi masa depan kita."
Su Zhao menghela napas ringan: "Mudah-mudahan saja!"
Shao Pingbo: "Sepertinya kau tidak percaya."
"Tidak!" Su Zhao menggelengkan kepala pelan, menutup matanya. Ada satu hal yang selalu ingin ditanyakan dan dilakukan, tapi statusnya membuatnya tak bisa mengungkapkan, takut diremehkan.
Berpelukan dalam keheningan sejenak, tiba-tiba Shao Pingbo batuk-batuk. Ia menggeser tubuhnya, menahan batuk lalu bertanya: "Bagaimana kabar Niu Daomei di sana?"
Su Zhao memandangnya sambil menggeleng: "Kau ini! Menurutku Niu Daomei sudah jadi beban di hatimu. Setiap ingat dia, api di hatimu langsung berkobar sampai batuk-batuk tak tertahan."
Shao Pingbo berbalik mengambil cangkir teh dan meneguknya untuk melembabkan suaranya: "Kau terlalu banyak berpikir."
Su Zhao: "Di Kabupaten Pegunungan Hijau, sudah kukirim orang untuk mengawasi, tapi sama sekali tak terlihat bayangan Niu Daomei. Tempat persembunyiannya dijaga ketat, dikerumuni kultivator dari beberapa sekte. Mustahil mendekat. Entah apa yang dilakukannya di dalam. Sepertinya dia lebih tenang daripada kau, bebas dari urusan duniawi, terus bertapa di gunung. Dengan bersembunyi seperti kura-kura tanpa menunjukkan celah sedikit pun, aku tak punya cara untuk menangkapnya."
Shao Pingbo terdiam, menyadari dirinya selalu terdesak dalam hal ini. Urusan duniawi ditangani Shang Chaozong, sementara Niu Daomei sebagai kultivator tidak memimpin pasukan maupun mengurus administrasi. Bahkan jika ingin meniru taktik menyebar rumor seperti mereka, fitnah akan jatuh ke Shang Chaozong, sama sekali tidak berpengaruh pada Niu Daomei.
Sekarang mereka bahkan tidak menampakkan bayangan sekalipun, semakin sulit menemukan celah untuk menyerang.
"Masih menjadi duri dalam daging?" Su Zhao bertanya, lalu menghibur, "Tenang saja. Dia tidak mungkin bersembunyi selamanya. Pasti akan muncul suatu saat, dan kita akan temukan kesempatan untuk bertindak."
Shao Pingbo langsung menyangkal, "Tidak. Aku sedang berpikir, situasi Shang Chaozong mirip dengan kondisi Provinsi Bei. Sama-sama terjepit. Mereka pasti juga membutuhkan kuda perang. Sebaiknya kamu awasi hal ini."
"Hmm!" Su Zhao mengangguk halus sambil merenung.
Menarik napas dalam, Shao Pingbo bertanya lagi, "Ngomong-ngomong, apa Linghu Qiu sudah mau menemui aku?"
Ia selalu tertarik dengan orang ini, ingin meminta bantuan Su Zhao merekrutnya. Namun Su Zhao juga tak punya cara, jadi ia ingin bertemu langsung dengan Linghu Qiu, mencari kemungkinan turun tangan sendiri.
Su Zhao tersenyum getir, menghela nafas, "Jangan marah ya kalau kuberitahu."
"Marah?" Shao Pingbo terkejut, "Masa hanya karena gagal bertemu, sampai harus marah?"
：“Sudah mencarinya, menyuruh orang menyampaikan pesan bahwa Anda ingin bertemu. Tapi dia bilang, orang awam seperti Anda tidak ada gunanya ditemui. Dia hanya mau berurusan dengan praktisi kultivasi. Dia juga secara khusus menyebutkan bahwa dia kenal dengan Pemimpin Sekte Huang Lie dari Gunung Dazen, dan Huang Lie masih akan memberinya sedikit muka. Dia juga berkata, kalau harus mengenal setiap orang di dunia ini, mana mungkin bisa semuanya.”
“……” Shao Pingbo tercekat tak berkata. Makna perkataan "Sang Itu" jelas: meremehkannya sebagai orang awam.
Penyebutan Huang Lie semakin mempertegas maksudnya: Kau hanya anjing penjilat Gunung Dazen. Aku sudah kenal majikan di belakangmu, perlu apa lagi berdebat denganmu?
Shao Pingbo tersenyum sinis. Hatinya menyimpan kemarahan, tapi kemudian menahannya. Setelah dipikir, pernyataan orang itu memang benar - tak perlu menjalin hubungan dengan orang duniawi. Jika ada urusan, mereka bisa langsung hubungi kekuatan di balik duniawi. Saat kekuatan itu memberi perintah, beranikah kau tidak mendengar?
“Sepertinya tidak ada kesempatan. Aku yang berandai-andai.” Shao Pingbo berkata datar.
Su Zhao menghela nafas: “Orang ini punya hubungan dengan berbagai kalangan, latar belakangnya rumit. Jaringannya sulit kutetahui. Lebih baik tunggu perkembangan situasi dulu, tak perlu terburu-buru.”
Shao Pingbo mendengus, “Akan tiba saatnya dia yang memohon padaku. Aku tunggu bagaimana dia menelan kembali ucapannya!”
“Su Zhao tersenyum getir dan menggelengkan kepala perlahan, menemukan bahwa segalanya tentang orang ini baik-baik saja, hanya semangatnya yang kurang sedikit, terlalu angkuh. Kalau tidak, mana mungkin sampai muntah darah karena emosi…”
Kembali dari ibu kota kabupaten, Niu Daomei tiba di perkebunan di pegunungan.
Sebuah perkebunan yang tidak terlalu besar, juga tidak mewah, sederhana dan elegan dengan hiasan tanaman dan pepohonan. Dibangun di puncak gunung dengan konfigurasi geografis tinggi, memungkinkan pemandangan pegunungan sekitar dan siluet samar-samar Kota Kabupaten Pegunungan Hijau di kejauhan.
Kompleks ini selesai dibangun tiga bulan lalu, dengan Niu Daomei telah menempatinya selama lebih dari sebulan.
Pihak terkait juga ikut menempati tempat ini. Shang Shuqing pun tinggal di sini – tak pantas membiarkan putri kabupaten terus tinggal di gubuk jerami. Dia menempati paviliun kecil yang cukup elegan.
Begitu memasuki perkebunan, Niu Daomei yang sedang berpikir memberikan instruksi kepada Wu Sanliang yang mendekat, “Panggil pemimpin tiga sekte ke sini.”
“Ya!” Wu Sanliang mengangguk dan bergegas pergi.
Niu Daomei berjalan-jalan dengan tangan disatukan di belakang menuju paviliun. Tempat ini merupakan lokasi ideal untuk menikmati pemandangan pegunungan, di balai tirai seseorang bisa menyaksikan keindahan pegunungan yang lantang dan anggun.
Mengetahui kedatangan pemimpin tiga sekte, Hei Mudan segera mempersiapkan teh.
Tak lama kemudian, Fei Changliu, Zheng Jiuxiao, dan Xia Hua tiba dengan beberapa pengikut. Murid-murid sekte berhenti di bawah menara, sementara ketiganya terbang/melompat ke atas menara.
Mendarat di samping Niu Daomei dan berbalik, Xia Hua memandang sekitar, “Meski bukan tempat dengan energi spiritual terkonsentrasi, tapi punya pesona unik. Di daerah ini termasuk tempat yang cukup bagus.”
Niu Daomei menoleh sambil tersenyum: "Pembangunan milik ketiga keluarga kalian juga hampir selesai, kan?"
Xia Hua: "Masih ada sedikit yang belum rampung."
Niu Daomei terkekeh: "Siapa suruh kalian memaksakan skala besar begitu?"
Xia Hua: "Tidak sesederhana milikmu. Di sini cuma ada beberapa orang, asal dikerjakan juga bisa. Sekte kami punya ratusan murid, tidak mungkin terus tinggal di gua. Harus ada tempat tinggal yang layak."
Fei Changliu menyela, "Ada urusan apa memanggil kami?"
Saat itu, Hei Mudan membawa teh. Niu Daomei berbalik: "Tidak sopan membiarkan tamu berdiri. Silakan duduk sambil minum teh dan berbincang."
Mereka pun duduk. Hei Mudan menuangkan teh di samping.
Setelah meneguk beberapa kali, Niu Daomei meletakkan cangkir: "Selama setahun ini aku menjalani retret kultivasi, tidak mencampuri urusan luar. Baru saja ke ibu kota kabupaten, ternyata kebutuhan Wangye akan kuda perang sangat mendesak - menyangkut keamanan dua kabupaten. Kalian belum memberi jawaban, sementara Wangye tidak mau memaksa. Aku undang kalian untuk menanyakan: Bagaimana perkembangan pembelian kuda perang?"
Mendengar ini, wajah ketiganya langsung muram.
Xia Hua menggeleng: "Situasi buruk. Sangat rumit. Wilayah Qi terlalu jauh, kita juga pendatang baru di sana. Bahkan dengan bantuan Sekte Giok Surgawi, empat pihak kita sudah mengorbankan lima hingga enam ratus murid - kerugian yang sangat besar!"
Niu Daomei: "Masalah juga harus ada pernyataan! Aku kasih tahu, kalau ini tidak diselesaikan, begitu dua kabupaten lepas dari kendali kita, kita semua akan jadi anjing terlantar. Jangan bicara soal kultivasi tenang, lebih baik siap-siap kabur!"
Zheng Jiuxiao: "Kami juga ingin cepat menyelesaikan ini. Selama masalah ini belum tuntas, Sekte Giok Surgawi tak mau berbagi keuntungan. Banyak anggota tiga sekte butuh biaya, kau pikir kami tidak panik?"
Niu Daomei mengetuk-ngetuk meja dengan jarinya, "Jangan meratap padaku. Ini ulah kalian sendiri. Jelaskan inti masalahnya di mana?"
Fei Changliu: "Masalahnya bertumpuk. Pertama di pihak Negara Qi. Sebagian besar wilayah Qi adalah padang rumput pengembangbiakan dengan kuda pilihan tak terhitung. Jadi beli kuda perang di Qi sebenarnya bukan masalah. Kuncinya adalah bagaimana mengangkut kuda-kuda itu keluar dari Qi."
Xia Hua menggerutu: "Qi ini lubang besar yang mematikan. Mereka membiarkan perdagangan kuda, membuatmu semangat membeli, tapi akhirnya tak ada yang bisa menyelundupkan kuda perang keluar. Geografi Qi dikelilingi gurun luas di pinggirnya. Mustahil mengangkut kuda lewat gurun. Karena kondisi geografis, jalur keluar-masuk sedikit. Mereka tempatkan pasukan besar di setiap jalur strategis, tak mungkin mencuri kuda keluar."
Zheng Jiuxiao menghela nafas: "Siasat Qi terlalu kejam. Mereka membuatmu membeli kuda, tapi tak bisa mengangkutnya. Akhirnya uangmu masuk ke mereka, kudanya tetap milik mereka."
Kondisi sebenarnya cukup jelas dan mudah dipahami, Niu Daomei mengerutkan kening merenung sejenak, lalu bertanya perlahan: "Apakah selain jalur perdagangan resmi antar negara, tidak ada cara untuk menyelundupkan kuda secara ilegal?"
Fei Changliu: "Bukan tidak ada, mustahil untuk sepenuhnya mencegah. Syaratnya adalah Anda bisa menyogok pihak terkait. Jika berhasil menyuap, pasti bisa dilepaskan. Masalahnya di sini, arah pengawasan ketat Qi sangat sulit disuap. Meski berhasil keluar, masih ada hambatan lain: pos pemeriksaan berbagai negara di sepanjang perjalanan juga perlu disuap. Aduh! Sekte Giok Surgawi juga pusing menghadapi ini."
Niu Daomei menyuruh Hei Mudan mengambil peta, menggantungnya di paviliun, lalu berdiri membelakangi sambil menatap intensif dengan alis berkerut.
Tiba-tiba Wu Sanliang melapor: "Tao Ye, ada tamu bernama Linghu Qiu dari Jin di luar. Entah asli atau palsu!"
