Setelah membaca isi pesan dengan kepala tertunduk, Chen Tingxiu tertegun—Niu Daomei ternyata menjadi saudara angkat dengan Linghu Qiu!
Menengadah ke Pemimpin Sekte, ia mulai paham mengapa ekspresi Pemimpin terlihat tak natural.
Masalah kuda perang, sejak sebelum turun tangan, Sekte Giok Surgawi sudah tahu ini akan rumit. Karena itu, murid-murid yang dikirim ke Qi dipilih yang terbaik. Namun hasilnya, ada yang menderita kekalahan besar, ada yang gagal total.
Mungkin elite Sekte Giok Surgawi lebih berpengalaman dan kultivasinya lebih tinggi daripada murid-murid pilihan itu. Tapi itu tak berarti kemampuan memecahkan masalah mereka lebih baik. Beberapa masalah di Qi tak bisa diselesaikan dengan kekerasan Sekte Giok Surgawi. Apa yang tak sanggup dilakukan murid pilihan, elite sekte pun belum tentu bisa. Kegagalan elite yang dikirim belakangan ke Qi membuktikan hal ini.
Tapi masalah harus dicarikan solusi. Menghadapi situasi rumit ini, menentukan siapa yang akan dikirim jadi masalah. Kemudian Pemimpin Sekte berkomentar: "Di sekte kita kurang murid sekompeten Niu Daomei. Ke depannya, saat menerima murid baru, pertimbangkanlah aspek ini!"
Semua paham maksud Pemimpin. Dari pengamatan berbagai peristiwa, Niu Daomei memang punya kemampuan mengendalikan situasi rumit. Pemimpin ingin Niu mencoba. Tapi Niu bukan murid Sekte Giok Surgawi. Mengandalkannya akan mempermalukan sekte - bagai mengakui ketidakmampuan diri?
Sungguh tak enak mulut mengatakannya. Harga diri tetap harus dijaga.
Diskusi pun berlangsung dengan berbagai pendapat bermunculan.
Ada yang menyangkal, meragukan Niu Daomei. Alasannya: "Kalau benar-benar kompeten, mengapa dia diusir dari Sekte Shangqing seperti anjing terlantar?"
Pandangan seperti ini cenderung merendahkan!
Ada yang mengajukan keberatan, apakah mungkin merekrut Niu Daomei ke Sekte Giok Surgawi, sehingga tugas Niu Daomei akan lebih mudah dijalankan.
Pandangan seperti ini cenderung menghancurkan jembatan setelah menyeberang sungai!
Di saat genting ini, Niu Daomei kembali melanggar perjanjian dengan meminta pembagian keuntungan minuman untuk tiga sekte. Pihak kami yang mengetahui Niu Daomei sedang bersekutu dengan tiga sekte, langsung menuduh setelah berdiskusi. Namun Niu Daomei tetap bersembunyi untuk bertapa, sama sekali tidak terlihat.
Hingga kini, setelah menerima laporan rahasia bahwa Niu Daomei akhirnya tidak tahan, tak ada yang menyangka Linghu Qiu justru mendatangi Niu Daomei, dan mereka malah menjadi saudara angkat.
Dulu Pemimpin Sekte pernah meminta bantuan Linghu Qiu tapi ditolak. Jika kini Niu Daomei berhasil menghadapi Linghu Qiu hingga akhirnya Linghu Qiu turun tangan, bagaimana perasaan Pemimpin Sekte?
Chen Tingxiu memberikan surat rahasia itu kepada beberapa tetua lainnya untuk dibaca. Setelah membacanya, para tetua diam seribu bahasa...
Setelah tinggal lebih dari satu hari di Kabupaten Pegunungan Hijau, Niu Daomei akhirnya membahas lagi soal kuda perang.
Antar saudara mudah berkomunikasi. Linghu Qiu langsung menyanggupi dan menjadwalkan perjalanan.
Melihat Linghu Qiu yang langsung setuju di meja minum, Hongxiu dan Hongfu saling pandang diam-diam.
Beberapa hal sebenarnya sudah sepenuhnya disadari oleh kedua belah pihak, namun demi menjaga harga diri Linghu Qiu tidak diungkapkan. Jika urusan saudara angkat tidak sepenuhnya karena Dongguo Haoran, maka ucapan Niu Daomei "harus dapat" kepada mereka berdua memainkan peran. Makna tersiratnya adalah ancaman akan berubah sikap drastis jika tidak diberi - ancaman yang berbobot mengingat reputasinya sebagai pembunuh utusan Yan.
Hanya saja sikap Niu Daomei tidak sekaku itu. Ia memberi kesempatan mundur yang sopan pada Guru, lalu langsung mengalihkan ke topik persaudaraan. Akhirnya Guru pun menyetujui dengan sukarela.
Namun keduanya yakin, Guru yang gemar berteman dengan siapa saja sebenarnya tidak akan menolak jika ada yang mengajukan jadi saudara angkat. Hanya saja sebelumnya tak ada yang berani mengajukan. Sedangkan Tao Ye ini menggunakan kombinasi pisau lentur dan golok, seolah memaksa Guru untuk menyerah.
Lihatlah Tao Ye yang selalu ramah ini - tak henti menyebut "kakak", memberi harga diri sepenuhnya, dengan senyum manis yang tampak tak berbahaya.
Situasi saat negosiasi masih jelas terbayang di benak mereka.
Orang ini langsung meminta kuda perang tanpa basa-basi. Saat Guru mengungkapkan kesulitan, ia langsung menuruti dengan permintaan 100 ekor, memaksa Guru untuk menyetujui. Tapi begitu disetujui, ia kembali menaikkan tuntutan. Saat negosiasi mentok, ia langsung beralih ke tuntutan memiliki mereka berdua. Diam-diam ia juga mengancam dengan "golok" di pinggang. Semuanya dilakukan tanpa membuat tidak nyaman - setelah membuat kita sadar ancamannya, topik langsung dialihkan ke persaudaraan.
Sekarang urusan persaudaraan angkat sudah beres, jamuan makanan minuman mewah, antar saudara bicara baik-baik, topik kembali ke kuda perang, muter-muter balik ke titik awal, akhirnya tujuan tercapai!
Keduanya sangat curiga, kalau urusan persaudaraan angkat tidak beres, entakah Tao Ye ini bakal bikin ulah lagi nanti...
Sebuah danau di lembah pegunungan, termasuk zona terlarang, larangan Yuan Gang, tak boleh ada yang nekat masuk.
Niu Daomei tentu saja pengecualian. Ia pelan-pelan naik ke lereng, memandang kondisi lembah, terlihat permukaan danau berkilauan, kalau diperhatikan ada jerami gandum melayang-layang, dari ketinggian, samar-samar terlihat sekelompok orang berenang di bawah air.
Mendekati tepian, satu per satu siluet manusia muncul diam-diam dari air, merayap naik ke darat.
Tiba-tiba, sekelompok orang bersembunyi di ilalang tepi danau menyergap, pertarungan sengit penangkapan pecah.
Di air kawan-lawan saling bergulat, di darat kawan-lawan berpelukan bergumul, kedua pihak terus ada yang jatuh bangun.
Lebih dari setahun, pasokan makanan cukup, latihan intensitas tinggi, para pemuda ini berubah drastis, baik aura maupun fisik sudah seperti pria dewasa.
Niu Daomei menoleh, melihat Yuan Gang perlahan mendaki lereng. Ia kembali memandang pertarungan di tepi danau.
Yuan Gang berdiri sejajar dengannya, bertanya: "Mau ke Qi?"
Niu Daomei mengangguk halus: "Besok."
Yuan Gang mengangguk, "Aku siapkan perlengkapan." Langsung berbalik pergi.
Niu Daomei memanggil: "Kamu tidak perlu pergi."
Yuan Gang berbalik, menatap tajam padanya, ingin memberikan penjelasan.
Niu Daomei: "Kali ini berbeda dengan keadaan sendirian dan lemah sebelumnya. Ada cukup personel di sekitar. Kita butuh orang terpercaya untuk menjaga markas, agar aku bisa bebas dari beban pikiran."
Yuan Gang: "Ini bukan alasan. Takut aku jadi bebanmu?"
Niu Daomei: "Ya! Kau harus pahami, situasi di sini berbeda dengan dulu. Ruang gerakmu terbatas."
"Beri aku tujuan saja, aku tidak akan ikut bersamamu." Yuan Gang menjulurkan dagu ke arah gerombolan orang di tepi danau. "Tidak bisa terus-terusan berlatih di rumah, perlu keluar menambah wawasan. Tanpa mengalami bahaya sesungguhnya, tak akan benar-benar memahami makna latihan." Setelah berkata demikian, ia pergi.
Niu Daomei mengerutkan kening. Bukankah sudah diperintahkan untuk menyembunyikan informasi dari orang ini? Bagaimana dia bisa tahu?
Di dalam kabin kereta yang bergoyang, Niu Daomei dan Shang Shuqing duduk berhadapan, bersama-sama kembali ke ibu kota Kabupaten Pegunungan Hijau.
Keheningan menyelimuti kabin selama beberapa saat. Tiba-tiba Shang Shuqing mencoba bertanya, "Apakah akan berpamitan pada kakakku?"
Niu Daomei yang menyandarkan tangan di gagang pedang sambil menopang dagu tersenyum: "Setelah lama terkurung, memang sudah waktunya mencari udara segar."
Shang Shuqing membisu.
Kereta tiba di pintu belakang kediaman bupati. Keduanya turun dan masuk ke dalam kompleks.
Lan Ruoting sedang menangani tugas resmi sehingga tidak ada. Hanya Shang Chaozong yang menyambut secara langsung.
Shang Chaozong menyambut dengan senyum hangat. Dari sudut paviliun, Bai Yao mengawasi dari kejauhan.
Setelah duduk di aula, Shang Chaozong sendiri yang menyajikan teh. Niu Daomei buru-buru berdiri, mengucapkan "Tidak berani".
"Kedua pihak kembali duduk, Shang Chaozong bertanya: 'Tao Ye, apakah ada perintah khusus dengan kedatanganmu kali ini?'"
Niu Daomei tersenyum: "Mengenai kuda perang, aku berencana pergi langsung ke Qi untuk melihat situasi."
"Daerah sana mungkin tidak aman, Tao Ye cukup berkedudukan di sini untuk memimpin, tidak perlu mengambil risiko pergi sendiri." Shang Chaozong menyatakan kekhawatiran, namun saat menangkap pandangan tak terdefinisi dari adik perempuannya, ia merasa tidak tenang dan canggung.
Niu Daomei: "Aku sama sekali tidak mengenal orang dan urusan di sana, bagaimana bisa memimpin dari sini? Lebih baik pergi melihat langsung."
Shang Chaozong: "Aku akan menghubungi Sekte Giok Surgawi, meminta mereka mengirim lebih banyak ahli bela diri untuk pengawalan."
Niu Daomei menggelengkan kepala: "Pengawalan tidak perlu, sudah ada persiapan. Tapi mohon Wangye berkoordinasi dengan Sekte Giok Surgawi - jika terjadi keadaan darurat, minta orang mereka di sana memberikan kerja sama penuh."
"Baik!" Shang Chaozong mengangguk berulang kali, lalu bertanya: "Kapan keberangkatan?"
Niu Daomei: "Besok!"
Senja hari, di tepi danau, sekelompok pemuda berdiri tegak bagai tombak, rapi berbaris.
Yuan Gang keluar dari rumah papan kayu di tepi danau, sementara Yuan Feng, Niu Lin, Yuan Huo, dan Niu Shan mengangkut beberapa keranjang besar.
Berdiri di hadapan para pemuda, Yuan Gang bersuara berat: "Sudah kenyang semua?"
"Sudah kenyang!" Suara kelompok bergemuruh menjawab.
Yuan Gang memiringkan kepala ke belakang: "Bagikan barang-barang itu."
“Yuan Feng segera meneriakkan slogan, para pemuda langsung bergiliran mendatangi keempat orang tersebut untuk menerima barang-barang: peta, koin tembaga, belati, dan tas pinggang.”
“Setelah distribusi barang selesai, para pemuda kembali ke posisi semula.”
“Yuan Gang berseru keras: "Satu orang seratus koin tembaga, satu belati, satu tas berisi provision untuk satu hari dan satu set pakaian ganti. Ini adalah jatah kalian selama beberapa bulan ke depan. Urusan perut kalian sendiri yang mengatur, mati kelaparan itu konsekuensi!””
“Semua bertindak terpisah, lima orang satu tim. Satu tim satu peta dengan tujuan yang telah ditandai. Berjalan, lari, atau cara lain terserah kalian! Pokoknya harus sampai di lokasi tepat waktu. Ketinggalan? Takkan ada yang menunggu!””
“Setelah persiapan, segera istirahat dan pulihkan tenaga! Malam ini setelah pukul dua, berangkat diam-diam dari belakang gunung! Sudah jelas?””
“"Jelas!" jawab mereka serempak.”
“Ekspresi Yuan Gang tetap datar, dingin membeku. Ia berbalik dan pergi sendirian.”
“Yuan Feng, Lin, Huo, Shan kemudian mengatur pengelompokan personil dan memberikan instruksi teknis.”
“Seperti dikatakan Yuan Gang, setelah tengah malam gerombolan siluet menyusup gelap-gelapan ke belakang gunung, menghilang tanpa suara dalam kedalaman hutan.”
“Yuan Gang juga ikut, berangkat lebih dulu dari Niu Daomei.”
“Para kultivator tiga sekte yang bersembunyi di hutan sudah terbiasa melihat pemandangan ini, tak membuat asumsi lain.”
“Fajar menyingsing, sinar keemasan mentari pagi menyinari paviliun Liuxian Sect. Lima ahli dari masing-masing sekte - Liuxian Sect, Sekte Awan Melayang, dan Gunung Lingxiu - telah berkumpul di tempat ini.”
Gongsun Bu mengikuti Niu Daomei dari belakang. Kali ini Niu Daomei mengabsennya untuk ikut serta, ditemani lima murid dari Gunung Wuliang yang masing-masing menggendong sangkar burung berisi Jin Chi.
