Shao Pingbo tertegun sejenak, lalu tertawa lagi: "Aku tidak akan kenapa-apa, simpan ini untuk Niu Daomei!"
Su Zhao menggelengkan kepala: "Kau dan dia berbeda. Dia bisa rileks dan tegas, kemampuan bersembunyi seperti kura-kura selama kultivasi begitu lama sudah terlihat tahi lalatnya. Selain itu, dia kultivator, energi vitalnya bisa meregulasi sendiri, kebal penyakit, fisiknya tak bisa dibandingkan denganmu!"
Menjulurkan tangan menekan lembut di area dada kirinya, "Ingat! Untuk menang, jaga kesehatan tubuh baik-baik. Siapa yang tumbang lebih dulu, itulah kekalahan sejati. Hanya dengan bertahan hidup, kita bisa tertawa di akhir!"
Shao Pingbo juga menekan dadanya, menindih punggung tangannya, "Tubuhku sendiri, aku lebih menghargai daripada kamu!"
"Bagus! Tapi aku ingin bertanya: Mana yang lebih penting, membunuh Niu Daomei atau mengurus kuda perang? Haruskah aku berangkat membasmi Niu Daomei dulu atau mengurus kuda perang?"
Shao Pingbo diam, sepertinya mengalami dilema, bertanya: "Apakah dua hal ini bertentangan?"
Su Zhao: "Tentu. Jika membunuh Niu Daomei lebih penting, aku akan berkedudukan langsung untuk menuntaskannya. Jika urusan kuda perang lebih prioritas, aku akan berkedudukan di Qi untuk mengatur, sementara urusan Niu Daomei kuserahkan pada staf."
Shao Pingbo pandangan berkilatan, berbicara perlahan: "Tentu saja kuda perang, kuda perang adalah prioritas utama saat ini. Jika urusan kuda perang bermasalah, akan mempengaruhi seluruh Provinsi Bei. Dibandingkan pentingnya kuda perang, urusan Niu Daomei bisa ditunda. Apalagi tujuan utama perjalanan Niu Daomei mungkin juga kuda perang. Untuk sementara dia seharusnya tidak sempat mengganggu pihakku. Menunda sebentar seharusnya tidak masalah."
"Baik!" Su Zhao mengangguk sambil tersenyum, dalam hatinya merasa lega.
Sebenarnya dua hal ini tidak bertentangan baginya. Dia hanya menguji, khawatir orang ini terlalu terobsesi dendam, menganggap Niu Daomei lebih penting dari seluruh Provinsi Bei.
Tanpa disadari, dalam hati Shao Pingbo telah yakin bahwa Niu Daomei adalah ancaman terbesar bagi masa depan Provinsi Bei-nya.
Kerajaan Yan, Han, Gunung Dazen - semua itu sebenarnya tidak dia hiraukan. Bertahun-tahun menghadapi mereka, cara menghadapi mereka sudah dilakukannya dengan lancar. Fakta bahwa dia bisa berdiri tegak di Provinsi Bei sudah membuktikan kemampuannya. Sampai saat ini, hanya Niu Daomei yang terus membuatnya terdesak dan sangat diwaspadainya. Dan dia sangat paham bahwa Niu Daomei tidak akan membiarkannya!
Beberapa hal jika diucapkan mungkin tidak dipercaya orang. Hanya dua pihak yang setara dalam permainan catur ini yang bisa saling memahami tanpa perlu penjelasan.
Jika bisa benar-benar menjamin Su Zhao bisa menyingkirkan Niu Daomei, dia pasti akan menyuruh Su Zhao menyelesaikan Niu Daomei terlebih dahulu. Tapi dia tidak yakin Su Zhao bisa melakukannya dengan mudah.
Seperti yang pernah dia katakan pada Su Zhao sebelumnya: "Niu Daomei berani keluar, pasti sudah mempersiapkan diri."
"Aku khawatir Su Zhao dan Niu Daomei akan saling terlibat. Meskipun organisasi di belakang Su Zhao sangat kuat, tapi menurutku Niu Daomei itu terlalu berbahaya. Bukan tipe orang yang mudah dihadapi. Begitu Niu Daomei menyasar Su Zhao, dia pasti akan mendapat masalah. Jika sampai terjadi sesuatu pada Su Zhao, bisa-bisa urusan kuda perang kita jadi berantakan."
Setelah menimbang-nimbang, secara alami aku memilih arah yang lebih aman.
Su Zhao pergi dengan mengenakan jubah hitam, meninggalkan tempat melalui pintu samping.
Shao Pingbo hanya mengantarnya sampai di dalam pintu samping, tidak sampai keluar gerbang karena takut menarik perhatian.
Menyaksikan Su Zhao dan pengawalnya menghilang, Shao Sanxing mendekati Shao Pingbo, "Tuan Muda, apakah kita pulang ke Kediaman Bupati sekarang?"
Shao Pingbo berbalik dan mengajaknya kembali ke ruang baca. Matanya kembali tertuju pada peta, jarinya menunjuk ke wilayah Han di permukaan bumi, "Rute lewat sungai ini mungkin akan kita gunakan. Titik-titik penting di sepanjang jalur air ini benar-benar aman?"
Shao Sanxing menjawab dengan serius, "Tuan Muda tidak perlu khawatir. Semua hambatan sudah diatasi dengan penyuapan secara rahasia. Tim pemeriksa sudah dikirim, seharusnya tidak ada masalah."
"Seharusnya?!" Shao Pingbo berbalik mendadak, suaranya berat, "Jangan bicara tentang 'seharusnya'! Begitu rute ini diaktifkan, sama sekali tidak boleh ada kesalahan. Jika barang ini disita Han, mereka takkan mengembalikannya. Seluruh rute sungai akan terbongkar, mustahil digunakan lagi. Bagi kita, ini akan menjadi pukulan berat. Semua harus dilakukan dengan kemenangan terjamin!"
"Ya!" Shao Sanxing mengangguk, "Akan kukirim lagi tim pemeriksa."
"Shao Pingbo kembali menatap peta,"Tidak hanya harus diperiksa, tapi juga harus dicoba. Atur sejumlah kapal untuk melakukan perjalanan uji coba, lihat apakah ada masalah."
Shao Sanxing: "Akan segera saya atur!"
"Perhatikan detail-detail kecil! Hal ini tidak boleh ada kesalahan sedikitpun!" Shao Pingbo menatapnya tajam, "Selama perjalanan uji coba, jika ditemukan masalah di suatu titik, segera perbaiki titik tersebut. Pastikan jalur air ini lancar, dan pastikan tidak ada masalah saat dioperasikan nanti."
"Mengerti..." Shao Sanxing mengangguk, lalu ragu-ragu bertanya, "Jika benar-benar menemui masalah yang perlu diselesaikan cepat tanpa menarik perhatian, sebaiknya ada kultivator yang membantu. Bisakah Tuan Muda meminta Gunung Dazen mengirimkan beberapa orang ke saya?"
"Bodoh!" Shao Pingbo membentak, "Alasan aku menyembunyikan ini dari Gunung Dazen sejak awal apa kau tidak tahu? Gunung Dazen terus meminta uang padaku, sementara aku selalu berpura-pura miskin! Jika mereka tahu, pasti akan menyelidiki tujuan kita. Bagaimana aku bisa menyembunyikan rencana ini nanti?"
"Jika mereka tahu aku punya dana besar untuk membeli kuda perang, bagaimana penjelasanku? Jika Gunung Dazen meminta aku menyerahkan dana itu pada mereka, bisakah kutolak? Kita harus menunggu sampai kapal sudah berlayar, dana terkuras habis, baru bisa memberi alasan. Kalau tidak, kita akan terjebak perdebatan tak berujung dengan para vampir itu!"
"Apalagi anggota Gunung Dazen terlalu banyak dan rumit. Jika kabar ini tersebar di internal mereka, siapa yang bisa menjamin tidak ada kebocoran? Jalur air ini sama sekali tidak boleh terekspos!"
“Itu…” Shao Sanxing tampak seribet, “Hubungan antara Sekte Shangqing dan Niu Daomei tidak jelas-jelas, juga tidak praktis. Bagaimana kalau kita cari tenaga yang cocok dari sekte kecil di bawah?”
Shao Pingbo bergumam pelan, “Masih prinsip yang sama, urusan ini harus ekstra hati-hati. Orang yang latar belakangnya tidak jelas sama sekali tidak boleh dilibatkan. Begini saja, Song Shu dan Chen Guishuo, kedua orang ini tidak bermasalah, bisa digunakan dengan aman. Aku akan perintahkan mereka untuk tunduk pada instruksimu.”
Shao Sanxing mengerutkan kening, “Tuan Muda, kalau benar-benar ada masalah, hanya berdua mereka, saya khawatir tidak mampu mengatasinya! Kalau benar-benar tidak bisa, lebih baik minta bantuan Nona Su!”
Shao Pingbo merenung, “Ini sudah saya pertimbangkan, tapi organisasi di belakang Kakak Zhao terlalu rumit, bahkan dia sendiri tidak tahu kedalaman sebenarnya. Bantu urusan kecil boleh, tapi harus menjaga jarak. Kartu lawan tidak bisa seluruhnya diserahkan ke mereka. Jadi sebelum urusan di Qi selesai, mereka tidak boleh tahu soal jalur sungai ini. Saya sudah berpesan ke Kakak Zhao juga.”
“Masalah kecil bisa diselesaikan Song Shu dan Chen Guishuo di sepanjang perjalanan. Kalau persiapan awal sesuai rencana seperti katamu, berdua mereka cukup. Kalau benar-benar menghadapi hal yang tidak bisa mereka tangani, cari alasan untuk kirim orang lain menyelesaikan titik per titik. Asalkan tidak membocorkan seluruh jaringan, pisahkan jadi kasus terpisah. Dalam ketidaktahuan kondisi lain, orang tidak akan menyadari tujuan kita.”
“Baik, Tuan Muda tenang saja, saya sudah paham harus bagaimana.” Shao Sanxing mengangguk penuh kepastian...
Matahari terbenam di barat, lima penunggang kuda menerobos masuk ke sebuah pos peristirahatan dan berhenti. Setelah berganti kuda, mereka kembali melesat keluar, terus melaju kencang dalam debu-debu perjalanan.
Di depan, sebuah kereta melintas memenuhi jalan. Lima penunggang kuda dengan cepat membentuk barisan sehelai garis, berpapasan dengan kereta tersebut. Setelah itu formasi mereka kembali berubah cepat menjadi deretan yang maju bergerak cepat. Yuan Gang yang berwajah datar berada tepat di bagian tengah.
Yuan Feng, Niu Lin, Yuan Huo, Niu Shan, keempat orang ini mengikuti di kiri-kanan.
Yuan Huo berteriak: "Kak Gangzi, Ya Tuhan, sebentar lagi gelap! Kita sudah berlari dua hari tanpa tidur, semua sudah kelelahan. Bagaimana kalau kita cari pos peristirahatan dulu untuk istirahat?"
Orang-orang yang berasal dari Desa Xiaomiao telah mengalami perubahan. Dibandingkan masa lalu, dia tidak akan mengusulkan untuk istirahat di pos. Keinginan untuk beristirahat di pos peristirahatan adalah hal yang tidak berani dibayangkan saat masih di Desa Xiaomiao.
Yuan Gang menoleh melihat ke belakang dan bertanya: "Memberimu empat shichen istirahat, cukup tidak?"
Yuan Huo terkekeh: "Cukup cukup, empat shichen sudah lebih dari cukup."
Yuan Gang: "Kalau begitu tunggu sampai gelap gulita baru istirahat. Besok pagi saat langit mulai terang sedikit, kita langsung melanjutkan perjalanan. Usahakan memaksimalkan waktu untuk perjalanan."
"Baik!" Yuan Huo mengangguk menjawab, tapi kemudian bertanya dengan heran: "Kak Gangzi, dengan kecepatan perjalanan kita seperti ini, pasti Tao Ye tidak bisa mengikuti. Perlukah kita terburu-buru seperti api menjilat ini?"
Yuan Gang: "Aku tidak percaya dengan orang-orang kacau lainnya, kita harus segera tiba di tujuan lebih dulu, merampas cukup waktu untuk memahami dan memeriksa kondisi lokasi tujuan, guna mengantisipasi kebutuhan darurat Dao Ye, sekaligus mempersiapkan pengaturan untuk kawan-kawan yang datang belakangan. Jika tidak, berkumpul secara berantakan di tempat asing pasti akan menimbulkan masalah."
Mendengar perkataannya, ekspresi keempat orang langsung berubah serius, semua keberatan pun lenyap.
Niu Lin mulai menuding Yuan Huo, "Lihat sikap pengecutmu! Baru segini sudah mengeluh lelah? Kita bisa menunggang kuda sepanjang perjalanan sambil makan minum. Coba pikirkan kawan-kawan lain yang kekurangan qian dan bahan makanan - dalam kondisi seperti itu mereka harus berjuang mati-matian untuk tiba di tujuan tepat waktu!"
Niu Shan berkata: "Memang perjalanan seperti ini akan menjadi kejahatan besar bagi mereka!"
Yuan Gang menengok ke kiri-kanan lalu bersuara berat: "Meski kejam, ini hanyalah latihan. Biarkan mereka bertindak leluasa. Segala kesulitan selama perjalanan adalah pelatihan terbaik sekaligus kekayaan berharga yang bisa mereka dapatkan sendiri! Dengan pengalaman sepanjang jalan ini ditambah kemampuan yang sudah diajarkan, begitu tiba di tujuan mereka bisa langsung menjalankan tugas."
"Bagi setiap individu, ini juga proses memahami hati dan sifat asli! Dengan melihat hasil dan memahami proses, kita bisa mengenal mereka lebih baik. Baru kedepannya kita akan tahu tugas praktis seperti apa yang cocok untuk masing-masing!"
“Lebih dari setahun latihan intensif telah mengajarkan mereka banyak kemampuan. Selama tidak ada insiden besar, seharusnya tidak ada masalah. Jika setelah belajar begitu banyak mereka bahkan tidak bisa menangani perjalanan, lebih baik segera dieliminasi daripada nanti kehilangan nyawa! Jika ada yang menyerah di tengah jalan karena takut susah dan tidak punya tekad kuat, segera keluarkan dari kelompok! Di kolektif kita, tidak ada tempat untuk orang seperti ini!”
Keempat orang itu kembali menegakkan ekspresi, serempak berkata: “Siap!”
Di tengah derap kuda yang menggema, pegunungan berombak muncul di depan. Jalan terlihat lurus menembus gunung. Yuan Gang membentak: “Medan seperti apa di depan?”
Yuan Feng cepat-cepat menjawab: “Nama lokasi, Gunung Daman! Menurut peta, jalan resmi melintasi area sepanjang 15 li. Medan rumit dengan daerah sempit, cocok untuk jebakan!”
Yuan Gang mengayunkan golok penghancur kuda, senjata itu miring di tangannya. Dua tumitnya menendang perut kuda, mempercepat laju ke depan.
Empat orang di sampingnya cepat mengambil busur silang baja berkualitas tinggi, memasang anak panah, lalu mengubah formasi menjadi formasi angsa liar. Kewaspadaan tinggi di kiri-kanan, mereka menyusul Yuan Gang masuk ke hutan.
