Saat ada suara aneh di antara pepohonan, Syuut! Busur Yuan Huo berbunyi. Seekor ayam hutan yang bersembunyi di balik lereng jalan terkejut keluar, lalu jatuh.
Beberapa pasang mata melirik sebentar, rombongan terus melaju tanpa jeda.
Yuan Gang membuka jalan di depan, keempat orang waspada di samping. Derap kuda yang sengit terus menerobos masuk ke jantung hutan.
Empat orang menggunakan busur panah silang yang dirancang Yuan Gang, bisa dirakit atau dibongkar untuk dibawa. Komponen perakitannya dibuat oleh Gongsun Tieniu.
Awalnya Gongsun Tieniu menganggap remeh pesanan ini dan menyerahkan pada muridnya. Ternyata muridnya gagal memenuhi standar Yuan Gang karena tuntutannya yang terlalu tinggi.
Yuan Gang paham betul sifat khusus pasukan yang dilatihnya. Senjata harus mudah dibawa dan disembunyikan, bahkan terlihat seperti benda biasa saat memasuki wilayah tertentu. Membawa senjata terbuka bisa menghalangi akses ke kota-kota berbatas.
Karena itu busur panah harus bisa dibongkar untuk mobilitas, sekaligus memiliki komponen yang bisa dipertukarkan antar busur jika ada kerusakan. Ini mensyaratkan keseragaman ukuran komponen.
Bagi pandai besi tradisional, standar ini terlalu ketat. Komponen buatan murid-muridnya terus ditolak Yuan Gang. Akhirnya Gongsun Tieniu turun tangan langsung dan menunjukkan keahlian luar biasa untuk memenuhi persyaratan.
Awalnya Gongsun Tieniu mengira Yuan Gang sengaja mencari gara-gara. Dalam amarahnya, ia mengusir Yuan Gang. Baru setelah melibatkan Meng Shanming, Gongsun Tieniu bersedia membantu.
Proses produksi tetap lambat karena hanya mengandalkan Gongsun Tieniu. Mustahil menggunakan tenaga lain yang kurang mumpuni.
Lebih dari setahun, Gongsun Tieniu baru berhasil membuat puluhan komponen busur panah silang untuk Yuan Gang. Hingga kini masih belum bisa memenuhi kebutuhan Yuan Gang untuk melengkapi dua tiga ratus orang.
Awalnya Yuan Gang juga ingin membuat beberapa senjata api, bukan senjata jenis sekarang, melainkan senjata yang biasa digunakannya di kehidupan sebelumnya.
Hasilnya, bahkan membuat busur panah silang dengan spesifikasi seragam saja bermasalah, apalagi membuat senjata api yang diinginkannya - harapan itu sudah tidak dipendam lagi.
Dengan penguasaannya terhadap struktur senjata api dan keahlian penempaan Gongsun Tieniu, membuat satu pucuk senjata seharusnya tidak masalah. Tapi masalah peluru jauh lebih rumit. Presisi spesifikasi proyektil harus lebih tinggi. Kalau ukurannya tidak seragam, saat ditembakkan bisa meledak di laras - bukannya membunuh musuh malah bisa bunuh diri. Konstruksi primer pada peluru juga semakin kompleks. Dia sama sekali tidak berharap bisa membuatnya. Jika dua tembakan satu macet, di momen genting itu bisa berakibat fatal. Lebih baik bawa golok saja lebih praktis.
Dia tahu persis di mana masalahnya, tapi tidak ahli dalam manufaktur industri. Tao Ye juga tidak mahal di bidang manufaktur industri. Meski tahu harus mulai dari mana, tapi untuk menyelesaikannya membutuhkan waktu penelitian yang sangat lama.
Karena itu beberapa ide yang tidak realistis terpaksa dia abaikan untuk sementara.
Sedangkan untuk pelatihan menaiki kuda perang, Yuan Gang kembali meminta bimbingan dari Meng Shanming.
"Dia memang bisa menunggang kuda di kehidupan sebelumnya, tapi keterampilannya jauh tidak mencapai level bertempur di punggung kuda. Tekniknya jauh kalah dibandingkan kavaleri zaman ini. Dia sangat menyadari pentingnya menguasai kuda perang di era ini. Tidak masalah tidak bisa mengemudikan mobil, pesawat, atau tank, tapi mengendalikan kuda perang harus mahir. Karena itu dia kembali mencari Meng Shanming untuk meminta bimbingan."
"Seorang yang mampu melatih Pasukan Wulie yang menggemparkan dunia pastilah punya metode khusus dalam melatih kavaleri. Fakta juga membuktikan dia tidak salah. Meng Shanming memberikan bantuan besar padanya, memperluas wawasannya, dan menutupi kelemahan fatal yang dimilikinya."
"Selama lebih dari setahun ini, setiap harinya diisi dengan kegiatan bermakna menurutnya. Berbeda dengan Niu Daomei yang selalu menyepi di kamar sambil bersila bermeditasi - kebiasaan seperti ini sulit diterima oleh konsep hidupnya!"
"Melintasi belasan li daerah berhutan, lima penunggang kuda segera menerobos keluar. Setelah memastikan keamanan, mereka melanjutkan perjalanan bergemuruh di bawah senja..."
"Di bawah senja yang meremang, rombongan Niu Daomei memasuki pos peristirahatan. Mereka turun dari tunggangan, sementara kuda-kuda diserahkan pada petugas."
"Setelah menempati penginapan dan membersihkan diri, kedua saudara angkat ini duduk bersama menikmati hidangan."
"Aduh, Adik... Setelah beberapa hari menikmati hidanganmu, masakan di sini ini layak dikonsumsi manusia?" Linghu Qiu meletakkan cawan anggur dengan wajah muram.
"Niu Daomei: 'Masih bisa dimakan. Kakak terlalu banyak tata krama.'"
Linghu Qiu , "Aku yang penuh tata krama? Kondisi makan-minum di tempatmu siapa yang sebenarnya pilih-pilih? Kuperkirakan tak ada orang sedunia yang selektif sepertimu! Atau maukah kau ajari Hongxiu dan Hongfu keterampilan masakmu itu?"
Niu Daomei: "Bukan aku tak mau mengajar, seperti yang kakak lihat di tempatku, tanda di dapur bertuliskan 'Kuil Nanshan'. Itu adalah jurus pamungkas Kuil Nanshan yang tak boleh diajarkan sembarangan. Aku juga tak bisa melanggar aturan mereka. Jika mempekerjakan orang, harus menghargai hak mereka, bukan?"
Setelah dan dengan Shao Pingbo, dia tak lagi sembarangan pamer saat keluar. Apalagi sudah berjanji pada Yuanfang untuk tidak mengajarkannya ke orang lain. Adapun Yuan Gang yang mengajari anak-anak itu, dia tak bisa mengintervensi. Yuanfang jelas tak bisa mengatur Yuan Gang. Mustahil Yuan Gang mau mendengarkan Yuanfang. Di hadapan Yuan Gang, Yuanfang hanya bisa meratap sedih di pinggiran.
Linghu Qiu berkata : "Sekelompok biksu kuil ternyata punya keahlian ini, adik benar-benar beruntung!"
Niu Daomei : "Tentu saja! Kalau tidak, tak perlu kubawa seluruh rombongan biksu ini!"
Linghu Qiu mengangguk setuju, hanya bisa penuh iri: "Ini adalah yang sangat besar!"
Niu Daomei tersenyum tanpa bicara. Ia tak menganggap ini sebagai jalan rezeki, karena memahami kondisi internalnya. Bukanlah teknologi tinggi, makanan yang dihasilkan pun tak bisa diawetkan lama, sulit diangkut jarak jauh. Jika ingin dijadikan sumber penghasilan, harus membuka gerai di mana-mana. Begitu operasi dibentangkan, rahasia mustahil dijaga, lambat laun pasti tersebar.
Seperti pembuatan anggur fermentasi, hasilnya bisa diawetkan lama. Cukup kendalikan sumber produksi, masih bisa dijadikan bisnis sampingan. Tapi memasak sebagai sumber penghidupan tak realistis. Bila Shang Chaozong berhasil menyatukan dunia dan menguasainya, barulah mungkin dikelola sebagai usaha. Saat ini mustahil.
Di zaman ini, banyak rakyat bahkan kesulitan memenuhi kebutuhan dasar. Hanya ingin mengisi perut. Menyebarkan keahlian ini sekarang tak ada artinya, hanya akan menambah kemewahan bagi keluarga kaya. Setiap tambahan pemuas nafsu kaum bangsawan, selalu menjadi bencana bagi rakyat jelata.
Ambil contoh pembuatan anggur. Rakyat biasa tak sanggup mencicipi setetes pun. Memuaskan nafsu makan penguasa, tapi menyia-nyiakan bahan pangan berlimpah. Bagi yang kelaparan, ini bukan kabar baik. Menciptakan teknik fermentasi semacam ini di era sekarang adalah dosa!
Karena itu, beberapa hal lebih baik tetap langka untuk sementara. Memiliki sesuatu yang bisa dibanggakan, digunakan untuk menjamu tamu hingga mereka puas, itu sudah cukup baik.
“Dengar adikmu berguru pada Dongguo Haoran dari Sekte Shangqing?” Huluchu tiba-tiba bertanya sambil memegang sumpit.
Niu Daomei tersenyum: “Bisa dibilang begitu.”
Huluchu: “Apa maksudmu 'bisa dibilang'? Aku pernah sekilas bertemu dengan gurumu, orangnya baik. Apa kau sampai meremehkannya?”
Niu Daomei: “Kakak salah paham. Meski dia menerimaku sebagai murid, tak pernah mengajarkan ilmu. Setibaku di Sekte Shangqing, karena perebutan kekuasaan internal, mereka mengurungku selama beberapa tahun. Selama beberapa tahun bahkan tak diizinkan keluar pintu. Yang disebut kultivasi hanya memberiku buku untuk belajar sendiri, bahkan berkali-kali mencoba menghabisiku, hampir membunuhku. Jadi aku tak punya simpati pada Sekte Shangqing.”
Dia tak ingin orang luar menganggap hubungannya dengan Sekte Shangqing terlalu dalam, selalu membela diri dari semua pihak.
Huluchu terkejut: “Kalau Dongguo Haoran sudah menerimamu sebagai murid, mengapa tak mengajar? Apa terjadi sesuatu?”
Niu Daomei menggelengkan kepala: “Hal-hal tak menyenangkan, lebih baik tak usah dibahas.”
Melihatnya tak mau bicara lebih banyak, Huluchu yang sedang menguji pun tak bertanya lebih jauh. Menyadari kedekatan mereka masih dangkal, detail tak pantas digali sekarang. Masih ada hari esok, tak perlu terburu-buru. Dia menghentikan topik ini dan beralih: “Setelah beristirahat di pos peristirahatan ini, perjalanan berikutnya akan keluar dari Jin Zhou. Kalau adik ingin mengembalikan kuda perang, mungkin harus melewati Jin Zhou. Meski Jin Zhou bersekutu dengan Shang Chaozong, kalau ada pasukan kuda perang besar lewat, tak ada yang tahu apakah mereka bisa menahan niat mengincar dan menyita. Tak maukah kau sekalian membersihkan jalur?”
Niu Daomei: "Jika benar begitu, pasti banyak bagian yang harus dibersihkan di sepanjang jalan ini. Serahkan urusan pembersihan itu pada Sekte Giok Surgawi, aku sudah berusaha maksimal di Qi. Wilayah lain bukan urusanku, aku juga tidak sanggup ikut campur."
Sebenarnya selama bisa mendapatkan kuda perang, dia sama sekali tidak berniat menggunakan jalan darat. Dua kabupaten dekat laut, lebih masuk akal menggunakan jalur laut daripada disebut gila otak. Menurut Fei Changliu dkk, Sekte Giok Surgawi juga sejak awal berpikir demikian - selama bisa dapat kuda perang langsung angkut via laut. Tapi masalahnya tidak ada cara menyelundupkan kuda perang keluar perbatasan Qi...
Bulan purnama bersinar terang, seekor Jin Chi menyelam turun dan menyelinap masuk melalui jendela sebuah pos peristirahatan.
Hongfu menangkap Jin Chi, mengambil surat rahasia dari tabung kakinya lalu menyerahkan ke Hongxiu. Sementara itu dia merawat burung itu.
Hongxiu membuka surat rahasia dan menerjemahkan isinya. Setelah itu mendekati lentera, membakar surat itu menjadi abu. Kemudian mendekati ranjang dan berbisik pada Linghu Qiu yang sedang bersila bermeditasi: "Guru, kita sedang diawasi orang Paviliun Bulan Sabit."
Linghu Qiu perlahan menghentikan latihannya, membuka mata memandangnya dengan bingung, "Orang Paviliun Bulan Sabit mengawasiku?"
Hongxiu: "Lebih tepatnya sedang memantau Niu Daomei. Ada yang ingin menyingkirkannya!"
Linghu Qiu mengerutkan kening: "Atas perintah siapa?"
Hongxiu: "Bukan perintah siapa-siapa. Ada yang bertindak semaunya, orang itu pernah berurusan denganmu - Su Zhao, nyonya bos rumah bordil yang aktif menjalin hubungan denganmu waktu itu."
Linghu Qiu curiga: "Mengapa dia bermusuhan dengan Niu Daomei? Apakah wanita itu juga anggota Pavilion Bulan Sabit?"
Hongxiu: "Sepertinya iya. Kalau tidak, mana mungkin dia bisa mengerahkan personel Pavilion Bulan Sabit. Di dalam Pavilion, statusnya mungkin cukup tinggi, tapi identitas spesifiknya tidak disebutkan dalam surat rahasia."
Linghu Qiu tersenyum sinis: "Main ilmu setan apa? Segera kirim pesan, suruh orang menghentikannya!"
Hongxiu menggelengkan kepala: "Sulit dihentikan, bisa membuat orang meragukan statusmu. Instruksi atasan: selama kau tidak meninggalkan sisi Niu Daomei, dia tidak akan berani nekat. Sudah diperingatkan!"
