"Tidak meninggalkan sisinya?" Linghu Qiu kesal: "Apa aku harus berbagi ranjang dengannya?"
Hongxiu menutup mulut sambil tertawa, tahu dia sedang marah.
Linghu Qiu merenung lama, lalu bergumam: "Wanita itu di Qi, Niu Daomei baru berkecimpung. Permusuhan apa yang bisa mereka miliki?"
Hongxiu: "Ini sulit ditanyakan ke atasan. Bapak Guru pasti tahu aturannya..."
Tak terasa sudah sebulan berlalu.
Kediaman Bupati Provinsi Bei. Di bawah sinar bulan, Zhong Yangxu berdiri di pekarangan sambil menatap bulan.
Shao Pingbo yang baru dapat kabar buru-buru keluar dari ruang baca. Ia bergegas menghampirinya dan memberi hormat: "Paman, mengapa Bapak datang? Ada perintah khusus, ahem..." Kalimatnya terputus oleh batuk yang ditahannya dengan kepalan tangan di mulut.
Zhong Yangxu membalikkan tangan mengulurkan sebutir lilin, "Kudengar batukmu makin parah, Gunung Dazen khusus memesan ramuan ajaib ini."
Shao Pingbo segera menerima dengan kedua tangan, "Paman cukup mengirim utusan, tak perlu repot datang sendiri."
Zhong Yangxu: "Minumlah, ini tonik penguat qi dan pelancar darah yang mahal harganya."
"Baik!" Shao Pingbo memijit butir lilin hingga pecah, terlihat pil seputih giok yang semerbak wanginya. Perlahan dimasukkannya ke mulut, bercampur air liur ditelan.
Shao Sanxing yang berdiri di samping segera ambil gelas air. Shao Pingbo menerimanya dan meneguk deras.
Zhong Yangxu memandangnya dengan perasaan kompleks.
Setiap melihat Shao Pingbo, ia teringat pembunuhan Nyonya Ruan dan anaknya. Dalam hatinya, pemuda ini ibarat serigala berbulu domba. Semakin sopan sikapnya, semakin tak nyaman dirinya.
Jujur saja, ia tak menyukai tipe orang seperti ini. Selalu waspada, khawatir suatu saat kena efek balik!
Tapi nyatanya, kemampuan pria ini memang luar biasa. Semua orang bisa melihat kemajuan Provinsi Bei, seluruh anggota Gunung Dazen pun gembira.
Usai menyerahkan cangkir teh, Zhong Yangxu melambaikan tangan menyuruhnya membalik badan: "Aku akan mengatur aliran qimu." Telapak tangan menempel di punggung Shao Pingbo.
Aliran energi mengalir melalui saluran meridian, membuat Shao Pingbo nyaman hingga matanya sedikit menyipit.
Setelah sirkulasi qi selesai satu putaran dan melepas genggaman, Shao Pingbo merasakan seluruh tubuhnya terasa lebih ringan, kelelahan lenyap sepenuhnya.
"Terima kasih, Pangeran Shao Dengyun!" Shao Pingbo berbalik memberi hormat sambil berterima kasih.
Zhong Yangxu berkata: "Kondisi badanmu ini jangan terlalu diforsir, perbanyak istirahat dan pemulihan. Kalau tidak, sama saja membuka luka sendiri dan akar penyakit sulit disembuhkan. Obat terbaik pun tak akan tahan dengan tindakan menyiksa diri seperti ini!"
Shao Pingbo tersenyum getir.
Zhong Yangxu terdiam sejenak, menyadari ucapannya omong kosong. Mengingat kondisi Provinsi Bei saat ini, pria ini memang tak mungkin beristirahat. Gunung Dazen pun mungkin tak ingin dia berhenti. Lalu ia memiringkan kepala ke arah Shao Sanxing: "Aku akan mengatur orang untuk mempersiapkan sihir guna memulihkan kesehatan Tuan Muda setiap hari. Atur celah waktunya sebaik mungkin."
"Siap!" Shao Sanxing menjawab dengan hormat.
"Istirahatlah lebih awal!" Melihat lentera yang masih menyala di ruang baca, Zhong Yangxu melemparkan kalimat itu lalu berbalik pergi.
Shao Pingbo secara pribadi mengantarnya hingga gerbang paviliun, lalu berdiri kaku dengan tangan terlipat di depan gerbang sambil memandang kepergiannya sebagai bentuk penghormatan.
Saat sosok Zhong Yangxu telah menghilang, Shao Sanxing berbisik pelan, "Tuan Muda."
Shao Pingbo menoleh dan melihat ada yang hendak disampaikan, lalu berbalik mengajaknya kembali.
Kembali ke ruang baca, Shao Sanxing mendekat dan melapor dengan suara rendah: "Nona Su telah membalas pesan. Untuk sementara belum bisa bertindak. Katanya, Linghu Qi itu sangat menyebalkan. Selalu menempel di sisi Niu Daomei tanpa pernah berpisah. Sama sekali tak ada celah kesempatan."
"Huu..." Shao Pingbo menghela napas penuh kekecewaan, "Sudah kuduga si brengsek itu sudah bersiap sehingga sulit ditangkap... Tanpa pernah berpisah? Apakah Kakak Zhao dalam suratnya menggunakan frasa ini?" Matanya menyipit memandang.
Shao Sanxing mengangguk halus: "Ya!"
Shao Pingbo bertanya dengan penuh keheranan: "Aku tak pernah dengar tentang hubungan antara Linghu Qiu dengannya. Menurut prinsip, seharusnya tak ada interaksi sebelumnya di antara mereka. Tidak terpisahkan sedetik pun? Apakah hubungan Linghu Qiu dengannya bisa sedekat itu? Tidakkah kau merasa ini tiba-tiba? Aku curiga ada yang tidak beres."
Alisnya mengerut sembari mondar-mandir di dalam ruangan, terlihat sedang merenungkan sesuatu.
Setelah beberapa lama, langkahnya terhenti. Perlahan ia bergumam pada diri sendiri: "Jika ingatanku benar, Zhao Jie pernah bilang saat dia mendekati Linghu Qiu, organisasi mereka ketahuan dan memberi peringatan. Katanya latar belakang Linghu Qiu rumit dan meminta Zhao Jie jangan macam-macam... Ada kejanggalan di sini!"
Shao Sanxing: "Latar belakang Linghu Qiu memang kompleks, jaringan relasinya luas. Organisasi misterius di belakang Nona Su jelas tak ingin terbongkar. Wajar saja mereka meminta Nona Su menghindari masalah. Apakah ada masalah?"
"Masalahnya justru di situ!" Shao Pingbo berbalik tajam.
Shao Sanxing tertegun, tersenyum getir: "Hamba tua ini bodoh, tak melihat masalah apa pun."
Shao Pingbo balik bertanya: "Zhao Jie hanya sekadar berinteraksi sebentar dengan Linghu Qiu sudah dapat peringatan dari organisasinya. Linghu Qiu dan Niu Daomei bolak-balik bepergian. Kekuatan pengintaian yang Zhao Jie gunakan untuk memantau mereka berdua yang tak terpisahkan itu pasti besar. Menurutmu, mungkinkah hal ini luput dari organisasi di belakang Zhao Jie?"
Shao Sanxing terlihat berpikir dalam-dalam.
“Ini Linghu Qiu cukup menarik…” Shao Pingbo menyipitkan mata bergumam, bolak-balik melangkah dua kali, lalu kembali berhenti di depan Shao Sanxing, “Beri balasan pesan pada Zhao Jie, tanyakan padanya apakah saat memata-matai rombongan Linghu Qiu, dia pernah menerima peringatan lagi dari organisasi. Sekalian ingatkan dia, kalau organisasi tidak memberi peringatan, suruh dia lebih berhati-hati menghadapi Linghu Qiu ini di kemudian hari.”
Shao Sanxing meminta petunjuk: “Maksud Tuan Muda adalah?”
Shao Pingbo dengan ekspresi merenung berkata: “Linghu Qiu ini mungkin satu organisasi dengan Zhao Jie. Keterikatan Linghu Qiu yang tak terpisahkan dari Niu Daomei, kemungkinan besar karena tahu Zhao Jie ingin menyingkirkan Niu Daomei. Cara bertindaknya ini jelas ingin menghalangi kesempatan Zhao Jie untuk bertindak... Ini justru menjelaskan dari sudut tertentu mengapa Linghu Qiu bisa berkeliaran bersama Niu Daomei.”
Shao Sanxing menambahkan analisis: “Mungkinkah organisasi itu tahu Nona Su punya batasan dalam bertindak, paham bahwa Linghu Qiu tidak akan terkena imbas, karena sudah memberi peringatan sekali pada Zhao Jie, sehingga tidak perlu memberi peringatan kedua kali?”
Shao Pingbo mendengus: “Hanya bisa dikatakan mungkin. Apakah benar demikian, Zhao Jie pasti lebih paham daripada kita. Makanya perlu kau kirim pesan pengingat padanya. Selain itu, kalau hubungan Linghu Qiu dan Niu Daomei memang sedekat itu, siapa yang bisa menjamin Linghu Qiu tidak akan turun tangan menyelamatkan jika ada serangan pada Niu Daomei? Selama organisasi itu tidak mengingatkan Zhao Jie, pasti ada kecurangan antara Linghu Qiu dengan organisasi itu! Sekalipun bukan anggota resmi, pastilah hubungan mereka sangat erat!”
Shao Sanxing: "Jika benar demikian, apakah masalah Niu Daomei perlu kita ingatkan Nona Su untuk hentikan?"
"Tidak!" Shao Sanxing melambaikan tangan, "Jika Linghu Qiu benar-benar anggota organisasi itu, ketiadaan peringatan untuk Zhao Jie kali ini membuktikan mereka ingin merahasiakan status Linghu Qiu. Ini menunjukkan tingkat kerahasiaan identitas anggota dalam organisasi mereka. Jika Zhao Jie tahu, dikhawatirkan malah akan membawa masalah untuk diri sendiri. Beri tahu Zhao Jie untuk terus bertindak seperti biasa, pura-pura tidak tahu apa-apa, cukup ada perhitungan dalam hati saja."
"Baik, saya mengerti. Saya akan segera mengirim pesan ke Nona Su." Shao Sanxing mengangguk menyetujui.
Setelah ruangan hanya tersisa seorang diri, Shao Pingbo masih mondar-mandir di dalam kamar. Akhirnya ia berhenti di depan meja yang diterangi lentera, mengetuk-ngetuk meja dengan ujung jarinya sambil menatapi nyala api dan bergumam: "Seorang cultivator independen bisa mencapai posisi ini... Pantas saja... Pavilion Bulan Sabit... Rupanya selama ini punya maksud tersembunyi di sini... Akan kulihat siapa yang akan memanfaatkan siapa..."
Seluruh rombongan semakin memasuki wilayah yang tandus seiring perjalanan.
Akhirnya, mereka tiba di depan sebuah kota kecil kelabu. Seluruh kota memberikan kesan warna tanah kekuningan. Melampaui kota tersebut, terlihat pegunungan membentang di kejauhan.
"Lautan pasir tak bertepi terhalang di balik pegunungan itu. Untuk menyeberang, kita harus melepas kendaraan tunggangan." Linghu Qiu yang duduk tegak di punggung kuda menunjuk ke arah pegunungan, lalu mengarahkan jarinya ke jalan raya di luar kota yang membentang jauh, "Benarkah Adik memilih untuk tidak langsung ke Qi, tapi memutar ke 'Pavilion Tak Bertepi'?"
Paviliun Tak Bertepi, keberadaannya mirip dengan Kota Bintang Jatuh dan Paviliun Salju Es. Perbedaannya terletak pada letaknya di tengah gurun luas. Dinamakan demikian karena dikelilingi lautan pasir tak bertepi.
Niu Daomei: "Melintasi lautan pasir juga bisa sampai ke Kerajaan Qi, dalam hal waktu sepertinya hampir sama ya?"
Hongxiu tersenyum: "Memang waktu tempuhnya hampir sama. Tapi satu menggunakan punggung kuda, satu harus menguras tenaga magis untuk melesat. Tidakkah Tuan Tao Ye kasihan pada kami para wanita ini? Lagipula, pastinya Tuan akan berlama-lama di Paviliun Tak Bertepi, jadi pasti ada perbedaan waktu."
Niu Daomei menjawab: "Sudah lama mendengar nama besar Paviliun Tak Bertepi tapi belum pernah melihatnya. Karena sudah sampai di sini, tentu harus mampir. Sayang sekali jika dilewatkan, apalagi perjalanan ke sini tidak mudah."
Linghu Qiu berkata sambil tertawa sinis: "Adik, katanya buru-buru butuh kuda perang. Tapi sepanjang perjalanan, kau berjalan santai, berhenti sesuka hati, sama sekali tidak terlihat tergesa-gesa!"
Niu Daomei melirik ke sekeliling, sudut bibirnya menyungging senyum penuh makna. "Beberapa hal tak bisa dipaksakan. Aku juga tak ingin mendesak Kakak untuk terburu-buru, khawatir membuatmu kelelahan. Syukurlah, perjalanan kali ini lancar tanpa hambatan. Sejujurnya, sejak keluar dari Sekte Shangqing, ini pertama kalinya aku bepergian tanpa mengalami bahaya!"
Hongfu meliriknya dengan nada menghina, sementara Hongxiu tetap tersenyum tanpa bicara.
Dalam hati, Linghu Qiu bergumam kesal: "Lancar apanya? Kalau bukan aku yang melindungimu, coba lihat kau bisa 'lancar' atau tidak!"
"Secara formal tertawa terbahak-bahak: 'Bukankah ini bagus?'"
Niu Daomei: "Tapi kalau dipikir-pikir, meski ada ganti rugi juga tidak apa. Asal menyebut nama kakak, pasti bisa mengusir roh jahat!"
"Omonganmu lebih merdu daripada nyanyian." Linghu Qiu menggelengkan kepala, mencambuk kudanya menuju dalam kota kecil, "Sudahlah, jangan omong kosong. Kalau memang mau ke Balai Tak Bertepi, jangan berlama-lama di sini. Istirahat cukup setelah sampai sana."
Barisan memasuki kota kecil untuk penyesuaian singkat. Setelah makan-minum sepuasnya, saat keluar dari sisi lain kota, mereka telah meninggalkan kendaraan tunggangan. Masing-masing membawa botol air kulit domba.
Siluet manusia melesat di gurun pasir, tiba di kaki pegunungan. Terus naik ke puncak, lalu meluncur di antara puncak-puncak gunung.
Saat berhenti di tepi pegunungan, pemandangan di depan sudah berubah total. Bukit pasir kuning di bawah membentang tak berujung, megah dan agung!
Aura muram nan perkasa menyergap wajah.
Di puncak gunung tempat mereka berpijak, tak ada tumbuhan lain. Di mana-mana terlihat kaktus berwujud aneh.
Melirik ke sekeliling, pesona langit-bumi yang tak terbandingkan!
