Warna sederhana, tempat tandus, namun membuat sekelompok kultivator yang percaya diri bisa menguasai langit-bumi merasa kecil.
Mereka saling pandang, mengangguk halus, lalu serentak menerjang lompat ke depan.
"Angin menderu di telinga, sekelompok orang meluncur keluar dari puncak gunung bagai semut terbang di antara langit dan bumi, mendarat di sebuah bukit pasir, lalu melesat kembali."
Sekelompok orang terus naik turun di lautan pasir yang luas, menghilang cepat ke kedalaman gurun.
Dua shichen kemudian, Linghu Qiu mengangkat tangan memberi isyarat, "Jangan terburu-buru, istirahatlah sejenak. Pulihkan tenaga magis kalian, jangan sampai terkuras habis. Jika tidak, kita akan kesulitan menghadapi masalah."
Keperhatiannya ini bukan tanpa alasan. Dia sangat sadar, seseorang sedang mengawasi Niu Daomei. Lebih baik antisipasi daripada menyesal.
Di sini hanya dia dan dua pelayan yang berkultivasi Pil Emas. Sementara pihak Niu Daomei semuanya masih di Tahap Fondasi.
Linghu Qiu mengambil botol air kulit domba, menyuruh dua pelayannya tetap berjaga-jaga sambil sendiri membuka tutup botol dan minum perlahan.
Niu Daomei dan yang lain pun satu per satu mengeluarkan botol air mereka, minum sambil melirik ke sekeliling.
Selain langit biru, awan putih, dan bukit pasir, tak terlihat apa pun di sekitar. Ruang kosong membentang, hanya sesekali hembusan angin membuat butiran pasir berguling dan meluncur.
"Pernahkah kalian mengunjungi Pavilion Tak Bertepi?" tanya Niu Daomei pada Hei Mudan dan Duan Hu sambil meletakkan botol air.
Keduanya mengangguk. Hei Mudan menjawab, "Kami pernah datang bersama tiga kali."
Niu Daomei mengangguk halus.
Beberapa saat kemudian, mereka semua duduk bersila di pasir yang mendidih. Mengeluarkan Pil Spiritual Yuan, menelannya, lalu mulai mengatur napas untuk pemulihan.
Linghu Qiu juga demikian, Hongxiu dan Hongfu menjaga kewaspadaan di sekitar semua orang.
Sekitar setengah shichen kemudian, suara gemuruh tak biasa terdengar. Semua orang yang sedang bersila bermeditasi membuka mata serentak, memiringkan kepala ke arah bukit pasir tak jauh di samping. Tampak lima ekor kalajengking pasir raksasa berwarna tanah menggelengkan kepala dan mengibaskan ekor di atas bukit pasir.
Makhluk ini pernah dideskripsikan Niu Daomei dalam《Shangqing Shiyilu》, disebut Sha Xie. Monster gurun ini bisa bergerak cepat seperti angin di padang pasir, dengan cangkang keras dan duri beracun mematikan di ekornya yang bisa membunuh dalam tiga langkah setelah terkena darah. Kelemahannya: takut air!
Konon cangkang keras Sha Xie akan langsung melunak jika terkena air, sehingga sangat menghindari air.
Meski pernah membaca deskripsinya, ini pertama kalinya Feng Ruonan melihat kalajengking sebesar anak sapi. Seluruh tubuhnya menyatu sempurna dengan warna gurun kecuali mata abu-abu keputihan. Jika bersembunyi di pasir, sulit terdeteksi.
Kabarnya Sha Xie yang lebih besar bisa mencapai panjang lebih dari 1 zhang (≈3.33m) tanpa menghitung ekor.
Lima ekor Sha Xie mengibas-ngibaskan ekor dengan ganas, seolah memberi sinyal serangan. Dengan suara "Sruukk!", mereka meluncur turun dari bukit pasir.
Benar, bukan merayap turun. Dengan struktur khusus di perutnya yang berfungsi seperti papan seluncur, mereka melesat "Syuut!" turun sambil menggunakan kaki sebagai dayung percepatan, membuat gerakan mereka sangat cepat.
Yang lebih mengerikan adalah, perut mereka bisa meluncur menempel tanah, atau terpental saat perut terangkat. Dengan sekali hentakan kaki, mereka langsung melesat ke atas bukit pasir untuk menyerang.
Hongxiu dan Hongfu menggerakkan telapak tangan mereka dengan gesit, melepaskan serangan udara bertubi-tubi yang membuat kalajengking pasir yang menyerang itu terpental.
Lima ekor kalajengking pasir sama sekali tidak bisa mendekati bukit pasir ini, tapi tetap membandel terus menerus mencoba menerobos.
Niu Daomei meraih gagang pedangnya.
Linghu Qiu yang menyadari gerakan itu segera memberi isyarat tangan untuk menghentikan: "Bukan tidak bisa membunuh mereka. Tapi monster-monster ini sudah beradaptasi dengan lingkungan gurun. Untuk bertahan hidup di kondisi ekstrem, indra penciuman mereka sangat tajam. Begitu mencium aroma amis darah, seluruh kalajengking pasir dalam radius ratus li bisa berdatangan. Makhluk ini tersebar luas di gurun ini. Jumlah sedikit masih bisa dihadapi, tapi kalau datang berbondong-bondong dari segala penjuru seperti pasukan besar, kita akan terjebak. Semakin banyak dibunuh, semakin banyak yang datang. Kalau lengah sedikit saja bisa terkena serangan. Satu-satunya cara adalah kabur. Jadi kita hanya perlu mengusir, bukan membunuh. Mereka akan mundur sendiri saat sudah kelelahan."
Niu Daomei paham hal ini setelah membaca deskripsi dalam 《Shangqing Shiyilu》. Ia memegang pedang hanya untuk antisipasi risiko.
"Konon di bawah gurun ini ada kota kuno?" tanya Niu Daomei.
Linghu Qiu mengangguk halus: "Ada pernyataan seperti itu. Konon dahulu kala, tempat ini masih merupakan wilayah dengan rerumputan subur dan perairan melimpah. Kemudian terjadi transformasi ajaib langit-bumi, pasir kuning mengubur daerah ini, dan kota kuno itu pun menjadi mangsa di dalamnya. Kadang-kadang ada orang yang tak sengaja menemui kota kuno itu, tapi meski bertemu, tak ada artinya."
Seolah membuktikan perkataan Linghu Qiu, lima ekor kalajengking pasir memang sudah tidak sanggup bertahan. Melihat upaya mereka sia-sia melawan kelompok ini, akhirnya mereka mundur dengan malu dan cepat menghilang dari penglihatan semua orang.
Para anggota melanjutkan aktivitas masing-masing. Linghu Qiu bangkit dan berganti dengan Hongxiu serta Hongfu untuk melakukan pemulihan dengan mengatur napas.
Linghu Qiu menyilangkan tangan di belakang sambil memandangi kejauhan. Sesekali terlihat siluet orang melesat di kejauhan, tentunya para kultivator yang datang dan pergi dari Infinite Pavilion.
Barisan pasukan kembali melanjutkan perjalanan. Cukup satu kali istirahat di tengah jalan, kemudian langsung menuju Infinite Pavilion.
Sebuah gunung batu hitam raksasa menjulang di tengah gurun. Di puncaknya terdapat danau-danau besar kecil bagaikan buah-buah mutiara berbagai ukuran dalam sebuah wadah, memantulkan langit biru dan awan putih yang menenangkan hati.
Tempat ini hampir tak pernah hujan dan sangat kering, namun permukaan air danau di gunung ini tetap bertahan sepanjang tahun tanpa pernah surut, sungguh ajaib.
Saat Linghu Qiu berkata demikian, Niu Daomei justru memahami prinsip di balik fenomena ini dan sama sekali tidak menganggapnya ajaib.
Sejak ditemukan oleh kultivator, puncak-puncak aneh dan batu-batu unik yang menjulang di danau ini direnovasi. Batu-batu itu diukir menjadi paviliun, menara, dan kediaman, yang kini menjadi toko-toko berbagai sekte.
Di atas danau terdapat jembatan-jembatan batu dengan ketinggian berbeda yang naik turun, menghubungkan berbagai area. Bagi pendatang baru, tidak tersesat di sini sudah termasuk kejadian aneh.
Karena itu, perkelahian dilarang keras di tempat ini. Pelanggar akan dihukum berat. Aturan ini masuk akal mengingat jembatan-jembatan mungkin tidak tahan dengan aksi kultivator yang sedang berkelahi.
Di puncak tertinggi tengah danau, berdiri Wubian Ge dengan ukiran tiang dan atap melengkung paling indah, menawarkan pemandangan megah gurun pasir tak berujung.
Di bawah Wubian Ge terdapat penginapan bernama Tianhu Kezhan!
Niu Daomei dan rombongan tentu menginap di Tianhu Kezhan. Hei Mudan dan yang lain sudah terbiasa - Tuan Dao tidak mau berkompromi dengan akomodasi rendah kualitas selama ada pilihan bagus.
Saat berjalan di jembatan batu yang bersilangan, tiba-tiba air danau bergelombang gelap. Niu Daomei berhenti dan mengamati, melihat bayangan hitam raksasa bergerak di bawah air.
Linghu Qiu yang ikut berhenti di sampingnya tersenyum: "Ini peliharaan Tuan Wubian Ge, Jiao di Danau Tianhu. Konon dengan kesempatan tepat, mereka bisa berevolusi jadi naga sejati legendaris. Ini jadi daya tarik Wubian Ge. Setiap malam bulan purnama, sering terdengar auman naga, tapi jarang yang bisa melihat wajah aslinya!"
Niu Daomei mengangguk sedikit. Ini juga pernah dia baca dalam catatan perjalanan 《Shangqing Shiyilu》.
"Konon tempat ini awalnya adalah kolam air yang mati. Saat itu Paviliun Wubian belum ada, para kultivator yang datang dan pergi biasa mengisi persediaan air di sini. Kemudian entah bagaimana, tiba-tiba muncul dua ekor Jiao dari dalam air. Asal-usulnya tidak jelas, mitos mengatakan mereka muncul dari inti bumi. Jantan dan betina, membuat kekacauan hingga banyak kultivator tewas atau terluka.
Kemudian Lan Daolin, salah satu dari Sembilan Maha Guru, datang setelah mendengar kabar dan menaklukkan kedua Jiao ini. Setelahnya, Lan Daolin mengklaim wilayah ini sebagai miliknya dan mendirikan Paviliun Wubian. Pemilik Paviliun Wubian tak lain adalah putranya, Lan Ming!
Belakangan di Danau Tian muncul seekor Jiao kecil. Banyak yang memperkirakan ini adalah keturunan dari pasangan Jiao jantan-betina tersebut setelah mereka berhubungan.
Niu Daomei tentu ingin menyaksikan makhluk legendaris Jiao ini. Sayangnya dia hanya sempat melihat bayangan hitam melintas di bawah air. Berdiri menunggu lama pun Jiao itu tak muncul lagi, bahkan garis besar tubuhnya pun tidak terlihat jelas, meninggalkan rasa kecewa.
Setelah menginap di Penginapan Tianhu, Niu Daomei membuka jendela. Posisi kamarnya sedikit lebih tinggi dari sebagian besar toko di luar.
Matanya menyapu jalan-jalan ramai di jembatan batu, lalu menatap lama riak air hijau di kolam dalam di bawahnya. Ia berpaling ke Hei Mudan: "Toko-toko tiga sekte itu, kau harus kenali letaknya. Jika terjadi keadaan darurat, kita bisa segera berkoordinasi."
Hei Mudan sedang memeriksa kamar. Saat memesan kamar, dia mengambil inisiatif meminta satu kamar bersama Niu Daomei.
Dia tak peduli, Niu Daomei pun tak ambil pusing dengan pandangan orang luar.
"Ya!" jawab Hei Mudan sebelum berbalik pergi.
Duan Hu segera masuk, mengambil alih tangan Hei Mudan, memeriksa setiap sudut kamar dengan teliti, lalu merebus air di tungku arang untuk membuat teh.
Saat Hei Mudan kembali, ia membawa pemilik toko-toko dari tiga sekte untuk menemui Niu Daomei.
Kedua pihak berdiskusi cukup lama, Niu Daomei mengajukan banyak pertanyaan terutama terkait kondisi di Bian Wuge.
Tiba di tempat ini, tentu saja harus berjalan-jalan dan memperluas wawasan. Linghu Qiu terus menemani.
Barisan mereka pulang ke kamar masing-masing larut malam. Niu Daomei baru saja duduk di dekat jendela meneguk teh sambil menikmati bulan, ketika seekor Jin Chi mendengus dari langit malam dan langsung masuk melalui jendela.
Hei Mudan meraih Jin Chi itu, mengeluarkan surat rahasia dari tabung kakinya, lalu menerjemahkan isinya dengan alat tulis sebelum menghampiri jendela dan menyajikannya, "Tao Ye, kabar dari Provinsi Bei."
Niu Daomei menoleh, menerima surat rahasia itu untuk diperiksa.
Dari gaya penulisannya ia langsung tahu ini pesan dari Chen Guishuo, namun isi surat itu membuatnya mengerutkan kening - agak membingungkan. Chen Guishuo sendiri pun tak memahami maksudnya.
Intinya, Shao Pingbo tiba-tiba memindahkannya untuk tugas khusus. Situasi mendadak ini membuat komunikasi dengan kontak di Bei terputus sementara, dan tak bisa diwakilkan ke orang lain. Baru setelah kembali ke ibu kota Prefektur Bei pesan ini bisa dikirim.
"Peta Han!" Niu Daomei meletakkan cangkir teh dan berdiri.
Hei Mudan segera mengeluarkan peta yang diminta dari tas pinggangnya, membentangkannya di meja.
Niu Daomei menatap peta beberapa saat, lalu mengambil pensil arang. Dengan membandingkan isi surat rahasia, dia menemukan rute sungai yang disebut Chen Guishuo, kemudian menandai dan menghubungkan segmen-saluran sungai di berbagai lokasi strategis.
Kalau cuma menyebut nama tempat, wilayah Han memiliki begitu banyak nama daerah dan sungai, mana mungkin bisa jelas. Setelah ditandai, semuanya terlihat lebih gamblang.
"Provinsi Bei terhubung ke pelabuhan... pelabuhan terhubung ke Provinsi Bei..." Jarinya mengelus rute tersebut dua kali. Niu Daomei terlihat berpikir, sudut bibirnya perlahan naik membentuk senyum misterius, bergumam: "Kuda perang!"
Hei Mudan mencoba bertanya: "Apakah Provinsi Bei akan mengangkut kuda perang melalui jalur laut?"
