Hei Mudan: "Tao Ye, dengan kehadiran Linghu Qiu, Gunung Dazen memang mungkin tidak berani main-main."
Niu Daomei tetap membelakangi: "Bahkan tanpa Linghu Qiu, Gunung Dazen takkan macam-macam denganku. Selain urusanku di Paviliun Salju Es dan Huang Lie, mereka juga takkan terus-terusan membawa dendam pribadi Shao Pingbo. Sekalipun ini Sekte Giok Surgawi, mereka takkan repot-repot mengusik urusan pribadi Wangye. Sekte-sekte ini, selama kepentingan mereka tak benar-benar tersentuh, takkan cari masalah. Apalagi seperti katamu, kehadiran Linghu Qiu pasti masih memberi mereka sedikit harga diri."
Hei Mudan kembali terkejut. Selama ini mengira strategi Tao Ye untuk mengatasi Gunung Dazen, ternyata bukan. Tak tahan bertanya: "Lalu tamu siapa yang Tao Ye tunggu?"
Niu Daomei: "Masih seperti kata sebelumnya, aku khawatir kekuatan misterius itu akan turun tangan membantunya. Gunung Dazen saja tidak berani bertindak gegabah, kemungkinan Shao Pingbo menggunakan kekuatan kecil lain lebih rendah lagi, karena kemungkinan suksesnya kecil. Dia pernah rugi di tanganku, dia tidak akan sembarangan melakukan hal yang tidak pasti."
"Karena itu, selama ada tamu yang datang, sangat mungkin itu adalah kekuatan misterius tersebut. Jika kekuatan misterius itu benar-benar akan membantunya dalam hal seperti ini, apalagi urusan kuda perang, pasti mereka juga akan terlibat... Salah, bukan seharusnya, tapi PASTI! Kuda perang sangat vital bagi Shao Pingbo, harga kegagalannya terlalu mahal!"
Sambil berbicara, dia mengeluarkan tawa dingin, "Jika tidak tahu siapa orang-orang di sekitar Shao Pingbo ini, musuh di kegelapan sementara kita terang, aku akan sangat pasif! Burung liar meninggalkan suara, manusia meninggalkan jejak. Jika lawan tidak bergerak, bahkan tidak tahu siapa musuhnya, aku tak bisa bertindak. Selama lawan bergerak, pasti akan meninggalkan tanda! Aku ingin melihat siapa sebenarnya kekuatan misterius ini!"
Hei Mudan: "Jaringan hubungan Linghu Qiu memang mungkin membuat mereka waspada."
Niu Daomei membelakangi sambil menggelengkan kepala: "Linghu Qiu seharusnya tidak sampai membuat kekuatan misterius itu juga waspada!"
Hei Mudan heran: "Bagaimana bisa begitu?"
"Niu Daomei diam tidak menjawab, dalam hatinya dia paham. Harga diri Linghu Qiu belum tentu bisa segalanya. Mungkin berpengaruh terhadap Gunung Dazen, tapi bagi kekuatan yang bisa dengan mudah mengerahkan tiga kendaraan tunggangan terbang, memiliki kursi di Piao Miao Ge pun bukan hal mustahil. Mereka mungkin tak menganggap perantara seperti Linghu Qiu sebagai ancaman, apalagi merasa waspada."
Melihatnya tak mau menjelaskan alasan, sebagai orang dekat, Hei Mudan berkewajiban memberikan masukan. Dia menyadarkan: "Tao Ye, jangan lupa, Anda juga tahu kuda perang sangat vital bagi Shao Pingbo. Saat ini kuda peranglah yang prioritas. Bisa jadi tenaga utama Shao Pingbo terkonsentrasi pada kuda perang, belum akan mengalihkan perhatian untuk menangani Anda."
Niu Daomei berbalik badan, menghela nafas: "Keinginannya untuk menyingkirkanku sudah pasti. Selama setahun lebih aku menyembunyikan diri tanpa muncul, dia tak menemukan celah. Sekarang aku susah payah keluar sekali, jika aku kembali bersembunyi, dia mungkin harus menunggu bertahun-tahun lagi untuk mendapat kesempatan. Masak dia bisa mengabaikan?"
"Aku bisa memantau Provinsi Bei, dia pasti juga memantau Kabupaten Pegunungan Hijau. Aku tak percaya dia tak menanam mata-mata di sana. Aku sengaja berkeliling kota, tak mungkin dia tidak tahu aku sudah keluar dari gunung."
"Alasan aku tak terburu-buru dalam perjalanan dan menunggu tamu di Kedai Makanan, adalah untuk mengetahui identitas kekuatan misterius itu. Jika sama sekali tak ada gambaran, kegiatan kita di Qi mungkin penuh rintangan. Ditambah ada kekuatan rahasia yang bisa menyerang dari belakang, urusan ini akan jadi lebih merepotkan..."
Suara helaan nafas terakhir yang tiada berujung.
Hei Mudan bisa merasakan kegelisahan yang tersembunyi di balik ketenangannya. Mendengar perkataannya, dia mulai memahami maksud tersembunyi persiapan Niu Daomei keluar gunung, juga menyadari bahwa urusan memperoleh kuda perang bagi Tao Ye jauh lebih sulit dan berbahaya dibanding Sekte Giok Surgawi. Hatinya pun ikut dilanda kecemasan.
"Rapikan semuanya." Niu Daomei mengeluarkan surat rahasia dari punggungnya dan menyerahkannya sambil menunjuk peta.
Hei Mudan segera menghancurkan surat rahasia itu. Tanda-tanda pada rute sungai di peta juga harus dihapus.
"Ao... Ao... Ao..."
Tiba-tiba, tiga deru menggema dari luar. Meski tak terlalu keras, suaranya menusuk bak ingin menembus sembilan lapis langit.
Mereka saling pandang, lalu bergerak cepat ke jendela untuk mengintip ke luar.
Cahaya bulan bagai air raksa tumpah menyirami Wubian Pavilion, memantul gemerlap di permukaan danau. Arah sumber suara, tampak tiga pilar muncul dari air - dua besar satu kecil - bergoyang menciptakan riak.
Dua yang besar sekuat dua pohon tua kekar, yang kecil terlihat separuh ukurannya.
Sisik-sisik di tubuhnya memantulkan cahaya bulan kabur, bagai diselimuti aura mistis.
Gerakan halusnya menunjukkan sedang menengadah ke langit mengaum pada bulan - Jiao yang mengaungi bulan!
Sayangnya letaknya di tengah danau, jarak terlalu jauh ditambah gangguan pantulan cahaya bulan di air, membuat wujudnya tak jelas terlihat.
"Niu Daomei melambaikan tangan, hendak mengendalikan Kupu-kupu Bulan dengan Qi untuk menerangi area tersebut agar bisa melihat jelas."
"Tak disangka, seseorang sudah tak sabar. Di sebuah jembatan batu yang melintang, seseorang telah mengarahkan Kupu-kupu Bulan itu terbang cepat."
"Namun saat Kupu-kupu Bulan hampir mendekat, Braak! Suara keras bergema. Dari air menyembur seekor ekor besar. Meski berukuran raksasa, gerakannya gesit. Sekelebat, Kupu-kupu Bulan itu langsung ditampar hingga lenyap."
"Hahaha..." Dari luar segera terdengar gemuruh cemoohan massa yang nyaris tak tertahan.
"Niu Daomei tertegun, terpaksa menahan Kupu-kupu Bulan miliknya."
"Ao... Ao... Ao..."
"Permukaan danau kembali menggema tiga kali auman naga yang panjang, menarik perhatian semua orang."
"Di bawah sorotan ribuan mata, tiga ekor Jiao yang menegakkan kepala di permukaan air perlahan menyelam, akhirnya menghilang sepenuhnya dari permukaan berkilauan yang bergejolak."
"Linghu Qiu yang juga berdiri di jendela mengamati, terkekeh kecil. Saat ia menengadah ke bulan perak di langit malam, terdengar ketukan 'Dum! Dum!' di pintu."
"Hongxiu membuka pintu. Tampak seorang pria berperawakan makmur bertanya, 'Apakah Tuan Linghu ada?'"
"Hongxiu bingung, 'Anda siapa?'"
"Pria berperawakan makmur itu menjawab dengan tegas namun santun, 'Saya pelayan Klan Qi Yun. Manajer Fan kami punya hubungan lama dengan Tuan Linghu. Beliau mengutus saya untuk menghadap.'"
"'Tunggu sebentar!' Hongxiu sopan menjawab. Tak berani menyepelekan utusan Klan Qi Yun, ia cepat-cepat berbalik memberi tahu Linghu Qiu."
“Linghu Qiu tidak khawatir apa-apa, di sini tak ada yang berani main-main,” ia buru-buru berkata, “Silakan masuk.”
Pria berperawakan gemuk segera diantar masuk, “Li Zhen, pelayan toko Klan Qi Yun, menghormat Tuan Linghu.”
“Li Zhen?” Linghu Qiu mengamati pria itu dari atas ke bawah, “Wajahmu agak asing, sepertinya sebelumnya tak pernah kulihat di toko Klan Qi Yun ini.”
Li Zhen yang gemuk itu tersenyum, “Sudah bertahun-tahun saya di sini, tapi belum pernah melihat Tuan datang.”
“Mungkin kebetulan tak bertemu.” Linghu Qiu tertawa 'Hehe', sebenarnya ia memang sudah beberapa tahun tidak ke sini. Ucapan tadi hanya ujian—jika ia bilang belum pernah melihat dan si pihak lain menjawab sebagai pendatang baru, justru bisa mencurigakan. Sambil tersenyum ia bertanya, “Apakah Manager Fan punya pesan?”
Li Zhen menjawab, “Pemilik kedai meminta Tuan Linghu berkenan datang ke toko, ada urusan penting yang perlu didiskusikan.”
Linghu Qiu ragu sejenak, “Urusan apa?”
Li Zhen menggeleng, “Saya benar-benar tidak tahu. Urusan pemilik kedai tidak diumbar, saya pun tak pantas banyak bertanya. Tuan akan tahu setelah tiba di sana.”
Linghu Qiu mengangguk. Pemimpin Klan Qi Yun adalah orang yang memiliki kursi di Piao Miao Ge—undangan dari anggota klan ini tidak bisa ditolak.
Tapi ia masih khawatir dengan Niu Daomei. Jika ia pergi, takut ada yang nekat. Namun setelah dipikir, meski seseorang itu berani, tak mungkin berani main-main di sini. Akhirnya ia menjawab, “Saudara Li pulang dulu, saya merapikan barang sebentar lalu menyusul.”
Li Zhen mengerutkan alis, “Harap Tuan Linghu segera, jangan sampai pemilik kedai menunggu lama.”
“Tentu saja.” Linghu Qiu menjamin sepenuh hati.
Li Zhen mengatupkan tangan memberi hormat, lalu pamit pergi.
Begitu dia pergi, Linghu Qiu hampir langsung menyusul keluar pintu. Alasan merapikan barang hanyalah kedok, kekhawatiran terhadap Niu Daomei-lah yang sebenarnya.
Dia membawa Hongxiu dan Hongfu ke tempat Niu Daomei, mengetuk pintu lalu masuk.
Setelah melalui perjalanan sebagai saudara angkat, keduanya sudah cukup akrab. Basa-basi tak diperlukan lagi. Niu Daomei langsung bertanya, "Ada keperluan, Kakak?"
Linghu Qiu mendengus, "Ya, ada sedikit urusan. Seorang teman lama di sini memanggilku bertemu, aku harus pergi."
Niu Daomei langsung bersemangat, "Apakah Kakak akan memperkenalkan aku?"
Linghu Qiu melambaikan tangan, tersenyum getir, "Latar belakangnya membuatku tak bisa sembarangan membawa orang. Aku datang untuk bertanya: Apakah kalian ada rencana keluar?"
Niu Daomei tertegun, "Urusan apa lagi? Sudah larut begini, waktunya tidur. Untuk apa keluar? Jalan-jalan bisa besok siang."
Linghu Qiu mengangguk, "Bagus. Kudengar kau punya banyak musuh. Dengan level kultivasi kalian, aku tak bisa tenang. Lebih baik jangan kemana-mana saat aku tak ada."
Niu Daomei tertawa ringan, "Kakak terlalu khawatir. Tenang saja, kami tak akan sembarangan pergi. Silakan temui temanmu."
"Baik!" Linghu Qiu mengangguk halus. Selama mereka tetap di Penginapan Tianhu, seharusnya aman. Dengan itu, dia pun pergi dengan tenang.
Di dalam sebuah menara gelap tanpa cahaya yang berdekatan dengan penginapan Danau Tian, seorang pria kurus tinggi berdiri dengan tangan di belakang di depan jendela, matanya tak berkedip mengawasi pintu keluar penginapan tersebut.
Suara pintu terbuka terdengar dari belakang. Seorang pria berperut gendut masuk, tak lain adalah Li Zhen yang baru saja menemui Linghu Qiu. Ia mendekati pria kurus itu dan berbisik, "Dia mengangguk."
Pria kurus itu berkata datar, "Bagaimana reaksinya? Tidak curiga kan?"
Li Zhen menjawab, "Reaksinya normal. Seharusnya tidak curiga. Di wilayah Menara Wu Bian, sama sekali tidak perlu khawatir akan terjadi masalah. Apa yang bisa terjadi saat menemui manajer toko Klan Qi Yun? Sama sekali tidak ada alasan untuk curiga!"
Pria kurus itu bertanya lagi, "Saat kau memberitahunya, apakah dia tidak bersama target?"
"Tidak! Aku memeriksa kamar, target tidak ada." Li Zhen tiba-tiba menurunkan suaranya, "Dia keluar."
Mata pria kurus itu berkilat. Ia mengawasi Linghu Qiu serta Hongxiu dan Hongfu yang keluar dari penginapan, lalu memberi isyarat ringan dengan tangannya.
Li Zhen segera membuka kotak logam kecil berbentuk giok yang tergantung di pinggangnya, mengeluarkan Kupu-kupu Bulan yang beristirahat di dalamnya.
Kupu-kupu itu menari-nari, menerangi ruangan gelap gulita.
Keduanya telah menghindar dari jendela.
Beberapa saat kemudian, cahaya di ruangan menghilang lagi. Jendela lain terbuka, dan mereka muncul kembali di sisi lain jendela, menyaksikan kepergian Linghu Qiu dan dua pengikutnya.
