Pria kurus itu tersandung mundur beberapa langkah, akhirnya menancapkan pedang ke pasir lalu pelahan bersujud di atas pasir.
Selusin kultivator dari tiga sekte terpaku. Tokoh mengerikan seperti ini ternyata bisa ditaklukkan semudah itu?
Jubah hitam berkibar. Niu Daomei terbang mendekati, mendarat di hadapan pria itu sambil mengamati: "Kau cedera?"
Bukan cemochan, bukan pula bertanya sengaja. Yang ditanyakan adalah apakah sebelumnya terluka di pasir, sebab ia sendiri tak percaya tokoh sekelas ini bisa dikalahkan dengan mudah.
Pria berperawakan tegap itu menatap Niu Daomei, darah menetes dari sudut mulutnya. Ia sudah tahu tak mampu lanjut bertarung tadi. Rencananya ingin menggertak semua orang dengan serangan pamungkas agar tak ada yang berani menghalangi, lalu kabur. Tapi Niu Daomei sama sekali tak memberinya kesempatan, langsung menyerang saat melihat celah, memutus jalan keselamatannya.
Sebuah tangan terangkat pelan, jari telunjuknya mengarah ke Niu Daomei: "Kau..."
Tangan yang terangkat terguncang dua kali, terkulai lemas, kepala pun lunglai muram di dada. Satu tangan menopang pedang, tubuhnya belum roboh, membisu berlutut di pasir, membisu berlutut dalam angin. Darah dari mulutnya menetes bagai untaian manik yang terputus.
Lautan pasir tak bertepi, di kelamnya malam tetap menyimpan keanehan.
Bulan purnama sunyi, menyinari Niu Daomei berjubah hitam yang berdiri menatap ke bawah, dan sosok berlutut di hadapannya yang masih menopang pedang.
Ekspresi Niu Daomei membisu, entah apa yang hendak diucapkannya terakhir kali, ia terus-menerus mengintai sosok itu.
Bahkan saat gerombolan kalajengking pasir berhamburan mengerumuni, ia tetap acuh tak acuh.
Para penyintas dari tiga sekte berdatangan. Sebagian mengokohkan barisan melawan gerombolan kalajengking itu, mencegah mereka mendekat.
Sebagian lain memandang sosok kurus tinggi yang masih berlutut, lalu menatap Niu Daomei yang membisu. Semua tak menyembunyikan ketidakpercayaan.
Yang tidak bodoh pasti tahu: Kekuatan sosok kurus ini luar biasa. Serangan terakhirnya yang merindingkan bulu kuduk itu memang menghabiskan seluruh kultivasinya, namun cukup membuktikan kemampuan sejati. Sekelompok orang pun mungkin tak sanggup menahan sosok ini!
Kemampuannya ini, seluruh penghuni tiga sekte termasuk Pemimpin Sekte dan Kepala suku, mungkin takkan menemukan tandingannya!
Pantas saja! Pantas saat melihat bala bantuan mengejar, ia tak kabur dan tetap memaksa memburu Niu Daomei. Dengan segudang kemampuan ini, wajar jika ia merasa aman!
Justru karena itu semua orang sulit percaya: Ahli bela diri sehebat ini, ternyata sudah terbunuh?
“Mereka tentu tahu, ini bukan karena serangan gabungan mereka. Baru saja mereka bahkan tidak bisa mendekati lawan, sudah dilukai, bahkan dua orang langsung dipukul mematikan. Kengerian kekuatan orang ini bisa dibayangkan!”
Jelas terlihat, sebelum muncul dari bawah tanah, orang ini sudah cedera, dan itu cedera parah.
Alasan cederanya pun tidak sulit ditebak. Tapi pandangan mereka ke Niu Daomei penuh keraguan – dengan kekuatan Niu Daomei, mungkinkah dia melukai orang ini? Terlalu luar biasa!
Namun selain alasan itu, semua orang juga tidak bisa memikirkan penyebab lain.
“Mengirim orang seperti ini, jelas ingin membunuhmu sampai mati. Siapa yang bisa mengirim ahli bela diri sekelas ini untuk mengejarmu?” seseorang bertanya.
Niu Daomei menjawab diluar pertanyaan, “Orang ini, ada yang mengenalnya?”
Semua menggeleng. Seorang berkata: “Meski bukan ahli bela diri tingkat atas, tapi dengan kekuatan seperti ini pasti bukan orang biasa. Jika dibandingkan Daftar Alkemis, pasti masuk 300 teratas!”
Niu Daomei meraih gagang pedang di dada pria kurtinggi itu, mencabutnya. Dengan sekali tebas, memenggal kepala lawan. Menatap bulan, berucap pelan: “Bawa tengkorak ini untuk diidentifikasi. Cari tahu siapa dia. Tempat ini tidak aman, bereskan dan pergi!”
Pedang digoyangkan hingga darahnya luruh, disimpan kembali ke dalam jubah hitam yang longgar. Braak! Masuk ke sarung pedang.
Semua buru-buru membereskan TKP. Melihat ada yang sedang mengangkut jenazah dua murid tiga sekte, Niu Daomei melirik jumlah orang. Menyadari beberapa hilang, mendekat dan bertanya: “Berapa korban kita?”
Pengumpul jenazah menghela nafas: "Awalnya tidak ada korban jiwa, tapi begitu si itu muncul, satu serangan langsung membunuh dua anggota kita. Semua orang mengalami luka-luka ringan sampai berat."
Niu Daomei yang sedang memeriksa sekeliling bertanya: "Tawanan? Tidak ada satupun yang berhasil ditangkap?"
Pengumpul jenazah: "Sebenarnya tadi sempat menangkap satu, tapi karena sibuk menghadang si itu, tawanan yang tergeletak di tanah akhirnya dimutilasi hidup-hidup oleh serangga pasir. Tapi jangan khawatir, sebelumnya sudah berhasil membawa dua tawanan kembali ke Paviliun Tak Bertepi."
Niu Daomei merasa lega. Dengan segala risiko dan pengorbanan yang dilakukan, akhirnya tujuan mereka tercapai.
Dengan lincah, barisan mereka melompati gerombolan serangga pasir yang berkerumun, melesat masuk ke dalam gulita malam.
Jenazah-jenazah yang tertinggal segera dirobek kerumunan serangga pasir. Bahkan bangkai sesama spesies pun tak luput, tulang-tulangnya dikunyah sampai remuk. Esok pagi, gurun ini akan bersih tanpa jejak, seolah malam kelam ini tak pernah terjadi...
Setelah tujuan Niu Daomei tercapai, rombongan tak perlu lagi menyembunyikan jejak. Mereka juga tak berani membiarkannya bertualang sendirian. Bersama-sama mereka terbang menuju puncak gunung, langsung menuju Paviliun Tak Bertepi.
"Tao Ye, apakah Tuan baik-baik saja?"
Gongsun Bu yang mondar-mandir di sebuah paviliun segera menyambut kedatangan Niu Daomei.
"Nanti kubicarakan." Suara parau dari balik jubah hitam yang menyelubungi tubuhnya.
Rombongan besar itu berjalan tegap di dalam kompleks paviliun. Banyak pejalan yang melirik sosok bertudung hitam yang dikelilingi pengawal ketat di tengah formasi.
Sekelompok orang tiba lebih dulu di toko Liuxian Sect. Begitu masuk pintu toko, semua orang langsung tertegun, termasuk Niu Daomei yang perlahan membuka kerudungnya juga tampak terkejut.
Terlihat Pan Zhanggui yang sama sekali tidak terluka dengan wajah serius memberi hormat sambil berkata: "Tao Ye, saya sudah mendengar semuanya. Ada orang yang memalsukan diri sebagai saya!"
Niu Daomei tak tahan melihat lengannya. Ia ingat sebelumnya telah memotong satu lengan "Pan Zhanggui".
Seorang kultivator yang lebih dulu kembali dengan tawanan hidup-hidup menjelaskan: "Memang benar itu palsu. Teknik penyamarannya sangat hebat, bahkan kenalan dekat pun tidak bisa membedakan, benar-benar bisa mengelabui. Kelompok ini bukan sembarangan. Si penipu itu sedang ditahan di dalam."
"Bawa saya melihat." Niu Daomei melambaikan tangan memberi isyarat.
"Silakan!" Pan Zhanggui segera mengulurkan tangan menyilakan.
Sekelompok orang masuk ke dalam, menuju aula belakang, sampai di sebuah ruangan tempat seorang pria tanpa bahu dan seorang lain dengan lengan terputus sedang dijaga sambil diobati lukanya.
Melihat Niu Daomei muncul, kedua korban terkejut luar biasa, sepertinya tidak percaya Niu Daomei ternyata masih hidup.
"Tao Ye, inilah orang yang memalsukan diri sebagai Pan Zhanggui." Kultivator yang kembali lebih dulu menunjuk pria paruh baya tanpa bahu itu, lalu mengambil sebuah topeng yang tampaknya dicabut paksa dari wajah seseorang, membentangkannya sambil menempelkannya ke wajah si tawanan.
Niu Daomei mengambil topeng dan memeriksanya, mendengus dingin, "Kemampuanmu memang hebat, bisa membuat benda serumit ini dalam waktu singkat. Katakan, siapa kalian sebenarnya?" Ia melemparkan topeng itu kembali dengan gerakan santai.
"Pemilik Kedai Pan" palsu itu tertawa terkekeh, "Nyawamu memang keras, bahkan bisa lolos dari maut seperti ini." Suaranya kini berubah ke nada asli.
"Tunjukkan kepadanya kepala itu," perintah Niu Daomei sambil melambaikan tangan.
Seorang pengawas segera maju dan mengeluarkan sebuah kepala untuk diperlihatkan kepada dua tawanan hidup-hidup.
Kedua tawanan itu terperanjat. "Pemilik Kedai Pan" berteriak, "Mustahil orang seperti kalian bisa mengalahkannya!"
Keduanya jelas tidak percaya bahwa pria kurus tinggi itu bisa tumbang di tangan mereka.
Niu Daomei tidak mau berdebat dengan Omong kosong. Ia berbalik dan pergi dengan langkah tegap.
Saat kembali ke aula belakang, langkahnya tiba-tiba terhenti. Ia memegangi dada sambil batuk-batuk, mengeluarkan darah .
Serangan tiba-tiba "Pemilik Kedai Pan" sebelumnya memang berdampak. Perbedaan tingkat kultivasi yang besar ditambah jarak serangan yang dekat membuatnya terluka. Dua kali benturan keras dengan pria kurus di bawah tanah memperparah cedera. Andai bukan karena hambatan pasir yang meredam tenaga, lukanya pasti lebih parah.
Selama ini ia terus menekan luka itu, tidak ingin menunjukkan kelemahan sebelum mencapai zona aman. Kini ia tak lagi sanggup menahan diri.
Para pengawal di sisinya kaget, segera menopangnya. "Anda terluka?"
“Tidak apa-apa, hanya luka kecil.” Niu Daomei melambaikan tangan melepaskan diri dari orang-orang yang menopang di kiri-kanannya, setelah batuk, napasnya mulai lancar kembali, “Air!”
Pan Zhanggui segera mengambil air sendiri. Niu Daomei meneguk air, berkumur, lalu memuntahkan darah dan busa dari mulutnya dengan keras agar tidak terlihat kejanggalan oleh orang luar.
Gelas dikembalikan ke Pan Zhanggui, “Pisahkan kedua tahanan, interogasi terpisah! Pastikan mulut mereka terbuka! Juga, jangan biarkan siapa pun mendekati mereka - termasuk sekutu kita sendiri. Teknik penyamaran mereka tinggi, jangan sampai ada yang menyelundup untuk menutupi kejahatan!”
“Siap!” Jawab kedua sisi serentak.
“Bawa kepala itu. Linghu Qiu berpengalaman luas, mungkin mengenali mayat ini!” Niu Daomei memiringkan kepala ke Gongsun Bu sebelum pergi.
Pasukan rahasia tidak perlu lagi bersembunyi. Gongsun Bu dan perwakilan dari tiga sekte mengikuti Niu Daomei kembali ke Penginapan Tianhu.
Memandang rombongan pergi, Pan Zhanggui bertanya kepada senior di Toko Sekte Liuxian, “Senior, siapa pemilik kepala itu? Niu Daomei tampak serius, reaksi dua tahanan juga aneh.”
Senior yang ikut operasi malam itu menghela napas, “Orang ini kekuatannya luar biasa. Seluruh anggota Sekte Liuxian mungkin tak ada yang bisa menandinginya. Kami bisa pulang dengan selamat hanyalah kebetulan!”
Pan Zhanggui terkejut, “Lalu siapa yang mampu mengambil kepalanya?”
“Dibunuh oleh Niu Daomei!” jawab senior dengan suara berat.
“Niu Daomei bisa membunuhnya?” Manajer Pan memandang dengan ekspresi luar biasa.
“Kondisi detailnya saya juga tidak paham, tapi memang tewas di tangan Niu Daomei. Catat situasinya dan segera kirim pesan ke sekte...” Senior itu menjelaskan detail kejadian saat itu.
Di depan Penginapan Tianhu, Hei Mudan yang tidak tahan diam di dalam kamar mondar-mandir di pintu sambil menanti dengan gelisah.
Melihat Gongsun Bu dan sosok bertudung hitam, hati Hei Mudan langsung lega. Ia segera menyambut, “Tao Ye, apa Anda baik-baik saja?”
“Tempatkan mereka di kamar sebelah kita.” Niu Daomei menunjuk para pengawal di sampingnya, lalu memerintahkan Hei Mudan sebelum melangkah masuk dengan langkah lebar.
Hei Mudan terpaksa mengantar Gongsun Bu dan lainnya ke konter untuk meminta kamar.
Kembali ke kamarnya, Niu Daomei menutup pintu dengan keras. Bahkan jubahnya belum sempat dilepas, ia langsung masuk ke ruang kecil dalam kamar. Melepaskan Kupu-kupu Bulan sebagai penerangan, “Ahem” sambil membungkuk di depan baskom tembaga dan batuk terus-menerus hingga mengeluarkan bercak darah.
Setelah napasnya stabil, ia mengambil butir lilin, menghancurkannya dan menelan obat luka. Berdiri diam sambil mengatur napas dengan teknik meditasi.
Pintu luar terbuka. Hei Mudan kembali. Melihat cahaya dari ruang kecil, ia masuk dan mencium bau darah. Matanya membelalak, “Tao Ye, Anda terluka?!”
