Niu Daomei membisu, menunggu sirkulasi qi menyelesaikan satu siklus penuh. Baru kemudian membuka matanya perlahan: "Jangan terlalu heboh, ini cuma luka ringan. Bisa pulang dengan selamat sudah untung."
Ingatannya melayang pada kejadian saat dikejar tanpa henti oleh pria kurus tinggi itu. Bayangan bagaimana satu gerakan sang pria melumpuhkan belasan kultivator Pil Emas membuat dadanya masih berdebar-debar.
Memang sudah diduga ada Dalang di Balik Layar yang ingin mencabut nyawanya, tapi tak disangka mereka sampai mengerahkan ahli bela diri tingkat tinggi untuk menangani dirinya.
"Sebenarnya ada apa ini?" tanya Hei Mudan.
Niu Daomei belum menjawab. Ia meminta air untuk berkumur, menghilangkan rasa amis darah di mulutnya. Setelah menanggalkan jubah dan menyerahkannya ke Hei Mudan, ia berjalan ke rak pedang: "Sudahkah Linghu Qiu kembali?"
Sambil menggantungkan jubah di dinding, Hei Mudan menjawab: "Dia pulang tak lama setelah Kehormatan pergi. Tadi mencari Kehormatan dengan wajah agak pucat. Meminta Kehormatan menemuinya sepulang nanti."
Berdiri di depan jendela, Niu Daomei termenung lama sebelum berucap lirih: "Seperti dugaan sebelumnya, pengaruh Linghu Qiu seharusnya tak cukup untuk menggentar kekuatan misterius itu. Tapi saat serangan ini terjadi, dia sengaja dijauhkan... Rupanya kehadirannya di Kabupaten Pegunungan Hijau dan pengawalan sepanjang perjalanan memang bermasalah. Meski tak terkait langsung, besar kemungkinan dia tahu sesuatu."
Hei Mudan meraih tangan dan memeriksa denyut nadinya, mempersiapkan sihir untuk memeriksa lukanya. Setelah mengonfirmasi tidak ada masalah serius, dia lega dan balik bertanya: "Jika benar begitu, pasti Linghu Qiu punya maksud tersembunyi padamu. Tapi apa tujuannya?"
Niu Daomei menghela napas: "Ya! Ini juga yang tak bisa kupahami. Apa yang bisa dia incar dariku? Apa lagi yang ada padaku yang layak jadi tujuan rencana invasinya?"
Hei Mudan: "Lupakan dulu ini. Tubuhmu sangat kotor, akan kusiapkan air panas untukmu berendam. Istirahatlah yang cukup. Semua urusan kita bicarakan setelah lukamu pulih."
Niu Daomei menoleh dan bertanya: "Bukankah kau bilang 'keahlian'-mu bagus, malam ini harus menemaniku tidur?"
Hei Mudan memutar mata, "Aku tidak percaya kau tidak bisa membedakan pujian dan hinaan, sudah terluka masih tidak jujur... Aku tidak akan melakukan hal merendahkan diri yang membuat orang meremehkan."
Niu Daomei berkata dengan nada sarkastik, "Berharga diri sekali!"
Hei Mudan mendengus sinis, "Aku sangat paham sifat pria sepertimu. Jika aku terus berkeliaran di sampingmu setiap hari, pasti akan ada saatnya kau tidak bisa menahan dorongan nafsu muda. Aku tunggu kau yang merayu duluan!"
Niu Daomei tertawa ringan, mengalihkan topik, "Lupakan mandi dulu. Bukankah Linghu Qiu ingin menemuiku? Aku ingin tahu siasat apa yang direncanakannya. Ambilkan kepala dari Gongsun Bu terlebih dahulu."
"Kepala?" Hei Mudan tampak bingung sejenak, namun tetap menuruti perintah dan pergi.
Setelah mengambil barang tersebut, mereka berdua menuju kamar Linghu Qiu dan mengetuk pintunya.
Hongxiu membuka pintu, melihat Niu Daomei, sepertinya agak terkejut, segera membuka pintu sepenuhnya sambil berkata "Silakan masuk", lalu menoleh dan berteriak, "Guru, Tao Ye sudah datang."
Linghu Qiu keluar dengan cepat dari ruang dalam, mengamati Niu Daomei dari atas ke bawah.
"Kakak, katanya ada yang perlu dicari?" Niu Daomei tersenyum sambil mengatupkan tangan.
Linghu Qiu menepuk bahunya, membawanya masuk ke ruang dalam. Setelah mempersilakan duduk, ia berkata dengan nada menyindir: "Tidakkah kau tahu banyak musuhmu? Berbahaya pergi sendirian! Pakaianmu kotor sekali, ada apa ini?"
"Maafkan kekhawatiranmu, ini salahku." Niu Daomei meminta maaf, lalu menggelengkan kepala sambil menghela nafas: "Tapi ucapanmu ternyata benar, memang ada kejadian."
Ekspresi Linghu Qiu langsung serius: "Apa yang terjadi?"
Niu Daomei: "Seseorang menyamar sebagai manajer toko Sekte Liuxian. Teknik penyamarannya sangat sempurna sampai aku tertipu, dibujuk keluar dari Wubian Pavilion lalu mereka mencoba membunuhku! Aku bisa pulang selamat menemui kakak hanyalah kebetulan!"
Dalam hati Linghu Qiu mengutuk si bajingan, dengan wajah kaku bertanya sengaja: "Tahu siapa dalangnya?"
Niu Daomei: "Anehnya, pelakunya tak kukenal sama sekali. Aku juga bingung. Datang kemari khusus untuk meminta pendapat kakak."
Linghu Qiu: "Maksudmu?"
Niu Daomei menoleh memberi isyarat: "Tunjukkan pada kakak."
Hei Mudan yang membawa bungkusan kain maju. Ia meletakkannya di meja, membuka kain hingga terlihat sebuah kepala. Setelah mengamati sebentar, ia memutar kepala itu menghadap Linghu Qiu.
Niu Daomei mengamati reaksi Linghu Qiu dengan saksama.
Melihat wajah di kepala itu, Hongxiu dan Hongfu saling pandang, mata mereka menunjukkan ekspresi terkejut. Linghu Qiu menatap kepala itu dengan intens, bibirnya perlahan menegang.
Niu Daomei mengamati ekspresi mereka lalu bertanya, "Orang ini sangat kuat. Sebelumnya orang terkuat yang pernah kulihat bertarung adalah Bai Yao dari Sekte Giok Surgawi. Tapi Bai Yao mungkin masih kalah dibandingkan dia. Sejak keluar dari pelatihan, ini pertama kalinya aku melihat ahli bela diri sehebat ini. Pasti dia bukan orang sembarangan. Kakak mengenalnya?"
Linghu Qiu terdiam sejenak, lalu mengangguk perlahan. "Aku mengenalnya. Pernah sekilas bertemu dengannya."
Niu Daomei mengangguk, langsung bertanya, "Dari sekte mana ahli bela diri ini?"
Linghu Qiu menggeleng, "Namanya Zhuo Chao, bukan dari sekte mana pun. Seperti kita, dia praktisi independen, tapi bukan yang biasa. Dari 800 Pil Emas yang termasyhur di dunia, mereka yang masuk 300 besar Daftar Alkemis bisa dianggap ahli bela diri kelas atas. Zhuo Chao peringkat 267, kekuatannya bisa dibayangkan."
"Zhuo Chao? Peringkat 267?" Niu Daomei diam-diam menghafal, sambil mengangguk formal. "Pantas saja."
Hei Mudan di samping mereka gemetar ketakutan. Ahli bela diri dalam 300 besar Daftar Alkemis?
Meski banyak ahli sebenarnya tidak masuk daftar, tapi yang terdaftar pasti asli dan telah melalui pemeriksaan ketat.
Dia bisa membayangkan betapa mengerikannya berhadapan dengan orang seperti ini. Sekarang dia mulai mengerti mengapa Niu Daomei bilang pulang dengan selamat saja sudah bagus.
Linghu Qiu heran: "Adik bermusuhan dengannya? Orang dengan kekuatan setingkat dia takkan mau bekerja hanya demi uang receh, mana mungkin menyerangmu?"
Niu Daomei: "Entahlah, aku bahkan tak mengenalnya, baru pertama kali dengar namanya. Mustahil ada permusuhan."
"Tidak mungkin!" Linghu Qiu menggeleng, menunjuk kepala mayat. "Dengan kemampuan Zhuo Chao, jika dia benar menyerangmu, kau pasti takkan selamat. Tapi kau duduk tenang di sini sementara kepalanya sudah dipenggal? Bukan merendahkanmu, tapi sepuluh orang sepertimu pun mungkin tak bisa mengalahkannya."
Niu Daomei tersenyum: "Seperti kata Kakak, musuhku banyak. Berani keluar tentu sudah siap siaga. Yang menyerangku bukan cuma Zhuo Chao, tapi juga empat kultivator Pil Emas. Tak satu pun lolos, semuanya sudah kubunuh!"
Ia sengaja tidak menyebut dua tawanan yang masih hidup.
Ruangan mendadak hening. Semua memandangnya. Linghu Qiu mencoba bertanya, "Adik masih punya pasukan cadangan?"
Niu Daomei: "Sepanjang perjalanan, tiga sekte mengirim pengawal rahasia."
Linghu Qiu menggeleng: "Jujur saja, sekte seperti Liuxian Sect sekalipun mengerahkan semua pasukan, tetap takkan sanggup menahan Zhuo Chao, apalagi memenggalnya. Yang mampu membunuhnya mungkin hanya beberapa ahli terkuat dari Sekte Giok Surgawi..."
"Tapi menurut prinsip, ahli bela diri tingkat tinggi seperti ini merupakan kekuatan penggentar ultimat sebuah sekt. Membina satu orang membutuhkan investasi sumber daya besar, menjadi Pilar Penopang yang menyangga eksistensi sekt, serta faktor kunci yang membuat sekt lain tidak gegabah bertindak. Biasanya tidak akan dikerahkan kecuali dalam situasi genting. Mungkinkah Sekte Giok Surgawi mengirim orang seperti ini untuk diam-diam menjaga Adik?"
"Apalagi beberapa hal tidak bisa diselesaikan dengan kekerasan. Qi juga bukan tempat Sekte Giok Surgawi bisa bertindak semena-mena. Mengirim satu dua ahli seperti ini mungkin tetap tak berguna. Jenis orang yang kita kerahkan, akan memicu lawan mengerahkan kekuatan setara. Masak Sekte Giok Surgawi berani mengambil risiko kehilangan ahli seperti ini? Kehilangan satu dua ahli, Sekte Giok Surgawi pasti mengalami kerugian besar energi vital!"
Niu Daomei tidak membenarkan maupun menyangkal, hanya tersenyum. Tidak mengiyakan juga tidak memungkiri, mengalihkan topik dengan basa-basi.
Setelah Hei Mudan pamit dan pergi, Linghu Qiu mondar-mandir lama di dalam ruangan.
"Rupanya kita terlalu khawatir. Si ini mungkin benar-benar dilindungi ahli kelas satu. Pantas dia berani keluar hanya ditemani beberapa orang!" gumam Linghu Qiu berhenti di depan lentera.
Hongfu dengan nada menghina: "Apakah Zhuo Chao itu juga anggota Paviliun Bulan Sabit?"
Hongxiu: "Yang mau melakukan pekerjaan kotor seperti ini, pasti iya. Bahkan Zhuo Chao sudah dikerahkan, berarti mereka benar-benar berniat mengambil nyawa Niu Daomei. Kali ini gagal, lihat saja bagaimana dia mempertanggungjawabkan diri!"
Linghu Qiu menghela napas ringan: "Orang biasa mana mungkin bisa menggerakkan sosok seperti Zhuo Chao, Su Zhao ini pasti punya latar belakang hubungan yang kuat di internal. Sebaliknya, juga bisa menahan pertanggungjawaban internal, kalau tidak mana berani bertindak seperti ini! Yang bisa kita lakukan hanyalah melaporkan kondisi..."
Keesokan harinya, ditemani pengawal dari tiga sekte, Niu Daomei kembali datang ke toko Sekte Liuxian.
Manajer Pan dan yang lain segera datang menyapa begitu mendengar kabar.
Kedua pihak tiba di aula belakang. Niu Daomei bertanya: "Sudah berbicara?"
Manajer Pan menggelengkan kepala, "Mulutnya keras sekali. Bilang kalau ngomong pun tetap tidak bisa hidup, mati-matian menolak bicara."
"Ayo, periksa." Niu Daomei melambaikan tangan menyuruh.
Barisan masuk ke dalam kamar interogasi. Terlihat "Manajer Pan" palsu terikat di tiang, sudah disiksa hingga compang-camping, sekujur tubuh berlumuran darah. Luka berat yang sudah ada sebelumnya membuatnya terlihat sangat lemah.
Melihat orang-orang yang masuk, "Manajer Pan" terkekeh.
"Jangan sampai mati, interogasi pelan-pelan. Pasti ada saatnya dia bicara." Niu Daomei hanya melihat sekilas, memastikan dengan mata kepala sendiri, lalu pergi setelah memberikan instruksi.
Beberapa orang kembali ke aula belakang toko. Niu Daomei bertanya lagi: "Yang dikurung di toko Sekte Awan Melayang sudah bicara?"
Kultivator Sekte Awan Melayang yang ikut menjawab: "Sepertinya belum. Kalau ada kabar pasti akan segera diberitahukan."
Niu Daomei mengerutkan kening, dengan harga sebesar ini tidak boleh ada tawanan yang tidak mau berbicara. Selain korban jiwa, dia sendiri telah menyia-nyiakan tiga Jimat Warisan Ilmu. Dengan suara berat menegur: "Bahkan urusan kecil pun tidak bisa ditangani, apa tiga sekte tidak punya orang?"
Perkataan ini bagai menghina tiga sekte, wajah murid-murid tiga sekte tampak tidak enak.
Manajer Pan membela diri: "Tao Ye, tidak bisa bicara seperti itu. Kami sudah menggunakan segala cara, lawan tetap tidak mau bicara meski nyawa taruhannya. Ditambah lukanya parah, bisa mati kapan saja. Kami hanya bisa interogasi perlahan dan mencari terobosan. Bukankah Tao Ye juga bilang untuk interogasi pelan-pelan?"
Niu Daomei balik bertanya: "Maksudmu kita harus menetap di sini, menunggu kau tahu persis siapa lawan kita, baru berangkat ke Qi?"
