Sebenarnya mereka sudah menduga ada bahaya, tapi tak menyangka seginilah bahayanya - belum sampai di Qi sudah dikejar ahli bela diri!
Entah apakah hati mereka merasa bersalah atau tidak, yang pasti bayangan hitam keraguan telah menyelimuti keyakinan mereka akan kesuksesan misi Niu Daomei ini.
Fei Changliu menjelaskan: "Putri Kabupaten, semua rencana ini adalah tata letak yang dilakukan sendiri oleh Niu Daomei, murid dari tiga sekte juga mengikuti perintahnya. Menurut pengaturannya, murid tiga sekte ingin menghalangi pun tak ada kesempatan. Setelah itu dia dan Zhuo Chao masuk ke tanah untuk bergulat, bahkan jika murid tiga sekte ingin memberi dukungan pun tak bisa kuasai karena tak memiliki kemampuan menyelam ke tanah. Saat mereka muncul dari tanah, murid tiga sekte langsung turun tangan, dua murid Pil Emas tewas karenanya, bagaimana bisa disebut membiarkan tanpa tindakan?"
"Putri Kabupaten!" Lan Ruoting menyadarkan, menghentikan Shang Shuqing melanjutkan karena hal sudah terjadi dan berlalu, terus menghantui ini tak berarti. Menuduh tiga sekte seperti ini juga tak pantas, kerugian tiga sekte untuk kuda perang di wilayah Qi sepertinya juga besar.
Bai Yao kembali berseru, "Pemimpin Fei, kau bilang Niu Daomei dan Zhuo Chao sama-sama punya kemampuan menyelam ke tanah?"
Fei Changliu terdiam sejenak, lalu mengangguk halus, "Niu Daomei lebih dulu menyelinap ke tanah, Zhuo Chao mengejar masuk..."
Terik matahari emas, sungai mengering, gerombolan orang seperti semut sibuk bekerja di antara dua gunung tepi sungai, ada yang menggali, ada yang memikul.
Di tanggul sungai berdiri sekelompok orang, dua pejabat lokal menarik peta sambil membandingkan medan tempur di hadapan Shao Pingbo.
Seorang Laohan memikul tanah perlahan naik ke darat, tiba-tiba terpeleset di lereng, pikulan terjatuh. Buruh lain segera melepas beban mereka untuk membantu.
Suara gemuruh itu membuat Shao Pingbo yang sedang mengawasi peta menoleh ke arah sumber suara. Ia melirik payung teduh di atas kepalanya, lalu tiba-tiba berbalik badan. Dengan gerakan tangan cepat, payung di tangan pegawai itu dihempas ke tanah. "Rakyat bekerja keras di terik matahari, kau malah pamer payung buat kesan! Maksudmu apa? Mau rakyat menganggap kita seperti apa?!" ujarnya dengan nada dingin.
Pegawai pembawa payung itu gemetar ketakutan, langsung bersujud sambil membenturkan kepala ke tanah. "Tuan Muda, ini kelalaian hamba! Sungguh kelalaian hamba!"
Shao Pingbo memalingkan wajah ke arah kuli yang baru saja terjatuh. "Mengapa dia terjatuh?" tanyanya tajam.
Seorang pegawai di sampingnya berbisik hati-hati, "Mungkin... karena usia lanjut, kaki-kakinya sudah tidak lincah lagi."
Mata Shao Pingbo menyorot tajam. "Kau yakin ini bukan karena jatah makan dipotong, membuat mereka lemas kelaparan?"
Sang pegawai buru-buru membela diri, "Sama sekali tidak! Di bawah perintah ketat Tuan Muda, hamba mana berani mengendurkan pengawasan!"
Shao Pingbo menghela napas. "Ingat baik-baik: Manusia adalah harta paling berharga di Provinsi Bei. Tanpa tenaga mereka, wilayah ini pun takkan bertahan. Aku tahu kesulitan kalian, tapi para kuli ini melakukan pekerjaan berat. Bagaimana bisa bekerja dengan perut kosong? Tak kuminta beri mereka nasi kenyang tiap waktu, tapi minimal sehari tiga porsi: dua bubur, satu nasi. Siapa berani kolusi dengan saudagar kaya mengurangi jatah, atau sampai ada yang mati kelaparan..." Ia menunjuk ke arah sungai di kejauhan, "...saluran itu akan menjadi kuburan seluruh keluarganya! Siapa melanggar, hukum berat menanti!"
“Ya Ya Ya!” Pegawai itu mengusap keringat dingin di keningnya dengan lengan bajunya, “Tuan Muda tenang saja, semuanya dilakukan sesuai perintah Tuan Muda.”
Shao Pingbo kembali mengacungkan tangan ke celah antara dua gunung yang sedang digali, “Sebelum musim hujan tiba, titik perubahan aliran sungai di sini harus dibuka! Jika tidak, sungai akan meluap saat hujan dan pekerjaan terhambat satu tahun lagi. Irigasi dataran di balik gunung bergantung pada ini. Ini menyangkut panen setahun penuh di wilayah luas, persediaan pangan ribuan orang, hingga pemukiman populasi besar. Tanggung jawabmu sangat berat!”
Pegawai itu menjawab, “Tuan Muda jangan khawatir, bawahan pasti akan menyelesaikan sebelum musim hujan!”
Shao Pingbo melirik dengan mata dingin menyipit, “Janji manis tak berguna. Bagaimana jaminanmu?”
Pegawai itu menjawab dengan nekat, “Memanggil lebih banyak tenaga kerja dari para pengungsi, kerahkan tambahan pekerja!”
Shao Pingbo: “Tenaga kerja bertambah, bagaimana jaminan jatah makan mereka?”
Pegawai itu berkata, “Saluran irigasi yang sudah diperbaiki mengairi tanah siapa, merekalah yang harus menyediakan uang dan bahan makanan. Bawahan akan berunding baik-baik dengan para saudagar kaya.”
Shao Pingbo: “Masuk akal! Tapi ada dua syarat: Pertama, tidak boleh ada pekerja yang mati kelaparan. Kedua, jangan bertindak kasar pada saudagar kaya. Jelaskan dengan logika yang baik! Jika sampai membuat mereka kabur sehingga mempengaruhi rencana besar Provinsi Bei, saya tidak akan mengampunimu!”
Hatinya merintih, tapi pegawai itu tetap mengangguk kaku: “Bawahan akan ingat!”
“Laporkan progres pekerjaan setiap tiga hari. Saya menunggu kabarmu di Provinsi Bei.”
“Ya！”
Visi Shao Pingbo menyapu para pejabat lokal yang hadir, perlahan berkata: "Para hadirin yang bertugas membuka lahan hidup bagi rakyat Provinsi Bei, saya juga tidak akan merugikan kalian." Menoleh ke komandan yang berdiri di samping: "Jenderal Xu, kumpulkan keluarga para pejabat lokal besar kecil, kirim bersama ke Ibu kota Prefektur Bei untuk ditempatkan. Saya yang akan menanggung keluarga mereka, agar mereka bisa bekerja dengan tenang di sini."
Jenderal Xu memberi hormat dengan tangan terkepal menjawab perintah: "Ya!"
Shao Pingbo kembali berkata kepada para pejabat: "Sebelum musim hujan tiba, saya harap semua bekerja sama membuka saluran irigasi ini. Saya akan menunggu kabar baik kalian di Bei. Saat kabar baik itu tiba, saya sendiri yang akan mengantar keluarga kalian pulang dan mengadakan perayaan!"
Hati semua orang dipenuhi ketakutan - ini jelas menyandera keluarga mereka!
Kekejaman Tuan Muda ini sudah lama terdengar. Jika gagal memenuhi tugas, akibatnya bisa dibayangkan!
Namun mereka terpaksa serentak menjawab: "Terima kasih Tuan Muda!"
Setelah orang-orang bubar, Shao Sanxing melambaikan tangan menyuruh beberapa orang di sekitar Shao Pingbo pergi, lalu mengingatkan: "Tuan Muda, menyandera keluarga para pejabat seperti ini, apakah tidak terlalu..."
Uban di pelipis Shao Pingbo terlihat jelas diterpa matahari. Menatap area kerja yang sibuk, ia menghela napas ringan: "Apakah saya tidak tahu ini tidak pantas? Tapi di zaman perang ini, persatuan seperti air yang mudah berubah... Harus dihadapi dengan hukum berat... Perintah berasal dari saya, keseimbangan antara kelonggaran dan ketegasan. Terkadang membuat mereka takut pada saya, baru kebijakan dapat dilaksanakan dengan cepat. Bukan hal buruk!"
Shao Sanxing terdiam sejenak, lalu melanjutkan: "Tuan Muda, mengenai Niu Daomei, Nona Su telah gagal!"
Shao Pingbo berbalik tiba-tiba, "Ada apa ini?"
Perkara ini sulit dijelaskan singkat. Shao Sanxing mengeluarkan surat rahasia terjemahan dari lengan bajunya dan menyajikannya, memintanya membaca sendiri.
Setelah menerima dan membaca surat tersebut, Shao Pingbo berkata perlahan, "Kegagalan bukan hal aneh. Aku sudah memperingatkan Zhao-jie sebelumnya, Niu Daomei pasti sudah bersiap - jangan terburu-buru melawan!"
Usai bicara, ia terus menatap kertas di tangannya sambil mengerutkan alis merenung, bergumam, "Ahli bela diri sekelas itu ternyata juga gagal... Tiba-tiba muncul gerombolan orang di sekitarnya..."
Setelah waktu yang cukup lama, ia mengembalikan kertas ke Shao Sanxing dan berpesan, "Sampaikan pesan ke Zhao-jie: Aku ingin tahu semua detail peristiwa setelah Niu Daomei keluar dari gunung. Ingat, detail! Aku butuh detail!"
"Ya!" Shao Sanxing mengangguk.
"Ahem..." Shao Pingbo tiba-tiba batuk keras.
Beberapa hari kemudian, di ruang baca Kediaman Bupati Provinsi Bei, Shao Pingbo sedang membaca dokumen resmi di bawah sinar lentera sambil menulis catatan persetujuan.
Shao Sanxing masuk dan menyajikan surat rahasia lagi, "Tuan Muda, surat balasan Nona Su sudah datang."
Shao Pingbo tidak mengangkat kepala. Baru setelah menyelesaikan anotasi pada dokumen di tangannya, ia meletakkan pulpen dan mengambil surat rahasia untuk dibaca dengan seksama.
Surat rahasia kali ini terdiri dari beberapa lembar. Setelah lama membaca dengan konsentrasi, Shao Pingbo perlahan meletakkan dokumen di meja. Matanya menatapi nyala lentera beberapa saat sebelum akhirnya menghela napas, "Zhao-jie terlalu ceroboh. Niu Daomei mungkin sudah tahu pembunuhnya dari Paviliun Xiaoyue. Status Linghu Qiu mungkin juga sudah mencurigakannya."
Shao Sanxing bertanya: "Bagaimana maksudnya?"
Shao Pingbo mengeluarkan surat rahasia, "Lihat bagian pembukaan surat ini tentang deskripsi Niu Daomei saat keluar dari gunung."
Shao Sanxing menerima surat itu tapi tidak langsung membacanya, "Hamba sudah membaca surat tersebut. Awalnya menceritakan Niu Daomei membeli beberapa barang di ibu kota Kabupaten Pegunungan Hijau setelah keluar gunung..." Tiba-tiba ia tersadar, "Maksud Tuan Muda, Niu Daomei sengaja membocorkan jejaknya?"
Shao Pingbo bersandar di kursi, mengangguk halus: "Untuk barang bawaan biasa, mana perlu dia sendiri yang berbelanja? Ditambah kelompok ahli bela diri tiga sekte yang tiba-tiba muncul di sekitarnya - mustahil berkumpul secara mendadak. Sudah jelas ini persiapan matang. Dia sengaja menjadi umpan, sudah memasang perangkap berlapis untuk memancing musuhnya menyambar. Bahkan ahli seperti Zhuo Chao gagal membunuhnya, ini membuktikan persiapannya sangat teliti!"
"Dengan kemampuan bertahan seperti ini, mengapa masih perlu membawa pengawal rahasia? Mengapa pura-pura lemah di depan umum? Kalau bukan untuk memancing musuh bertindak, lalu apa? Sengaja mencari masalah, apa tujuannya? Sebenarnya mudah dimengerti - misinya ke Qi terlalu penting. Dia ingin mengidentifikasi siapa saja yang bermaksud jahat, sekaligus menangkap pelaku hidup-hidup untuk investigasi! Pasti sudah ada anggota Xiaoyue Pavilion yang jatuh ke tangannya!"
Shao Sanxing: "Surat Nona Su menyebutkan dia sudah dicaci oleh Xiaoyue Pavilion. Dari teguran itu terbukti kelima pelaku sudah tewas semua, sepertinya tidak ada tawanan yang tertangkap oleh Niu Daomei."
Shao Pingbo tersenyum sinis, "Ini justru membuktikan Linghu Qiu adalah anggota Xiaoyuege!"
Shao Sanxing tercengang, memang tidak bisa mengikuti kerangka berpikir Tuan Muda ini.
"Niu Daomei merencanakan strategi sebelum bertindak, pengawal rahasianya tidak membocorkan diri sebelum aksi. Berapa banyak orang yang digunakan Niu Daomei untuk penyergapan, bagaimana cara membunuh Zhuo Chao, masih menjadi misteri. Baik Zhao-jie maupun Xiaoyuege sama-sama tidak tahu detail prosesnya. Para pembunuh tidak ada yang pulang, bagaimana mungkin Xiaoyuege mengetahui rincian korban?"
"Zhuo Chao dan enam pengawalnya: satu bertugas mengalihkan Linghu Qiu, satu mengawasi situasi di Wubian Pavilion, lima sisanya bertugas eksekusi. Itulah garis besar operasi. Sebelumnya Linghu Qiu selalu menemani Niu Daomei bagai bentuk dan bayangan. Setelah kejadian, menurutmu apakah Niu Daomei akan curiga pada Linghu Qiu? Jika ini tidak mencurigakannya, berarti dia bukan Niu Daomei yang kukenal. Jika sudah curiga, Niu pasti tidak akan memberitahu Linghu Qiu tentang tawanan hidup. Pasti dia bilang kelima pembunuh sudah terbunuh! Maka Xiaoyuege pun mengira semua mati!"
"Niu Daomei merancang jebakan rumit khusus untuk menangkap tawanan hidup. Bahkan Zhuo Chao tewas di tangannya. Menurutmu apakah menangkap satu tawanan hidup terlalu sulit baginya?"
Shao Sanxing mulai paham, tapi masih ragu: "Metode kejam Xiaoyuege menghadapi pengkhianat bukan main-main. Sekalipun ada yang lolos, pasti tahu akibat berkhianat. Mungkinkah mereka mudah mengaku?"
Shao Pingbo tersenyum sinis, "Kau terlalu meremehkan Niu Daomei. Dia bukanlah orang sembarangan di dunia kultivasi yang sok tahu dan hanya mengandalkan kekerasan. Dengan metode yang dimilikinya, kecuali orang mati, selama jatuh ke tangannya, hasilnya sama sekali tak akan mengejutkanku. Kebanyakan orang bahkan tak layak dijamahnya. Terhadap mereka yang tak bisa kabur dan bisa dia perlakukan sesuka hati, dia punya banyak cara untuk membuka mulut mereka! Fakta bahwa dia bisa meninggalkan Pavilion Tanpa Batas membuktikan bahwa dia sudah berhasil!"
