Sama seperti pola hidup nomaden yang mengikuti sumber air, kota-kota di padang rumput luas ini pasti dibangun di tepi sungai.
Tujuan perjalanan tidak akan meleset selama terus mengikuti arah sungai ini.
Kuda-kuda yang kelelahan, bertemu habitat penggembala dengan kandang di sepanjang jalan, berhenti, gerombolan orang turun dari kuda, membayar dengan qian, lalu sang penguasa menyambut dengan hangat.
Menyaksikan orang-orang berganti kuda, Niu Daomei termenung.
Kabar tentang Daftar Alkemis juga sampai kepadanya dalam perjalanan, membuatnya terkejut - Paviliun Salju Es ternyata mengetahui pembunuhannya terhadap Zhuo Chao, bagaimana mungkin?!
Situasi gemuruh pertempuran saat itu, pihak pembunuh yang tewas atau tertangkap, mustahil membocorkan detail kejadian.
Dirinya tentu tidak akan sembarangan mengumbar cerita. Kebocoran informasi hanya mungkin dari dua sumber: entah kultivator tiga sekte yang terlibat di lokasi membocorkan, atau murid tiga sekte yang menyampaikan kabar ke markas kemudian ada kebocoran internal.
Bahkan muncul kecurigaan bahwa Paviliun Xiaoyue juga memiliki mata-mata Paviliun Salju Es, memverifikasi informasi dari kedua belah pihak, mengingat pengumuman resmi ke seluruh dunia oleh Paviliun Salju Es bukanlah lelucon.
Segera dikirim pesan darurat meminta tiga sekte melakukan penyelidikan ketat. Namun jawaban mereka: Tidak berani menyelidik!
Terhadap jawaban ini, ia hanya bisa menerima pengakuan diam-diam, memahami ketakutan tiga sekte yang tidak berani mengusik Paviliun Salju Es!
“Dia tak bisa tidak merasa lega, dulu saat merencanakan Buah Zhu Yang Merah, demi keamanan tidak menggunakan anggota sekte, melainkan memanfaatkan beberapa praktisi independen di sekitarnya. Dia tak percaya Paviliun Salju Es bisa mengulurkan tangan ke setiap praktisi independen di dunia.”
“Yang membuatnya cemas adalah, apakah ada anggota Gunung Dazen yang membocorkan informasi tentang pertarungan rahasia dengan Shao Pingbo?”
“Hei Mudan menarik kuda yang sudah dipasangi pelana, bertanya, 'Tao Ye, masih memikirkan Daftar Alkemis?'”
“Niu Daomei menghela napas, 'Paviliun Salju Es ini luar biasa, benar-benar menyusup ke mana-mana!'”
“Hei Mudan: 'Tak sulit dimengerti. Dengan pengaruh Paviliun Salju Es, jika ingin mengembangkan mata-mata di sekte mana pun, mudah menemukan orang yang mau bergabung. Selain itu, mungkin bukan tangan mereka yang sampai ke tiga sekte ini. Daftar Alkemis ini didukung oleh kekuatan para Pemimpin Tertinggi, kalau tidak tak mungkin terwujud. Karena itu informasi ini mungkin bukan hasil jerih payah langsung Paviliun Salju Es, bisa jadi dari pihak lain. Singkatnya, selama kita mematuhi aturan permainan mereka dan tidak bermasalah dengan mereka, mereka yang berada di puncak ini takkan campur tangan - tidak termasuk hal berbahaya.'”
“Tidak berbahaya? Niu Daomei mengangkat alis. Ini justru menjadi peringatan baginya untuk lebih berhati-hati di kemudian hari.”
“'Jika Paviliun Salju Es ingin merekrutmu sebagai mata-mata, apakah kau mau?' Niu Daomei menoleh dan bertanya.”
Hei Mudan menghela nafas: "Kalau benar-benar menemukanku, bagaimana aku menolak? Aku tak bisa melawan maupun menolak! Tapi aku bisa menjamin, pasti akan diam-diam memberitahumu!" Setelah berkata demikian, dia tersenyum halus.
Niu Daomei menghela napas pendek, menengadah ke langit melihat sekelompok burung terbang, lalu berkomentar: "Daftar Alkemis ini sungguh dahsyat! Tak hanya membuat orang saling membunuh, tapi juga cukup untuk mengintimidasi banyak orang, mencegah mereka melanggar kepentingan para pemimpin itu!"
Kali ini dia sendiri mengalami intimidasi itu. Setelah kejadian ini, dia tak berani lagi sembarangan meminjam pengaruh mereka. Membayangkan insiden Buah Zhu Yang Merah, rasa takut pasca-trauma masih membekas!
Hamparan rumput hijau membentang tak bertepi. Seekor Jin Chi terbang menukik dari langit, mendarat di tangan murid Gunung Wuliang.
Setelah surat rahasia itu diterjemahkan secara darurat, Gongsun Bu mengantarkannya, "Tao Ye, ini kabar dari markas besar."
Niu Daomei menerima surat itu dan membaca isinya. Setelah lama terdiam, dia berkata: "Sampaikan ke markas - tak ada yang perlu didiskusikan. Suruh mereka pergi!"
Gongsun Bu bertanya: "Apakah hanya ini balasannya?"
Dia sendiri juga penasaran. Berbagai rumor yang selama ini beredar, hari ini baru terbukti kebenarannya - pria ini seharusnya memang menjadi Pemimpin Sekte Shangqing.
Bahkan dia tak bisa menahan diri untuk bergumam: Sekte Shangqing benar-benar buta akan nilai!
Niu Daomei: "Sampaikan empat karakter ini ke Shangqingzong: Air yang tumpah tak bisa dikumpulkan kembali!"
"Baik!" Gongsun Bu berbalik dan pergi.
Hei Mudan penasaran: "Apakah Sekte Shangqing mendatangi kita?"
Niu Daomei menyodorkan surat rahasia itu padanya.
Hei Mudan menerimanya. Surat yang diberikan padanya tentu boleh dibaca. Setelah membacanya, dia tak bisa menahan gelengan kepala.
Surat rahasia menyebutkan, Sekte Shangqing mengirim Tu Han ke Kabupaten Pegunungan Hijau, membawa surat tulisan tangan langsung dari Pemimpin Sekte Shangqing Tang Yi. Maksud Tang Yi adalah bersedia turun tahta dan memberi jalan pada yang lebih kompeten, mengembalikan posisi Pemimpin Sekte Shangqing kepada Niu Daomei.
Mengenai kesalahan apapun, Tang Yi menyatakan ia bersedia menanggung sendiri semua akibat yang mungkin diberikan Niu Daomei!
Hei Mudan diam-diam menghela napas. Melepas kekuasaan sebagai pemimpin sekte secara sukarela, bahkan bersedia bertanggung jawab - hanya dengan poin ini saja, sungguh luar biasa!
Kini ia mulai memandang tinggi Tang Yi.
Meremas surat di telapak tangan, menggosoknya perlahan dengan sihir hingga menjadi serbuk halus. Sambil mengamati reaksi Niu Daomei, ia mencoba menyadarkan, "Tang Yi kan si cantik itu. Tao Ye tega membuang niat?"
Niu Daomei memiringkan kepala: "Apakah kau lebih lihai darinya?"
Hei Mudan memutar mata, menaburkan serbuk sisa surat rahasia dengan gerakan menghina.
Niu Daomei tertawa hehe. Dalam perjalanan membosankan, sesekali mencari hiburan tak mengapa. Yang penting ia tak ingin berdiskusi tentang Tang Yi.
Namun Hei Mudan menangkap kesan bahwa ia tak sesantai yang ditampilkan. Rupanya masih ada ikatan emosional dengan Sekte Shangqing.
Niu Daomei menatap langit dengan tangan di belakang. Memang ada ikatan. Dulu tak masalah, tapi setelah insiden Paviliun Tak Bertepi dan kedatangan Sekte Shangqing, hatinya mulai gelisah.
Sekte Shangqing tidak akan dia kembali lagi, dan dia juga tidak tertarik dengan Sekte Shangqing. Bahkan jika mengesampingkan faktor emosional preferensi pribadi, dia tidak mungkin kembali ke Sekte Shangqing untuk mulai dari nol. Membawa Sekte Shangqing ke pihak Shang Chaozong juga semakin tidak realistis. Dampak dari masa lalu membuat Sekte Shangqing sebaiknya tidak lagi terlibat dengan garis keturunan Pangeran Shang Jianbo, jika tidak, segala akibat mungkin terjadi.
Selain itu... benar, Sekte Shangqing telah bersalah padanya dan tidak mengajarinya apa pun, tapi dia berhutang budi pada Dongguo Haoran. Seluruh kultivasinya bisa dibilang merupakan pemberian Dongguo Haoran. Dalam pertarungan melawan Zhuo Chao kali ini, esensi kultivasi yang disatukan Dongguo Haoran juga menyelamatkan nyawanya.
Dongguo Haoran sudah meninggal, mustahil membayar hutang budi itu sekarang!
Tujuh tarikan dan delapan tarikan ini membuatnya merasa kesal...
Di tengah padang rumput luas, sebuah pegunungan berbentuk spiral kontrasepsi duduk seperti baskom.
Tiga sungai mengalir masuk ke cekungan, lalu berubah menjadi enam sungai berkelok-kelok keluar. Di pusat cekungan berdiri sebuah kota raksasa - kota terbesar di padang rumput, bagaikan sebuah mutiara yang dijuluki "Kota Mutiara" oleh seluruh penduduk padang rumput.
Inilah ibukota Qi, terletak di cekungan ini dengan pegunungan di sekitarnya sebagai penghalang alami yang mudah dipertahankan dan sulit diserang!
Sebagai ibu kota kerajaan, kemeriahan kota ini tak perlu diragukan. Jalan-jalan ramai oleh orang lalu-lalang, bangunan bertumpuk rapi, dengan paviliun-paviliun yang tersembunyi sunyi.
Kota semarak pasti memiliki tempat kembang api. "Baiyun Jian" dikenal sebagai pusat hiburan nomor satu di Qi Jing, lubang penghabis uang sejati. Dari luar saja, tembok merah dan genteng hijau dengan ukiran tiang dan lukisan dinding telah menunjukkan kemewahan. Para tamu hilir mudik tak henti di pintu gerbang, para wanita cantik berhias menor menyambut dan mengantar. Lentera warna-warni di dalam terus menyala siang malam tanpa padam.
Di kedalaman pusat hiburan, ada ketenangan di tengah keriuhan. Paviliun yang sunyi seakan terpisah dari hiruk-pikuk dunia fana.
Di antara menara atap yang diselimuti rimbun hijau, alunan kecapi terdengar Ding Dong! kesepian, seolah menyimpan duka yang tak terlampiaskan.
Su Zhao dengan gaun istana duduk menyendiri memetik kecapi. Jemari lentiknya bergerak luwes, wajahnya cantik namun tanpa ekspresi.
Setelah berganti pakaian, lekuk tubuhnya yang indah semakin terpamer.
Seorang wanita berdandan menor, berpakaian mencolok dengan tubuh berisi, mendekat setelah mendengar suara. Ia berdiam sejenak di luar paviliun, lalu menghela napas ringan sebelum perlahan masuk dan berkata di samping kecapi: "Jika Tuan tak berminat, lebih baik berhenti saja."
Di permukaan, Su Zhao adalah bos "Baiyun Jian". Tapi menurut kalangan tertentu di Qi Jing, pemilik sebenarnya di balik tempat ini adalah seorang Wangye, sementara Su Zhao hanyalah selir yang dipelihara diam-diam oleh bangsawan itu.
Wanita berisi ini adalah mucikari yang mengelola operasional "Baiyun Jian", bernama Qin Mian.
Seperti yang dia katakan, Su Zhao benar-benar menjatuhkan lengan bajunya, melepaskan kedua tangan dan bangkit, berhenti bermain. Dia berjalan ke tepi pagar untuk melihat ikan-ikan yang berenang di kolam sebelah.
Qin Mian mendekatinya dan bertanya, "Apakah Tuan masih terus memikirkan teguran Guru Bai?"
"Aku memang tidak menyelesaikan tugas dengan baik. Teguran guru memang beralasan, aku hanya perlu mendengarkan." Su Zhao berkata dengan datar, namun perasaannya tetap sulit dilupakan.
Bukan karena dimarahi guru, tapi setelah analisis Shao Pingbo menjelaskan bahwa Linghu Qiu sebenarnya adalah anggota Xiaoyue Ge. Guru jelas mengetahuinya dan sengaja menyembunyikan hal ini dariku. Dari sudut lain, apakah ini berarti dia tidak mempercayaiku?
Qin Mian tertawa kecil, "Jika Tuan benar-benar tidak bahagia, bagaimana kalau kita jalan-jalan? Aku tahu tempat dengan makanan enak, maukah Tuan menemani saya mencobanya?"
Su Zhao berkata dingin, "Makanan itu-itu saja, apa lagi yang istimewa?"
Qin Mian tersenyum, "Tidak selalu! Di selatan kota ada kedai baru bernama 'Kedai Tahu', menu di sana sangat unik dan luar biasa lezat!"
"Kedai Tahu?" Su Zhao mengernyit, menoleh dan bertanya, "Namanya terdengar aneh, ada makna khusus?"
Qin Mian menjawab, "Menurut pemilik kedai, makanan di sana terbuat dari kacang kedelai, makanya disebut tahu."
Su Zhao tampak skeptis, "Aku sudah pernah mencoba kacang kedelai, apa lagi yang bisa dibuat dari itu?"
Qin Min tertawa: "Pemilik, benar-benar ada trik yang dilakukan, bisnisnya sangat ramai, sekarang yang ingin makan harus antre dulu."
"Oh!" Su Zhao menunjukkan sedikit ketertarikan, mengangguk halus: "Baiklah, mari kita lihat."
Keduanya pun keluar dari paviliun, Qin Min melambaikan tangan ke kiri-kanan selama perjalanan, segera muncul empat pria berpakaian pelayan mengiringi.
Posisi pintu belakang "Baiyunjian" tepat di tepi sungai. Mereka keluar dari dermaga belakang, langsung naik ke kapal hiburan mewah yang dipasangi lentera bertuliskan merek Baiyunjian.
Nahkoda mengayuh dayung, kapal perlahan menjauh dari dermaga.
Su Zhao yang duduk di kabin elegan, menatap pemandangan luar melalui tirai mutiara, terlihat agak bingung dan melamun.
Melewati jalur air kota, memakan waktu cukup lama, akhirnya tiba di Danau Ming di bagian selatan kota.
Kapal masih bergoyang di danau, Qin Min menunjuk ke arah pepohonan willow hijau di tepi jauh melalui tirai mutiara: "Pemilik, lihat! Tempat dengan antrean panjang seperti naga itu kedai tahu."
