Delapan orang langsung melompat turun dari belakangnya dan menyerbu ke depan.
"Aduh!" Teriakan menyakitkan pecah saat pemuda yang meminta maaf itu ditendang hingga terjengkang. Dua lainnya juga langsung tumbang.
Sekelompok orang mengeroyok ketiganya dengan tendangan dan pukulan liar. Tiga korban itu menjerit-jerit memanggil ayah dan ibu, benar-benar dipukuli hingga hampir tewas.
Rakyat yang menyaksikan keributan dari kejauhan ada yang diam-diam bersorak, ada pula yang tak tega memandang.
Yuan Gang yang melindungi pelayan wanita itu tidak bersuara menghentikan. Andai bukan karena misi penting yang diembannya, bukan giliran orang lain bertindak, tiga orang ini sudah dihabisi duluan olehnya.
Sementara Huyan Wei dengan wajah tegang menyaksikan bawahannya memukuli mereka.
Seorang penunggang kuda mendekat dari belakang, menghampiri Huyan Wei dan berbisik, "Tuan Muda Ketiga, cukup beri pelajaran simbolis. Yang bilang 'salah paham' tadi kukenal, keponakan Pembimbing Kiri Pengawas."
Alis Huyan Wei berkerut. Pembimbing Kiri adalah wakil dari Sekretaris Jenderal Pengawas di bawah Menteri Besar. Meski tak punya kekuasaan nyata, tugasnya mengawasi dan menuduh para pejabat. Jika sampai tewas, pasti merepotkan. Langsung ia membentak, "Lemparkan ke danau untuk pakan ikan!"
Tujuh atau delapan orang yang mengeroyok segera berhenti. Mereka menggotong ketiganya dan—braak!—air danau menyembur saat ketiganya dilempar langsung ke dalamnya.
Di dalam air, ketiganya terkapai-kapai. Tak berani mendekati tepi, mereka berenang kabur. Kuda di darat pun ditinggalkan.
Huyan Wei turun dari kuda, mendekati Yuan Gang dan bertanya, "Saudara An, ada apa ini?"
"Tidak ada..." Yuan Gang segera menjelaskan situasi secara garis besar. Di ibu kota Qi, nama publiknya sekarang adalah An Taiping!
"......" Huyan Wei terpaku, lalu tertawa getir. Ia menunjuk pelayan wanita yang dilindungi Yuan Gang, "Demi wanita rumah bordil, perlu segitu? Orang bayar untuk bersenang-senang, kenapa kau halangi?" Menoleh ke arah tiga orang yang berenang mati-matian di danau, ia menghela nafas, "Sepertinya kali ini aku yang tidak wajar!"
Dalam konsepnya—bukan hanya konsepnya sendiri, tapi konsep semua orang—wanita rumah bordil memang ditakdirkan untuk pekerjaan ini. Melayani orang adalah hal yang wajar, membicarakan harga diri adalah omong kosong. Menghalangi orang dalam hal ini dan merusak kesenangan mereka justru dianggapnya sebagai tindakan tak masuk akal dari dirinya sendiri, bahwa dialah yang salah terhadap ketiga orang itu. Memukul mereka jelas-jelas tidak beralasan.
Yuan Gang juga malas berdebat dengannya, tahu bahwa kesenjangan konsep terlalu besar, tak mungkin berkomunikasi dalam hal ini.
Huyan Wei juga malas berdebat, "Sudahlah, Saudara An. Kau ini berpikiran kaku, percuma berbicara tentang ini."
Yuan Gang berbalik ke pelayan wanita itu, "Kalau tak mau bekerja di bidang ini, jangan lakukan lagi."
Pelayan itu masih terlihat gemetar ketakutan, wajahnya kosong mendengar perkataan Yuan Gang.
Yuan Gang menambahkan, "Aku akan menebusmu. Berapa uang tebusan yang diperlukan?"
Alasan mengatakan ini karena melihat si pelayan tadi tak mau menjual tubuh demi uang. Karena masih punya harga diri, ia tak tega membiarkannya terus berada dalam Api.
Huyan Wei yang tak tahu menahu tertegun, bertanya curiga, "Saudara An, kau tertarik pada gadis ini?"
Di dalam kabin kapal, Su Zhao dan Qin Mian saling berpandangan.
Pelayan itu bingung bagaimana menjawab Yuan Gang. Huyan Wei menghela napas, "Saudara An, bicara tentang tebusan dengannya percuma. Ha..." Melihat lentera bertanda "Baiyun Jian" di kapal, "Harus bicara dengan Ibu Qin dari Baiyun Jian."
Baru saja kata-katanya selesai, di ujung kapal muncul seseorang mengipaskan kipas bulat sambil berkata perlahan: "Siapa yang memanggilku?"
Semua orang menoleh, Huyan Wei tertawa pendek, "Baru bicara tentang Bu Qin, Bu Qin sudah datang. Yuan Xiong, urusan tebus diri bisa dibicarakan dengannya." Dia menepuk bahu Yuan Gang dan menunjuk Qin Mian yang sedang mengayunkan kipas di haluan.
Setelah berkata demikian, ia sendiri berjalan mendekat, langsung naik ke kapal. Di terang matahari, di bawah sorotan ribuan mata, tangannya langsung meraba pantat Qin Mian, menunjukkan bahwa dia juga pelanggan tetap Baiyunjian.
Qin Mian tertawa geli sambil menggeliat, menangkis dengan kipasnya, raut wajahnya tetap tenang: "Tuan Muda Sanshao, ada urusan apa sampai ke tempat hiburan ini?"
Huyan Wei tidak mau mengalah sebelum mendapat keuntungan. Qin Mian menghadapi yang seperti ini pun tak bisa berbuat banyak, akhirnya membiarkannya mencubit pantatnya sebelum mendorongnya pergi.
Setelah mendapat keuntungan, Huyan Wei mengangkat alisnya: "Bu Qin, anak buahmu kena masalah, kau malah bersembunyi dan menonton saja. Kalau kau yang turun tangan, masa mereka berani tidak menghormatimu?"
Qin Mian menghela napas: "Yang bayar adalah Tuan, apa yang bisa kulakukan?"
"Gampang!" Huyan Wei menunjuk Yuan Gang yang sedang naik ke kapal, "Saudaraku ini mau menebus gadis itu. Sebut harganya!"
Qin Mian menggelengkan kepala: "Ini dayang keluarga kami, tidak dijual!"
“Anda benar-benar tidak menghargai harga diri saya! Bu Qin, kalau hari ini tidak menyerahkan orangnya, saya tidak akan pergi.” Huyan Wei melempar ancaman lalu berbalik, berjalan dengan congkaknya menuju kabin kapal, menunjukkan sikap ngotot untuk menetap di sana hari ini.
Begitu masuk ke kabin, postur tubuhnya langsung membeku. Melihat hal itu, Yuan Gang pun ikut masuk. Hasilnya, mereka melihat seorang perempuan berbaju putih sedang memegang buku dan membalik halamannya perlahan dengan penuh konsentrasi. Sosoknya anggun, lekuk tubuhnya memesona, kulitnya seputih porselen, benar-benar seorang Meiren.
Qin Mian masuk dan melapor, “Pemilik, ada tamu.”
Su Zhao mengangkat kepala, sepasang mata indahnya menatap Yuan Gang. Postur dan aura pria di hadapannya menimbulkan perasaan yang sulit diungkapkan.
Huyan Wei terkekeh kaku sambil memberi hormat, “Ternyata Bos Su. Tidak menyangka Bos Su ada di kapal. Masuk tanpa izin dan mengganggu semangat bersenang-senang Anda, sungguh keterlaluan.”
“Ternyata Tuan Muda ketiga dari keluarga Huyan. Tidak apa, tidak apa.” Su Zhao tersenyum mengangguk, visinya kembali tertuju pada Yuan Gang, “Yang ini benar-benar asing. Dari keluarga bangsawan mana gerangan?”
Huyan Wei buru-buru memperkenalkan, “Ini saudaraku, An Taiping!”
Su Zhao mengucapkan “Oh” penuh makna, lalu bertanya, “Apa maksud kedatangan dua Tuan Muda ke kapal ini?”
“Ini…” Huyan Wei menggaruk kepalanya, terlihat kurang lincah.
Yuan Gang meliriknya dengan heran.
“Mereka ingin menebus diri Juan'er...” Qin Mian datang menjelaskan situasi secara garis besar.
Su Zhao mengangguk halus sambil tersenyum, "Ini dayang yang dilatih untuk penggunaan pribadi, tak ada istilah tebus diri. Sayangnya harus membuat Tuan Muda Tiga kecewa."
"Tak apa, tak apa. Kalau tak pantas ya sudah. Bu, silakan lanjutkan pekerjaan. Kami takkan mengganggu lagi, pamit!" Huyan Wei menangkupkan tangan, lalu menarik lengan Yuan Gang dan menyeretnya pergi.
Su Zhao: "Ibu Qin, tolong antarkan kedua Tuan Muda ini."
"Baik!" Qin Mian menyusul keluar.
Turun dari kapal, Huyan Wei tak tahan bertanya, "Ibu Qin, kenapa Nyonya Su datang ke sini?"
Qin Meng menghela napas, menunjuk ke arah kedai tahu, "Dengar ada hal baru, ingin merasakan sensasi. Tak disangka jadi begini." Jarinya menunjuk pecahan-pecahan berantakan di lantai.
Huyan Wei segera menepuk dada, "Ini mudah. Tolong Nyonya Su tunggu sebentar, akan kusuruh orang mengantarkan. Asal Nyonya Su tak meremehkan, aku yang traktir."
Qin Meng terkikik, "Malu-maluin, tapi sebelumnya terima kasih."
Huyan Wei juga tertawa sambil menarik Yuan Gang pergi, lalu menunjuk seorang bawahan untuk mengambil seporsi dari kedai tahu.
Setelah agak menjauh, Yuan Gang bertanya, "Saudara Huyan, kelihatannya kau agak takut pada wanita di kapal itu."
“Bukan takut, tapi tidak ingin bermasalah dengannya. Wanita secantik ini yang bisa mengelola rumah bordil terbesar di ibukota, mungkin kah orang biasa? Wanita ini bukan sembarang pria bisa sentuh, dia adalah selir Pangeran Bagian Barat. Orang yang berani main-main dengannya sering mati tanpa alasan. Karena dia tidak mau menebus diri dan membebaskan orang, sudahlah, kau juga jangan berpikiran kaku. Dia bukan lawan mudah.” Huyan Wei berbisik memberi peringatan.
Yuan Gang masih ingin berkata sesuatu, tapi mengingat tujuan perjalanan ini, ditambah penumpang kapal tadi bilang itu cuma dayang biasa yang tidak perlu menjual diri, akhirnya memilih untuk tetap senyap.
“Apa kau tidak apa-apa?” Huyan Wei kembali menunjuk bagian bajunya yang lusuh bekasan cambukan.
“Tidak apa.”
“Iya juga, kulitmu tebal dan tubuhmu kekar.”
Di dalam kabin kapal, dari balik tirai mutiara, Su Zhao memandang menyamping ke arah siluet Yuan Gang yang pergi.
Qin Mian kembali, mendekat ke jendela sambil berkata dengan kagum: “Postur tubuhnya, benar-benar sosok pria sejati.”
Ucapan ini seolah menyindir bahwa pria lain tidak seperti laki-laki.
“An Taiping!” Su Zhao bergumam, lalu menambahkan: “Selidiki orang ini!”
Qin Mian menjawab: “Orangnya belum pernah kulihat, tapi nama dan identitasnya sudah kami periksa.”
Su Zhao menoleh bertanya: “Apa latar belakangnya?”
Qin Mian menjelaskan: “An Taiping adalah bos kedai tahu ini. Saat menyelidiki kedai ini, mau tak mau harus memeriksanya juga.”
"Orang ini adalah prajurit pasukan perbatasan, awalnya bertugas menjaga perbatasan. Ketika ada yang menyelundupkan kuda perang keluar perbatasan, terjadi konflik dengan pasukan garnisunnya. Satu regu centaur hampir dibantai habis, hanya dia dan beberapa orang yang lolos secara kebetulan. Ada kecurangan dalam kasus ini - beberapa pihak berkolusi menyelundupkan kuda perang dan berusaha menutupi kejahatan. Para saksi yang selamat ini justru dianggap desertir, ada yang ingin menghabisi mereka. Akhirnya mereka memberontak, benar-benar jadi desertir dan melarikan diri ke ibukota. Mereka bahkan menghentikan Hu Yanwei, meminta bantuan ayahnya Hu Yan Wuhuan. Ada juga kabar bahwa mereka menyandera Hu Yanwei. Akhirnya keluarga Hu Yan membantu, mencabut status kemiliteran mereka tapi menyelamatkan nyawa mereka. Sekarang mereka mengelola kedai tahu di ibukota."
"Oh!" Su Zhao seolah mendapat pencerahan, mengangguk perlahan, "Berani sekali, nasib mereka memang baik! Kalau begitu, status mereka seharusnya tidak bermasalah."
Qin Mian juga mengangguk, "Setelah berkutat dengan masalah seperti ini, semua level sedang melakukan pemeriksaan menyeluruh. Asal-usul identitas mereka seharusnya tidak mencurigakan."
Sementara berbicara, pelayan membawa mangkuk besar berisi tahu sutra. Namun peralatannya tidak semenarik yang sebelumnya, menggunakan guci tanah liat hitam kasar.
Saat tutupnya dibuka, aroma kedelai menyebar. Su Zhao penasaran bertanya, "Ini dibuat dari kacang kedelai?"
"Seharusnya asli." Qin Mian terkekeh, lalu memeriksa lagi sendiri sebelum menuangkan semangkuk kecil untuk majikannya, "Silakan Nyonya mencoba."
Su Zhao mengambil sendok dan mengikis sedikit tahu dengan lembut, lalu memasukkannya ke mulut. Aroma kedelai yang harum memenuhi hidung, tekstur lembut dan aroma segar dinikmati perlahan di mulut sebelum ditelan. Kemudian ia perlahan memiringkan kepala melihat ke arah kedai tahu di luar jendela, wajahnya menunjukkan ekspresi kontemplatif, dengan suara lembut mengucapkan satu kata, "Manis!"
Di halaman belakang kedai tahu, Yuan Gang yang sedang melepaskan karung-karung kacang kedelai dari gerobak disaksikan Hu Yanwei yang menghela napas dan berkata: "Ayahku kembali menyuruhku menyampaikan pesan. Katanya kau terlahir sebagai prajurit tangguh di medan tempur, bahwa pekerjaan ini terlalu remeh untuk bakatmu. Ia memintamu mempertimbangkan lagi untuk bergabung dengan pasukannya di bawah komandonya, dijamin masa depanmu cerah!"
