"Penyamaran mungkin sulit dilakukan." Gongsun Bu menggelengkan kepala.
Niu Daomei bertanya: "Alasannya."
Gongsun Bu menjawab: "Sesuai perintahmu untuk menyelidik, belum ditemukan sama sekali. Karena Anda yakin mereka akan menggunakan kapal laut untuk transportasi, murid-murid kemudian melakukan wawancara detail dengan nelayan pria tua berpengalaman yang sering melaut. Setelah bertanya ke banyak nelayan tua di garis pantai - mengingat Qi melarang penjualan kuda perang ke luar negeri - kami belum pernah mendengar ada kapal khusus pengangkut kuda."
Niu Daomei: "Yang tidak khusus, tidak bisakah menggunakan kapal kargo biasa?"
Gongsun Bu menggelengkan kepala: "Kami di sini juga memiliki pertanyaan yang sama. Menurut orang tua yang berpengalaman, kapal kargo biasa tidak bisa digunakan untuk mengangkut. Bukan karena kapasitasnya tidak cukup, tapi kebanyakan kuda sudah terbiasa di darat. Jika mengapung di kapal/laut, mereka akan stres, menunjukkan gejala tidak normal, dan berkerumun bisa menimbulkan masalah. Jadi perlu dipisahkan satu per satu dan dirawat oleh penjaga kuda berpengalaman. Untuk pengiriman massal, interior kapal kargo harus dimodifikasi terlebih dahulu."
"Tim kami telah memeriksa beberapa kapal mencurigakan di garis pantai, tapi tidak menemukan kapal dengan modifikasi interior. Menurut pernyataan Tao Ye, ini tidak bisa diselesaikan dengan satu dua kapal. Diperuhkan armada besar. Masak kita harus membangun kapal baru khusus untuk kuda ini? Membuat satu kapal kargo besar yang laik laut saja membutuhkan perajin kapal khusus, apalagi memproduksi secara massal dalam waktu singkat. Lagipula kami juga tidak menemukan kapal baru semacam itu."
"Setelah menyisir seluruh garis pantai, kami telah mengesampingkan area dimana kapal tidak bisa menepi. Di semua zona pendaratan yang memungkinkan, kami telah menempatkan tim patroli harian. Dengan tenaga yang terbatas, mungkin ada yang terlewat jika jumlah kapalnya sedikit. Tapi jika armadanya besar, pasti akan ada yang terdeteksi. Jadi sampai saat ini, kami belum menemukan situasi seperti yang Tao Ye deskripsikan."
"Tao Ye, mungkin informasinya keliru?"
Niu Daomei yang berat merenung, meskipun Shang Chaozong berniat membentuk kavaleri khusus, wilayah Provinsi Bei yang luas tentu membutuhkan lebih banyak kuda perang dibanding pasukan Shang. Shao Pingbo yang sudah punya saluran distribusi pasti tak akan pelit - ambisinya mungkin menargetkan minimal 10.000 ekor.
Setelah merenung sejenak, dia bertanya: "Gongsun, aku belum pernah berinteraksi dengan kapal laut negara-negara. Menurut perkiraanmu, berapa banyak kapal diperlukan untuk mengangkut 10.000 ekor kuda perang?"
Saat Gongsun Bu sedang berpikir, Hei Mudan menyela: "Tao Ye, kami para praktisi independen sering mencari ramuan spiritual ke luar negeri. Pengalaman melaut kami cukup banyak, mungkin bisa memberikan perkiraan."
Niu Daomei mengangguk, memandangnya: "Kalau begitu, jelaskan."
Hei Mudan menjawab: "Untuk 10.000 ekor... Tergantung ukuran kapal. Perahu kecil terlalu berbahaya untuk pelayaran laut jarak jauh. Cuaca laut tak terduga - ombak besar bisa dengan mudah menenggelamkannya. Kuda bukan barang yang bisa ditumpuk, perlu ruang khusus. Perahu kecil hanya muat beberapa ekor, jadi mustahil mengangkut sebanyak itu."
Niu Daomei mengangguk halus: "Masuk akal! Kapal besar bisa muat berapa?"
Hei Mudan: "Kapal terbesar yang pernah kulihat mungkin muat 200 ekor. Tapi kapal semacam itu langka di semua negara. Untuk 10.000 ekor, kemungkinan besar perlu kapal laut berukuran sedang-besar yang bisa muat 100-an ekor. Jumlah kapal jenis ini di berbagai negara tidak banyak tapi juga tidak terlalu sedikit."
“Niu Daomei melihat ke Gongsun Bu untuk konfirmasi, Gongsun Bu mengangguk: "Yang dikatakan Adik Mudan benar, begitulah faktanya. Aku jarang berlayar sebelumnya, pengalamanku di bidang ini mungkin tidak sebaik Adik Mudan.""
Niu Daomei ragu-ragu: "Artinya, minimal harus seratus kapal besar seperti ini."
“Ya!” Hei Mudan mengangguk: “Minimal seratus. Mengangkut begitu banyak makhluk hidup jarak jauh di laut tidak sesederhana itu, akan ada berbagai kondisi, perlu persiapan matang. Kalau tidak, setelah sampai tujuan mungkin tinggal sedikit yang hidup. Jika dihitung dengan logistik yang terkuras selama perjalanan kuda, pasti lebih dari seratus ekor. Menurutku tak mungkin mereka terus-menerus menepi untuk suplai logistik selama transportasi kuda sebanyak ini?”
Niu Daomei bingung: “Membangun ratusan kapal besar seperti ini sulit? Menurut kalian, mungkinkah mereka bersembunyi di tempat rahasia untuk membangunnya?”
“Tak mungkin!” Hei Mudan dan Gongsun Bu hampir serentak menyangkal.
Niu Daomei menyapu pandangannya ke dua orang itu, bertanya: “Kenapa?”
Hei Mudan menjelaskan: “Seperti yang dikatakan Kakak Gongsun tadi, membuat kapal laut seperti ini bukanlah pekerjaan perajin biasa. Sama sekali tidak bisa dibandingkan dengan kapal nelayan yang dibuat perajin di danau-danau pedalaman. Yang bisa membuat kapal jenis ini pasti perajin kapal laut berpengalaman dari daerah pesisir.”
“Bagi orang awam, lautan tak bertepi tetap menimbulkan rasa takut. Selain pedagang yang berani mengambil risiko untuk mencari untung, kebanyakan orang lebih mengandalkan transportasi darat. Nelayan pesisir pun takkan menggunakan kapal sebesar ini, apalagi membelinya. Kalaupun mampu, untuk mengendalikan kapal besar seperti ini saja perlu 24 orang awak kapal. Sejauh apa mereka harus melaut mencari ikan? Jika terlalu jauh, ikan hasil tangkapan akan busuk saat dikirim kembali. Untuk memancing di perairan dekat, perlukah menggunakan kapal sebesar ini?”
“Di bawah batasan permintaan dan dalam zaman perang, peminat kapal jenis ini sedikit. Perajin yang bisa membuat kapal laut besar pun langka. Misalkan seratus kapal, Tao Ye, di negara mana pun, membangun 100 kapal baru sebesar ini dalam setahun mustahil meski dengan seluruh sumber daya negara. Pengerjaan ini penuh tata krama khusus. Sekalipun kau bawa banyak kultivator, tenaga magis mereka takkan bisa menyelesaikan pekerjaan tangan terampil seperti ini.”
“Tao Ye, saya setuju dengan Gongsun Bu tadi. Modifikasi kabin kapal jauh lebih mungkin. Pekerjaan seperti ini bisa dilakukan tukang kayu biasa, efisiensi waktu dan tenaga tanpa ribet. Membangun kapal sebesar ini dalam jumlah banyak, bahkan jika disebar di beberapa lokasi, akan menimbulkan suara gemuruh. Tak ada kerahasiaan yang bisa dijaga. Musuh pasti takkan bertindak demikian.”
Gongsun Bu mengangguk, “Memang masuk akal.”
Niu Daomei diam-diam mengangguk halus. Ia pun merasa argumen mereka logis. Sebenarnya ia mengerti beberapa prinsip dasar, hanya karena belum pernah berinteraksi dengan kapal laut lokal, hatinya kurang yakin. Karena itu ia bertanya secara detail.
Tampaknya sekarang, rencanaku untuk mengangkut kuda perang melalui transportasi laut agak naif. Tak kusangka ada begitu banyak situasi rumit. Awalnya kukira kapal mudah ditemukan.
Setelah berpikir sejenak, dia bertanya lagi: "Menurut kalian, berapa banyak kapal besar seperti ini yang dimiliki negara-negara?"
Gongsun Bu menjawab: "Sulit dipastikan. Kultivator biasa biasanya tidak memperhatikan hal seperti ini. Tapi seingatku, negara seperti Wei mungkin memiliki lebih banyak kapal laut besar."
Hei Mudan mengangguk setuju: "Secara geografis, gurun dan dataran tinggi yang sulit dilintasi memisahkan Tujuh Kerajaan menjadi dua wilayah. Song, Han, Zhao, dan Yan berdesakan di satu area, sedangkan Jin, Qi, dan Wei di area lain. Dari tujuh kerajaan, empat pertama relatif miskin. Tiga terakhir lebih makmur, meski Jin termasuk yang termiskin di antara mereka. Tapi Jin ahli dalam penempaan senjata dan kekuatan militernya paling tangguh. Semangat bela diri mereka sangat kuat, menjadikan Jin yang terkuat di antara tujuh kerajaan. Sayangnya, mereka masih kalah kemampuan ekonomi dibanding Qi dan Wei yang bersekongkol menekan mereka. Secara individual, tak ada negara yang bisa menyaingi Jin."
Niu Daomei nyaris tertawa getir. Dia sudah tahu ini dan tidak perlu penjelasan darinya. Tapi dia menyadari perubahan signifikan pada wanita ini setelah berada di Kabupaten Pegunungan Hijau dan mempelajari berbagai hal. Dengan tersenyum, dia memotong: "Apa hubungannya ini dengan banyaknya kapal di Wei?"
Hei Mudan: "Tentu ada hubungannya. Negara Qi relatif makmur karena permintaan kuda perang dari berbagai negara. Setiap tahun mereka harus menukar banyak uang dan logistik dengan kuda perang, namun Qi juga tidak berani menjual kuda perang secara bebas. Demikian pula, Jin tidak mungkin menjual senjata dalam jumlah besar ke negara lain hingga membahayakan diri sendiri. Hanya Wei yang memiliki posisi strategis dan kondisi iklim unik, di mana bahan pangan bisa panen tiga kali setahun dengan perawatan minimal."
"Setiap tahun, gandum dalam jumlah besar dijual ke berbagai negara untuk ditukar uang. Song, Han, Zhao, Yan - empat negara ini kalau bukan karena pasokan gandum dari Wei, dengan kondisi dalam negeri mereka sendiri, pasti sudah ambruk. Cukup dengan memutus paksa penjualan gandum ke empat negara itu, mereka langsung akan mengalami breakdown. Tentu Wei juga tidak berani melakukan ini, karena jika empat negara itu kehilangan celah hidup, yang pertama terkena sial pasti Wei sendiri."
"Meskipun Wei kaya, rakyat biasa tidak jauh lebih baik. Yang kaya hanyalah sekte-sekte kultivasi di belakang layar yang mengambil alih..."
Niu Daomei mendengar sambil berkedip-kedip, merasa wanita ini semakin melenceng dari topik.
"Ahem!" Gongsun Bu juga mulai tidak tahan dengan orasi panjang ini, memotong dengan batuk kecil, "Tao Ye, maksud Adik Mudan adalah, Wei sering mengangkut gandum ke berbagai negara dengan kapal laut, jadi jenis kapal besar seperti ini cukup banyak di Wei."
Niu Daomei mengangguk, bertanya: "Kira-kira ada berapa?"
Gongsun Bu menggelengkan kepala: "Ini benar-benar belum pernah saya perhatikan, tidak tahu pasti."
"Untuk kapal sebesar ini, negara Wei setidaknya memiliki lebih dari seribu unit. Jika negara-negara lain digabungkan, mungkin belum tentu menyamai jumlah Wei. Tapi menurut perkiraanku, Provinsi Bei tidak mungkin mengambil semua kapal dari Wei. Jika ratusan kapal besar berasal dari satu tempat, pasti terlalu mencolok."
"Dengan kuantitas seperti ini, sepertinya tidak sulit untuk mendapatkannya. Kalau begitu, kemungkinan modifikasi memang sangat besar..." Niu Daomei menggaruk dagunya sambil bergumam.
Hei Mudan: "Tao Ye, berbicara sampai di sini, jika kuda perang kita ingin menggunakan jalur laut, persiapan kapal pengangkut harus segera dimulai."
Niu Daomei tertawa getir: "Persiapan? Persiapan bagaimana? Ribet sekali! Baru sekarang bicara persiapan, dengan personel yang ada sekarang, kapan kita bisa siapkan kapal secara diam-diam? Ngapain juga disiapin! Apalagi kita belum tahu apakah bisa dapat kuda perang. Ini salahku, sebelumnya tidak serius memikirkannya, keputusan dadakan ini membuat perhitunganku meleset, kesulitannya melebihi perkiraan."
Hei Mudan bertanya: "Kalau lewat darat? Mungkin lebih rumit, lebih banyak hambatan birokrasi yang harus dibuka."
Niu Daomei tidak menanggapi. Ia merenung sambil berjalan bolak-balik, tiba-tiba melambaikan tangan ke Hei Mudan, "Peta!"
Hei Mudan segera mengambil peta dan membentangkannya di dinding.
Niu Daomei berdiri di depan peta, berkata dengan nada mengancam: "Aku tidak percaya! Masak sih begitu banyak kapal bisa menghilang? Abaikan yang lain, kapal-kapal Provinsi Bei harus kita gali sampai ketemu! Hidup harus lihat kapalnya, mati harus lihat bangkainya! Yang tidak bisa kudapat, Provinsi Bei juga jangan harap bisa merebut!"
