Zuo Desong tampak agak terkejut: "Jangan asal bicara! Bagaimana mungkin Putri Mahkota berhutang padamu?"
Meski begitu, dalam hati ia mulai berpikir: Pasti ada alasan tertentu orang ini berani datang dengan klaim seperti itu.
Niu Daomei: "Tahun lalu, ketika Putri Mahkota menyamar dan berkunjung ke Paviliun Salju Es, saat itulah hutang tersebut tercipta."
"..." Perjalanan Hao Qingqing saat itu dilakukan secara rahasia dengan kerahasiaan ketat, dan mustahil diumumkan ke publik. Bahaya yang terkandung di dalamnya dapat dibayangkan jika terbuka. Jadi Zuo Desong sama sekali tidak tahu hal ini, tapi dia tahu kemungkinannya ada. Lalu bertanya: "Berapa hutangnya sampai kamu jauh-jauh dari Kerajaan Yan ke Qi?"
Niu Daomei mengacungkan dua jari, "Tidak banyak, 2 juta koin emas!"
"..." Zuo Desong terkesima, 2 juta koin emas masih dianggap sedikit? Lalu berapa banyak yang disebut banyak?
Qian You di sampingnya juga tak bisa menahan diri melihat reaksi Zuo Desong.
"..." Linghu Qiu juga terpana, Putri Mahkota Qi ternyata berhutang sebanyak ini pada si brengsek? Mungkinkah?
Tadinya mendengar Niu Daomei bilang bukan untuk kuda perang, dia mengira itu basa-basi. Tapi setelah dengar jumlah hutang ini, malah mulai curiga. Sepanjang jalan si brengsek ini tenang-tenang saja, tidak terlihat seperti sedang urusan penting. Jangan-jangan pakai alasan kuda perang, manfaatkan bantuan beberapa sekte untuk lari aman ke Qi menagih hutang?
Kecurigaan ini muncul karena jumlah hutangnya. 2 juta koin emas, mungkinkah Shang Chaozong memberi Niu Daomei sebanyak itu? Kalau bisa dapat uang segitu, apa perlu Niu Daomei mempertaruhkan nyawa untuk Shang Chaozong?
Zuo Desong kembali sadar, bertanya: "Mengapa Putri Mahkota berhutang sebanyak ini padamu?"
Niu Daomei: "Alasan detailnya tidak bisa kuungkap, agar Putri Mahkota tidak malu. Semua Penyihir Pengawal yang mendampingi Putri Mahkota bisa menjadi saksi. Yang Mulia Zuo bisa tanya langsung pada mereka."
Zuo Desong berpikir sejenak, matanya berkedip beberapa kali sebelum bertanya: "Ada surat hutang yang ditandatangani?"
Niu Daomei: "Awalnya menulis surat hutang untukku, tapi kukembalikan ke Putri Mahkota. Karena aku percaya keluarga kerajaan Qi bukan picik yang ingkar utang."
Zuo Desong tertawa 'hehe', "Dua juta koin emas bukan jumlah kecil. Tanpa bukti kau mengaku orang berhutang, mana bisa meyakinkan? Jika semua orang hanya modal mulut merah gigi putih seperti ini, bukankah dunia akan kacau-balau?"
Niu Daomei: "Kebenaran ada di dalam persatuan rakyat. Jika Putri Mahkota tak mau membayar, aku pun tak bisa memaksa. Jadi aku hanya minta Tuan Zuo menyampaikan pada Putri Mahkota: Aku datang, waktunya melunasi utang!"
Zuo Desong mengusap janggut sambil menggeleng, "Aku tak tahu kebenaran masalah ini. Sekalipun Putri benar berutang, urusan keluarga kerajaan adalah urusan internal. Sebagai pejabat luar, kami tak boleh sembarangan campur tangan. Bagian Barat yang mengurus urusan keluarga kerajaan, lebih baik kau temui mereka..."
Dengan logika yang dibuat-buat, dia berhasil menggeser masalah. Mana mungkin dia ikut campur dalam urusan sebesar ini? Ini bukan recehan! Pejabat tinggi seperti Dirjen Protokol membantu orang luar menagih utang ke keluarga kerajaan - tidak pantas!
Keberaniannya duduk berdiskusi dengan Niu Daomei saja sudah merupakan penghormatan besar. Secara status, sama sekali tak perlu menganggap Niu Daomei berarti. Percakapan ini hanya karena ketenaran Niu Daomei, ingin tahu seperti apa sosoknya sebenarnya.
“Dalam beberapa hal, reputasi terkadang merupakan hal yang baik. Apakah di balik reputasi gemilang terdapat kekosongan tidak penting, yang terpenting adalah kemampuannya menarik perhatian dan membawa keuntungan lain. Contohnya, Xuan Zichun yang nekat menantang Niu Daomei juga demi mencari ketenaran. Seringkali, reputasi mendatangkan keuntungan.
Setelah itu, dengan alasan masih ada tugas resmi, Zuo Desong berusaha mengusir Niu Daomei.
Niu Daomei juga tidak memaksa bertahan. Bahkan jika ingin, tidak mungkin - dipermalukan dengan diusir paksa lebih memalukan. Saat bangkit untuk pamit, dia kembali memohon: "Tuan Zuo, melunasi utang adalah hukum alam. Karena saya telah menemui Tuan Zuo, harap Tuan bersedia menjalin hubungan baik dengan menyampaikan pesan ini. Bagi Tuan, ini bukan hal sulit!"
Zuo Desong tersenyum tipis: "Sudah saya jelaskan, tugas saya menangani urusan luar. Urusan keluarga kerajaan menjadi tanggung jawab Bagian Barat. Qian You, antarkan tamu!"
"Silakan!" Qian You segera mengulurkan tangan mengisyaratkan ke pintu.
Niu Daomei mengangkat tangan menghentikan gerakan, memberi isyarat agar menunggu sebentar, "Justru karena Tuan Zuo menangani urusan luar, saya datang menemui Tuan."
Zuo Desong mengangguk penasaran, "Sesepuh ini ingin mendengar penjelasan rincinya. Jangan-jangan kau adalah utusan rahasia negara tertentu?"
Niu Daomei menjelaskan: "Orang-orang di dalam Negeri Qi mungkin sulit saya sentuh. Tapi mereka yang telah meninggalkan Qi, tanpa perlindungan kekuatan besar negara, kemungkinan terjadi sesuatu tidak bisa saya jamin. Contohnya putra Tuan, Zuo Annian yang menjadi utusan di Zhao, atau banyak bawahan Tuan di luar negeri. Saya yakin Tuan tidak ingin melihat anak buah sering mengalami musibah di luar!"
Perkataan ini benar-benar menyengat dengan aroma dunia gelap yang kental.
“Linghu Qiu terkejut!” Niu Daomei tiba-tiba mengeluarkan ucapan yang menunjukkan ketidaktahuan akan 'langit tinggi bumi rendah'. Dengan cepat ia menarik lengan baju Niu Daomei, “Hati-hati bicara!”
Zuo Desong pupil matanya menyempit tiba-tiba.
“Berani sekali!” Qian You tiba-tiba mencela dengan marah.
Zuo Desong sedikit mengangkat tangan untuk menghentikan, tersenyum: “Niu Daomei, apa kau tahu sedang bicara apa? Kau sedang mengancamku?”
Ini pertama kalinya dia melihat kultivator asing berani masuk ke kediaman resmi Da Xingling untuk mengancamnya.
Niu Daomei: “Aku datang dengan niat baik.”
“Niat baik sering disalahpahami.” Zuo Desong menyatukan kedua tangan di belakang punggung, balik bertanya: “Jika membuat sesepuh ini tidak senang, aku tak bisa menjamin kau bisa hidup keluar dari sini. Lebih baik ucapkan sesuatu yang menyenangkan, atau hari ini kau takkan bisa pergi.”
Niu Daomei membalas bertanya: “Oh ya? Tuan Zuo bisa tanya Qian You, penjaga di sini dibanding Zhuo Chao bagaimana? Jika ada masalah terjadi padaku di kediaman Tuan Zuo, akibatnya akan sangat serius!”
Qian You cepat-cepat melirik ke pintu, pandangannya tiba-tiba penuh kewaspadaan.
Zuo Desong mengamatinya dengan mata sayu.
Niu Daomei melanjutkan peringatan: “Naga Perkasa Tak Takut Menyeberangi Sungai! Aku berani datang pasti sudah siap!”
Zuo Desong: “Jangan lupa, ini ibukota Negara Qi! Tak ada yang bisa bertindak semena-mena di sini!”
Makna tersiratnya jelas: Meski kau bisa keluar dari kediamanku, tak mungkin keluar dari ibukota Negara Qi.
Niu Daomei bersikap konfrontatif: "Tuan Zuo juga jangan lupa, dunia yang tampaknya diperintah oleh berbagai negara ini sebenarnya dikuasai kultivator, bukan oleh istana mana pun!"
Ucapan ini disampaikan dengan Braak! yang tegas dan tak terbantahkan, membuat Zuo Desong tersentak dalam hati.
Keduanya saling pandang dalam kebuntuan, tiba-tiba Zuo Desong melambaikan tangan, "Kalian berdua keluar dulu."
Niu Daomei juga mengangguk halus ke Linghu Qiu. Linghu Qiu dan Qian You saling pandang, tak tahu apa yang akan dibicarakan pria tua dan pemuda ini sampai perlu mereka mengundurkan diri, lalu perlahan berbalik meninggalkan aula utama.
Setelah tak ada orang lain, Zuo Desong bertanya: "Keuntungan apa yang kudapat dengan menyampaikan pesanmu?"
Niu Daomei: "Aku suka berteman. Selalu percaya semakin banyak teman semakin banyak jalan. Aku tahu Tuan Zuo menduduki posisi tinggi, mungkin meremehkan orang biasa sepertiku yang hidup dari kekerasan, mungkin enggan berteman. Tapi hari ini kusampaikan: Jika di kemudian hari Tuan Zuo membutuhkan bantuan dalam batas kemampuanku, silakan perintahkan! Di sisi Pangeran Kabupaten Yongping Yan, aku masih punya sedikit pengaruh. Siapa tahu suatu hari Tuan Zuo akan membutuhkannya. Janjiku ini mungkin tak dipercaya Tuan Zuo, tapi bagi Tuan Zuo ini juga bukan kerugian. Apa salahnya mencoba?"
Mata Zuo Desong berkedip penuh teka-teki, tiba-tiba tertawa terbahak sambil menepuk-nepuk lengan Niu Daomei, "Pemuda ini cukup menarik!"
Niu Daomei juga mengganti ekspresinya dengan senyuman, "Hanya saja, apa maksud sebenarnya Tuan Zuo?"
"Pemuda punya semangat muda dan keberanian, aku suka!" Zuo Desong menunjuk hidungnya sambil tersenyum mengangguk, "Membantu menagih utangmu tidak mungkin, tapi masalah ini bisa kusampaikan ke istana. Tentang apakah istana akan mengembalikan uangmu, itu bukan kuasa saya."
Niu Daomei tersenyum manis, "Harta benda adalah hal duniawi, yang terpenting bisa berkenalan dengan Tuan Zuo. Jika Tuan Zuo bilang utang ini tak perlu ditagih, segera kusamakan seperti tinja! Urusan utang Putri Mahkota pasti takkan kusebut lagi!"
"Urusan tagihanmu itu hakmu. Dua juta koin emas bukanlah hal sepele untuk diabaikan." Zuo Desong melambaikan tangan, lalu menepuk bahunya, "Kalau mau berkunjung ke Kediaman Zuo kapan saja, datanglah dengan mengatasnamakan Perwakilan Pangeran Kabupaten Yongping!"
Niu Daomei paham maksudnya. Kediaman resmi Pejabat Besar Qi bukan tempat sembarang orang bisa masuk bebas. Sekadar sering atau sesekali berkunjung saja sudah bisa jadi celah hukum.
Dengan mengatasnamakan Shang Chaozong, situasinya berbeda. Shang Chaozong memiliki pengaruh tertentu atas situasi politik Yan. Atas nama dia berarti utusan rahasia dari pangeran perang tersebut, sementara Zuo Desong memang mengepalai diplomasi Qi - maka interaksi mereka jadi wajar.
Tentu saja, meski mengatasnamakan Shang Chaozong, bertemu tetap tak semudah membalik telapak tangan. Janji "bisa datang kapan saja" ini lebih seperti persetujuan simbolis untuk menjalin hubungan. Apakah sekadar basa-basi atau akan ditepati, hanya sang pemilik hati yang tahu.
"Baik, Tuan Zuo sedang sibuk dengan urusan resmi, kami tak ingin mengganggu terlalu lama. Yang Rendah Hati mohon pamit duluan!" Niu Daomei memberi hormat dengan tangan tergenggam.
Zuo Desong berseru ke luar: "Antar tamu!"
Qian You mendengar suara segera datang, lalu mengulurkan tangan mengarahkan Niu Daomei untuk pergi.
Saat bertemu Linghu Qiu di luar dan hendak pergi, seseorang berpapasan dengan beberapa orang di sini. Ternyata itu Chen Bie, kultivator dari kediaman yang baru kembali dari menyaksikan pertarungan di Flying Waterfall Pavilion.
Chen Bie terus menoleh-noleh sambil berjalan, tak tahu siapa orang yang diantar Qian You. Ia cepat-cepat menaiki tangga sampai ke sisi Zuo Desong di bawah atap, "Tuan Zuo, siapa dua orang tadi?"
Zuo Desong: "Niu Daomei dan Linghu Qiu. Kau pasti tak asing dengan kedua nama ini?"
"Niu Daomei?" Chen Bie terkejut, "Niu Daomei datang ke sini?"
Ia benar-benar tak menyangka Niu Daomei yang tidak menghadapi tantangan di Flying Waterfall Pavilion malah datang ke kediaman Zuo.
Zuo Desong bertanya: "Ada masalah apa?"
"Di Flying Waterfall Pavilion, dia mengirim sekelompok ahli untuk membunuh Xuan Zichun..." Chen Bie menceritakan secara detail kejadian yang disaksikannya di sana.
Zuo Desong tertegun. Semula dikira Niu Daomei takut dipermalukan sehingga diam-diam membunuh penantang. Ternyata keadaannya begini. Saat Niu Daomei sendiri sedang berkunjung ke sini, dia malah mengirim orang untuk membunuh secara terang-terangan. Metode paralel satu sastra-satu bela diri ini membuatnya merenung lama, akhirnya bergumam perlahan, "Benarlah pepatah 'Naga Perkasa Tak Takut Menyeberangi Sungai'. Apakah ini pertanda ingin membuat kekacauan?"
