“Ngomong apa sih？” Nyonya Pei tak tahan lagi menarik lengan Hao Qingqing.
Bukan berarti dia sengaja mempermalukan sang Putri di depan umum, tapi ucapan Putri yang sembarangan ini benar-benar keterlaluan.
Niu Daomei malah menatap Hao Qingqing sambil tersenyum mendesak: “Putri, apa janjimu bisa dipercaya？”
“Tentu saja, aku...” Hao Qingqing belum selesai bicara sudah ditarik ke belakang oleh Nyonya Pei.
Nyonya Pei berkata: “Saudara Niu, jangan usili dia.”
“Hehe, gapapa, gapapa. Dia emang tukang ingkar janji, aku sudah kebal.” Niu Daomei tersenyum menyilakan tamu, “Berdiri di gerbang bukan tempatnya ngobrol, silakan masuk ke dalam.”
“Siapa yang tukang ingkar janji？！” Hao Qingqing menjerit kesal.
Tapi tak ada yang menghiraukannya. Niu Daomei memimpin Nyonya Pei dan rombongan masuk sambil saling berbincang.
“Kau sudah tahu status sang Putri？”
“Putri sudah memberitahu nama aslinya sejak lama. Kalau sampai di sini masih belum tahu statusnya, lebih baik kepalaku menubruk tembok saja.”
Tiba di aula utama penerimaan tamu, setelah saling memperkenalkan anggota rombongan, Nyonya Pei dan kawan-kawan jelas tak menganggap Linghu Qiu dan Feng En'tai berarti. Hanya bersikap formal sebentar, lalu memberi isyarat agar Linghu Qiu dkk minggir.
Mereka memang punya kualifikasi itu. Orang yang bisa menjadi pengawal spiritual utama di istana, latar belakang sektenya bisa dibayangkan. Kekuatan sektenya berada di peringkat atas di dunia kultivasi. Sekte Giok Surgawi mungkin dihormati di Kerajaan Yan, tapi di sini tidak berarti apa-apa.
Jaringan kontak luas Linghu Qiu seperti itu juga tergantung pada siapa yang dihadapi. Sekte-sekte besar sejati tidak akan menganggap Linghu Qiu berarti.
Mereka meremehkan, dan tidak ingin membangun hubungan dengan Linghu Qiu atau Feng Entai dkk, merasa tidak memenuhi kualifikasi untuk ikut dalam pembicaraan mereka. Urusan Putri Qi pantaskah didengarkan kalian?
Terus terang, di mata Nyonya Pei, Linghu Qiu dan Feng Entai bahkan tidak lebih dari Hei Mudan. Nyonya Pei justru bercanda sebentar dengan Hei Mudan, karena sudah kenalan.
Jika bukan karena pertemanan dengan Niu Daomei selama perjalanan, ditambah kemampuan yang ditunjukkannya kemudian yang layak dihargai, mungkin setelah perpisahan di Paviliun Salju Es, Nyonya Pei dkk tidak akan mau bertemu lagi dengan Niu Daomei, apalagi datang menemui secara aktif.
Linghu Qiu dan Feng Entai dkk juga paham situasi, secara sukarela mengundurkan diri.
Di dalam aula yang sudah sepi, Niu Daomei memperhatikan Huyan Wei lebih lama, karena tahu orang ini dekat dengan Yuan Gang. Sebelumnya hanya mendengar kabar, tak menyangka bisa bertemu secepat ini. Ia mengajak berbincang untuk memahami sifat orang ini.
Awalnya Huyan Wei masih agak hati-hati, toh orang ini berani membunuh utusan Yan. Dia juga menyaksikan adegan berdarah di Feiputai. Mengira Niu Daomei sulit diajak bicara, ternyata ia sangat ramah bahkan aktif bercanda. Perlahan Huyan pun mulai lega.
"Saudara Niu, reputasimu sudah lama kudengar. Kalau sudah datang ke Ibukota Qi, beri aku kesempatan menunjukkan keramahtamahan sebagai tuan rumah!" Huyan Wei dengan antusias mengundang.
"Boleh!" Niu Daomei mengangguk penuh kepastian.
Melihat keduanya yang baru pertama bertemu tapi sudah akrab melebihi dirinya, Hao Qingqing geram. Tak tahan melihat Huyan Wei pamer di hadapannya, akhirnya meledak: "Huyan Wei! Selama aku di sini, kapan kau bisa bertindak sebagai tuan rumah? Niu Daomei, jangan dengarkan dia! Selain suka ke rumah bordil dan ajakmu ke tempat kotor, dia tak punya tujuan lain!"
Huyan Wei hendak marah, tapi Niu Daomei malah mengangguk-angguk: "Rumah bordil bagus! Bagus! Bagaimana pesona gadis-gadis di sini? Saudara Huyan, kudengar ada tempat terkenal bernama 'Baiyun Jian' di ibukota. Apakah reputasinya sesuai kenyataan?"
Prak! Huyan Wei menepuk pahanya, tersenyum cerah menjamin: "Tenang Saudara Niu! Baiyun Jian saja! Nanti katuruskan!"
Hao Qingqing menjadi kesal, Nyonya Pei memegang cangkir tanpa bicara. Dua pria ini terang-terangan membahas rencana ke rumah bordil di depan mereka, sungguh tidak sopan. Sebaliknya, Hei Mudan tersenyum kecil tetap diam, karena dia tahu Niu Daomei sama sekali bukan tipe pria seperti itu.
Niu Daomei segera berkata pada Hei Mudan: "Kedepannya jangan halangi Kakak Huyuan datang ke sini. Dia boleh menemuiku kapan saja."
Hei Mudan menjawab sambil tersenyum: "Ya, sudah dicatat!"
Huyuan Wei langsung sumringah. Sebagai orang yang menjaga harga diri, nanti dia akan pamer ke teman-temannya bahwa Niu Daomei si pembunuh utusan Yan adalah temannya. Sungguh prestise besar! Utusan Yan di Qi yang waktu itu berani membantahnya pasti akan terkejut!
Hao Qingqing tiba-tiba menyela: "Niu Daomei, kenapa Yuan Gang tidak datang?"
"Putri!" Nyonya Pei membentak. Di depan Huyuan Wei, dia tidak ingin Hao Qingqing membahas masalah Yuan Gang. Sambil memberi kode mata pada Niu Daomei.
Niu Daomei mengerti. Dari Hei Mudan dia juga dengar soal pengakuan cinta Hao Qingqing pada Yuan Gang. Terlepas dari ketulusannya, dia yakin hubungan ini tidak pantas. Pertama, Yuan Gang tidak suka wanita tipe ini. Kedua, kesenjangan status mereka terlalu jauh. Memaksakan hubungan hanya akan menyakiti Yuan Gang. Lebih baik wanita ini menjauhi Yuan Gang.
Lalu dia mengalihkan topik: "Paduka Putri, ngomong-ngomong soal ini, hamba ingat Putri masih berhutang uang pada hamba. Kapan mau dilunasi?"
“Pu!” Hu Yanwei yang sedang memegang cangkir teh tersedak hingga batuk-batuk, menengadah dan bertanya, “Saudara Niu, apakah dia berhutang padamu?”
Niu Daomei mengangguk.
Hu Yanwei bertanya lagi, “Berapa banyak?”
Wajah Hao Qingqing memerah, langsung mengaum padanya, “Sampah berwajah berbulu, urusanmu apa?!”
Niu Daomei: “Tidak banyak, sekitar 2 juta koin emas!”
Sebanyak itu masih dianggap sedikit? Hu Yanwei terkejut, memandang Hao Qingqing dengan tak percaya, lalu kembali memegang cangkir teh sambil tertawa diam-diam, seolah berbicara pada cangkirnya, “Laozi seumur hidup belum pernah melihat uang sebanyak ini, berhutang segitu, entah siapa yang sampah!”
Hao Qingqing langsung menyambar cangkir teh di meja, menyiramkan air teh ke muka Hu Yanwei di seberang.
Heng Tiantuan yang diam di samping mengibaskan lengan bajunya, air teh yang tersiram berbelok di udara dan terlempar keluar pintu.
Hao Qingqing tak berani marah pada Heng Tiantuan, kembali mengaum ke Niu Daomei: “Dari mana datangnya 2 juta? Paviliun Salju Es belum kau masukkan aku, menurut perjanjian taruhan, kaulah yang kalah harus memberiku 1 juta. Setelah saling mengurangi, kita sudah tidak ada utang!”
Dulu di Paviliun Salju Es tidak mengerti, sekarang dia mulai memahami arti 2 juta koin emas.
Niu Daomei tertawa: “Putri, kau mengingkari utang. Kau yang kabur duluan, bagaimana bisa menyalahkan aku? Baiklah, satu juta harus tetap diberikan, kan?”
“Bagaimana aku tahu apakah kau benar-benar bisa memasukkanku?”
"Putri, perkataanmu tidak masuk logika. Apakah kau lupa bahwa kau sudah menulis surat hutang 2 juta kepadaku? Aku yang berbaik hati mengembalikannya padamu."
Keduanya mulai berdebat di sini. Hao Qingqing tampak frustasi, sementara Niu Daomei terus melontarkan sindiran.
Huyan Wei bersemangat mendengarkan informasi rahasia tentang Hao Qingqing, bersiap untuk masa depan.
Nyonya Pei tidak terlalu mempedulikan. Terlepas dari apakah Niu Daomei bercanda atau tidak, mustahil uang itu akan diberikan padanya. Apakah mudah mengelabui kas kerajaan Qi? Datang ke ibukota Qi untuk menagih utang, Niu Daomei sendiri harus mempertimbangkan konsekuensinya.
Bertemu dengan kenalan lama dan berkenalan dengan yang baru, percakapan tidak berlangsung lama. Nyonya Pei segera mengajukan pamit, menolak jamuan makan yang ditawarkan Niu Daomei.
Niu Daomei sendiri mengantar mereka ke gerbang. Huyan Wei berulang kali mengatakan akan mengunjunginya lain waktu saat berpamitan.
Setelah mengantar tamu, Linghu Qiu dan Feng Entai cepat-cepat mendekat kembali.
"Bagaimana dengan masalah kuda perang yang disebut sang Putri tadi?" tanya Feng Entai dengan sigap.
Niu Daomei menghela nafas: "Seorang putri yang tidak punya kekuasaan nyata, menurutmu bisakah dia melanggar kebijakan negara Qi untuk memberi kita 10.000 ekor kuda perang?"
Awalnya dia tidak menyadari. Karena tahu Hao Qingqing bukan pendusta, hampir saja tertipu oleh omongan sembarangan Hao Qingqing yang bahkan ingin dimanfaatkannya. Tapi setelah diingatkan diam-diam oleh Nyonya Pei, baru sadar bahwa meski Hao Qingqing tidak berbohong, ucapannya hanyalah omongan ngawur tanpa dipikir matang.
“Ha?…” Feng Entai terdiam, lalu tersadar. Dengan penyesalan dia berkata: “Itu hanya bercanda!”
Masalah kuda perang, sebenarnya dialah yang paling gelisah di antara mereka. Sudah sejak awal membawa orang ke Negara Qi, hingga kini tak bisa memberi penjelasan pada keluarga!
Linghu Qiu justru punya pertanyaan lain: “Adik, katanya kau mengirim sekelompok orang untuk bersekongkol membunuh Xuan Zichun di depan umum?”
Sebelumnya dia terus mengikuti Niu Daomei tanpa tahu menahu. Baru setelah pulang ke kediaman, dia menerima kabar tentang insiden di Teras Air Terjun.
“Apa yang terjadi?” Feng Entai tercengang. Murid-murid Sekte Giok Surgawi di bawahnya memang sudah tahu, tapi tak ada yang buru-buru memberitahunya, mengira dia pasti sudah tahu lewat Niu Daomei.
“Hmm!” Niu Daomei mengangguk mengakui, lalu pergi begitu saja.
Setelah memastikan detail kejadian dari mulut Linghu Qiu, Feng Entai termenung lama di tengah asap dupa. Akhirnya menggelengkan kepala sambil tersenyum getir...
Di jalan setapak tepi danau yang rindang, seorang pria berbaju putih berpostur punggung harimau dan pinggang beruang sedang berjalan perlahan. Pada bajunya terdapat sulaman motif naga putih, memancarkan aura kemewahan bak duduk di atas awan. Wibawanya terpancar alami tanpa perlu marah—dialah Kaisar Qi, Hao Yuntu.
Zuo Desong yang sudah berganti pakaian resmi mendampinginya. Hao Yuntu tiba-tiba ingin menanyakan situasi suatu negara, sehingga Zuo dipanggil mendadak.
Usai membahas urusan negara, saat hendak pamit, Zuo Desong tiba-tiba tersenyum: “Yang Mulia, hari ini terjadi hal menarik di kediaman hamba.”
Hao Yuntu: “Kalau menarik, ceritakanlah.”
Zuo Desong: "Orang yang dikirim oleh Pangeran Kabupaten Yongping Shang Chaozong dari Kerajaan Yan, ketika menghadap hamba di rumah hamba, tiba-tiba menyebutkan sesuatu. Katanya Putri Mahkota berhutang 2 juta koin emas padanya, dan bertanya apakah hamba bisa membantu menanyakan kapan Putri Mahkota akan melunasi hutangnya. Hamba merasa ini lucu, jadi tidak menanggapi hal ini."
Hao Yuntu berhenti berjalan. Masalah hutang putrinya ini sepertinya pernah dia dengar sebelumnya. Setelah merenung sebentar, dia bertanya: "Apakah ini orang yang dikirim putra Shang Jianbo? Namanya siapa?"
Zuo Desong: "Niu Daomei, Niu Daomei yang membunuh utusan Yan itu."
"Oh!" Hao Yuntu mengangguk, lalu melanjutkan berjalan.
Zuo Desong mengamati reaksinya, tapi tidak menemukan kejanggalan apa pun, lalu segera mengundurkan diri.
Hao Yuntu yang sedang berjalan-jalan di tepi danau kemudian mengubah arah, kembali ke harem kerajaan, dan langsung menuju kamar tidur kekaisaran permaisuri.
Permaisuri menyambut kedatangannya. Setelah pasangan ini bertukar beberapa kata santai dan duduk, Hao Yuntu bertanya: "Di mana Qingqing?"
Permaisuri tersenyum: "Katanya Niu Daomei si pembunuh utusan Yan datang, akan bertarung dengan seseorang di Fly Waterfall Platform utara kota. Kau kan tahu sifat putrimu, berteriak-teriak ingin melihat keriuhan, pagi-pagi sudah kabur."
Mendengar nama "Niu Daomei" berulang kali, alis Hao Yuntu bergerak halus. Dengan wajah datar dia berkata: "Panggil Pei Sanniang yang mendampingi Qingqing ke sini."
