Sebagai pasangan yang sudah menikah puluhan tahun, Permaisuri mendeteksi sedikit keanehan. Dia mencoba bertanya: "Apakah Qingqing melakukan kesalahan lagi?"
“Kamu terlalu banyak berpikir.” Hao Yuntian melemparkan ucapan itu lalu bangkit pergi. Entah kapan bisa menemukan orangnya, dia tak mungkin duduk menunggu kedatangan Nyonya Pei di sini.
Kebetulan Hao Qingqing dan yang lain juga kembali sekitar waktu ini, meski sebenarnya Hao Qingqing tak mau pulang cepat setelah keluar istana.
Saat masih di luar istana, Nyonya Pei sudah menubruk utusan yang dikirim Kaisar untuk mencari mereka. Lalu dia lebih cepat selangkah masuk istana dibanding Hao Qingqing.
Ketika bertemu Hao Yuntu, sang Kaisar sedang duduk di dalam aula sambil menangani tugas resmi.
“Hormat pada Yang Mulia!” Nyonya Pei yang baru masuk segera memberi salam dengan membungkuk penuh hormat.
Hao Yuntu meletakkan dokumen di tangannya, mengangkat pandangan dan bertanya: “Qingqing lari melihat keriuhan lagi?”
Nyonya Pei menjawab dengan penuh khidmat: “Benar.”
Hao Yuntu: “Gadis kecil itu takkan pernah dewasa. Bagaimana hasil di Feiputai?”
Nyonya Pei: “Xuan Zichun yang menantang dibunuh sekelompok orang yang dikirim Niu Daomei...” Dia menjelaskan situasi saat itu, termasuk kejadian kemudian saat Hao Qingqing mendatangi Niu Daomei.
Hao Yuntu tersenyum, sepertinya tertarik, tapi bukan pada cara Niu Daomei membunuh, melainkan hal lain, “Qingqing bermain bersama Hu Yanwei?”
"Nyonya Pei tahu apa yang menarik minatnya. Ada hal-hal yang ragu untuk diungkapkan. Dari sudut pandang wanita, ia juga agak tidak menyukai Huyan Wei, namun ada perkataan yang bukan ranahnya. Dengan bahasa tersirat, ia mengingatkan, "Huyan Wei sering mengunjungi tempat hiburan malam. Putri sangat membenci hal itu. Setiap bertemu Huyan Wei, ucapan Putri selalu pedas."
Hao Yuntu terdiam sejenak, lalu berkata, "Sebagai pria, hal itu bisa dimaklumi. Huyan Wei saat ini belum memiliki kesibukan. Di usia semuda ini, wajar jika terkesan konyol. Setelah berumah tangga dan memahami tanggung jawab, secara alami akan lebih menahan diri. Situasi keluarganya juga tidak mengizinkannya terus bersikap sembrono. San Niang, sebagai orang dekat Qingqing, engkau harus lebih sering menjelaskan logika kehidupan padanya. Apakah engkau mengerti maksudku?"
"Baik!" jawab Nyonya Pei. Ia takkan mengajarkan prinsip yang tak diyakininya sendiri pada Hao Qingqing. Cukup menjalankan kewajibannya.
Sorot mata Hao Yuntu yang mengawasi Nyonya Pei terasa berat. Kembali ke topik sebelumnya, "Tadi kau bilang banyak kultivator menyaksikan pertarungan di Feipu Tai. Berapa tepatnya?"
Nyonya Pei merenung sejenak, "Yang Mulia, jumlah pastinya tidak jelas. Paling tidak ribuan orang menyaksikan."
"Ribuan..." gumam Hao Yuntu. "Semuanya kultivator?"
Nyonya Pei menjawab, "Seharusnya iya. Tempat itu sulit dijangkau orang biasa."
Hao Yuntu terdiam. Dalam kesenyapan itu, ia melambaikan tangan.
Nyonya Pei membungkuk memberi hormat dengan tangan terkepal, mundur beberapa langkah, lalu berbalik pergi.
"Dalam aula sunyi, Hao Yuntu perlahan bersandar di sandaran kursi, berkata perlahan: 'Bu Xun, menurutmu apakah hutang gadis kecil Qing Qing itu harus dibayar?'"
Berdiri di samping, kasim tua berambut putih dengan tubuh agak gemuk maju ke depan, tepatnya Bu Xun yang disebut kaisar, tersenyum ramah: "Ini cuma candaan, tak perlu dianggap serius."
Hao Yuntu: "Hari ini gadis Qing Qing itu kembali berjanji memberikan 100.000 ekor kuda perang pada orang."
Bu Xun terkekeh ringan, "Putri masih naif, tak paham urusan dunia. Janji 100.000 ekor kuda perang jelas tak bisa ditanggapi serius."
Hao Yuntu memiringkan kepala menatapnya, "Di Panggung Terjun Air ada ribuan kultivator yang menyaksikan pertarungan. Bagaimana pendapatmu?"
Setelah bertahun-tahun mendampingi, meski tak sampai level komunikasi batin, Bu Xun cukup paham pola pikir kaisar. Ia seolah menangkap maksud tersirat, menjawab: "Itu baru yang di Panggung Terjun Air. Masih banyak kultivator lain di ibukota yang tidak hadir di sana."
Hao Yuntu: "Benar! Ini baru yang pergi ke Panggung Terjun Air. Tak terhitung jumlahnya yang masih berkeliaran di ibukota. Untuk apa semua kultivator ini berkumpul di sini?"
Bu Xun: "Mereka mungkin utusan dari berbagai faksi yang dikirim untuk memperoleh kuda perang."
"Bukankah jumlahnya berlebihan? Keriuhan kecil saja bisa menarik ribuan kultivator. Bagaimana jika terjadi insiden besar? Arena pertarungan mereka bahkan sudah sampai di ambang pintu rumah hamba! Dengan begitu banyak orang bermaksud jahat berkeliaran di sekitar istana, jika terjadi pemberontakan atau kerusuhan massal, penjaga tembok istana ini pun tak akan sanggup menahan. Sudah saatnya membersihkan mereka."
Hao Yuntu sambil berbicara berdiri, berjalan memutar meja panjang, keluar pintu, berdiri di bawah bubungan pintu istana.
Bu Xun mengikuti langkah terukur, di samping sambil membaca ekspresi.
Menatap ke depan dengan visi yang berwibawa, Hao Yuntu perlahan berkata: "Putri Mahkota Qi yang mulia mana mungkin ingkar janji! Putri kesayangan hamba yang berhutang uang, biarlah hamba yang membayarnya. Janji putri hamba akan hamba tepati, siapa lagi yang akan melakukannya selain ayahnya..."
Paviliun yang sunyi, lentera redup, Kupu-kupu Bulan menari-nari di bawah sinar rembulan. Niu Daomei mengangkat kepala memandang bulan dalam lukisan estetika ini.
Hei Mudan datang membawa beberapa lembar kertas, "Tao Ye, ini kondisi beberapa tempat yang akan Tuan kunjungi besok."
Niu Daomei menarik pandangan dari langit malam. Baru saja menerima kertas itu, Duan Hu datang tergopoh-gopoh melapor: "Tao Ye, Nyonya Pei datang berkunjung."
Niu Daomei penasaran, "Putri kurang urat itu datang malam-malam untuk apa?"
Duan Hu menjawab: "Putri tidak datang, hanya Nyonya Pei dan Chai Fei berdua."
Niu Daomei terhenti sebentar, lalu berkata: "Persilakan!"
Tak lama, Nyonya Pei dan Chai Fei tiba. Mereka diantar ke aula tamu untuk duduk.
Setelah teh disajikan, Niu Daomei masih penasaran: "Apa ada perintah untuk kami berdua?"
Nyonya Pei tersenyum, "Tidak berani memerintah. Kami datang atas perintah Kaisar untuk menemui Saudara Niu."
"Kaisar?" Niu Daomei curiga, "Kaisar Qi punya dekrit untukku?"
Nyonya Pei: "Kamu bukan orang Qi, mana ada dekrit untukmu? Yang Mulia menyuruh kami mencari Saudara Niu untuk bernegosiasi."
"Negosiasi?" Niu Daomei dan Hei Mudan saling pandang, terlihat agak bingung. Niu Daomei bertanya lagi: "Negosiasi tentang apa?"
Nyonya Pei: "Yang Mulia berkata, Putri Mahkota Qi tak boleh ingkar janji. Karena sudah berhutang uang, harus dibayar. Karena sudah berjanji, harus ditepati. Hutang 2 juta koin emas Putri Mahkota kepada Saudara Niu, plus 100.000 kuda perang yang dijanjikan, semuanya akan ditanggung oleh Yang Mulia sebagai ayah yang melunasi hutang anak!"
"......" Niu Daomei dan Hei Mudan tak bisa berkata-kata, merasa seperti dipukul tongkat hingga linglung.
Kejutan ini terlalu mendadak dan terlalu besar. Dua juta koin emas? Seratus ribu kuda perang?
Niu Daomei tak percaya, "Apakah Kaisar Qi tidak sedang bercanda?"
Nyonya Pei: "Jun Wu Xi Yan!" (Perintah kekaisaran bukanlah gurauan)
Niu Daomei curiga: "Kalau memang mau menepati janji, untuk apa negosiasi?"
Nyonya Pei: "Begini, Saudara Niu. Kamu orang bijak, pasti sudah paham. Putri Mahkota sering bicara tanpa pikir panjang. Yang Mulia juga pusing. Bagaimana jika suatu hari Putri mengigau mau menghibahkan Negeri Qi ke orang lain? Mana mungkin Kaisar menuruti? Jadi permintaan langsung 2 juta koin emas dan 100.000 kuda perang itu tidak realistis. Setuju, Saudara Niu?"
Niu Daomei tersenyum Hehe, mengangkat cangkir dan meneguk perlahan, diam-diam menganalisis maksud kedatangan mereka. Soal maksud ucapan mereka ini, dia belum bisa langsung menolak barang-barang besar itu, apalagi memaksa mereka untuk menepati janji.
"Kalau begitu maksud Yang Mulia adalah...?" Niu Daomei mencoba bertanya.
Nyonya Pei: "100.000 kuda perang mustahil kami berikan, itu tidak realistis. Saudara Niu pasti juga mengerti. Sedangkan 2 juta koin emas itu, Yang Mulia bersedia memberikannya. Hanya saja mengeluarkan uang tunai sebanyak itu sekaligus akan membebani kas negara Qi. Maksud Yang Mulia adalah mencari jalan tengah!"
Niu Daomei bertanya lagi: "Jalan tengah seperti apa?"
Nyonya Pei mengeluarkan gulungan perkamen dari lengan bajunya, membukanya, lalu mendorongnya ke hadapan Niu Daomei.
Setelah menerimanya, Niu Daomei kaget melihat ini ternyata sepaket izin ekspor kuda perang. Terdapat 10 lembar, masing-masing mengizinkan 10.000 ekor.
10.000 ekor! Sepengetahuannya, ini adalah batas maksimal izin ekspor kuda perang per lembar. 10 lembar berarti 100.000 ekor!
Dengan mata melotak penuh kecurigaan, Niu Daomei menatap Nyonya Pei sambil menunjuk dokumen: "Apa maksudnya ini?"
Nyonya Pei: "2 juta koin emas tidak akan diberikan. Izin ekspor 100.000 kuda pacuan ini setara dengan 2 juta koin emas. Untuk dana pembelian kuda perangnya, silakan Saudara Niu atasi sendiri. Dengan demikian, janji konyol Putri bisa kami tepati dengan kompromi ini. Bagaimana pendapatmu?"
Ini tentu hal yang sangat diidamkan, tapi Niu Daomei tak percaya ada kabar baik seperti ini. Ia mengangkat barang di tangannya, bertanya: "Jika aku menyanggupi, barang ini jadi milikku?"
Nyonya Pei mengangguk, "Masih prinsip yang sama, Jun Wu Xi Yan! Barangnya sudah kubawa, Saudara Niu masih curiga apa lagi? Tapi ada dua syarat tambahan!"
Niu Daomei: "Siap mendengar!"
Nyonya Pei: "Pertama, janji apapun dari Putri Mahkota kepada Saudara Niu di masa depan tidak akan berlaku! Kedua, setelah menerima barang ini, kita harus membuat dokumen resmi. Saudara Niu harus menulis pernyataan telah menerima barang yang dijanjikan Putri Mahkota, dan tidak akan menagih utang apapun di masa depan. Termasuk syarat pertama tadi, semuanya harus tercatat jelas dalam dokumen. Saudara Niu, sesederhana ini, bukan maksud kami memakai pengaruh untuk menekan orang? Jika setuju, kita langsung buat dokumen resmi sekarang. Jika tidak, ya sudah. Bagaimana?"
Niu Daomei agak bingung. Ia sama sekali tidak tahu kondisi di dalam istana, juga tak paham karakter Kaisar. Tiba-tiba dapat keuntungan seperti ini, sementara pengetahuannya nol, membuatnya tak bisa membuat penilaian akurat. Kepalanya mulai pusing.
Tapi setelah dipikir-pikir, ini jelas-jelas keuntungan tanpa kerugian. Terlalu menguntungkan. Tapi mana mungkin ada kabar baik seperti ini di dunia? Bahkan janji Hao Qingqing saja tak ia anggap serius, mana mungkin Kaisar menepatinya?
Niu Daomei ragu-bertanya: "Bolehkah saya minta waktu dua hari untuk mempertimbangkan?"
Nyonya Pei menggelengkan kepala: "Saudara Niu, kata-kataku berikut ini tidak bermaksud apa-apa, hanya menyampaikan fakta."
Niu Daomei: "Silakan bicara!"
Nyonya Pei: "Kamu harus menyadari statusmu sendiri dan status Yang Mulia Kaisar. Kaisar tidak punya waktu dan tenaga untuk bermain-main denganmu. Kesempatan hanya sekali ini. Kamu bisa menyetujui syarat dan menyelesaikan semuanya, atau keluarkan bukti tertulis bahwa kamu melepaskan semua janji Putri secara sukarela. Kamu tidak punya hak tawar-menawar dengan Kaisar. Saat ini juga, tidak ada pilihan ketiga. Jika malam ini aku keluar dari rumah ini tanpa jawaban yang diinginkan Kaisar, semua orang di sini tidak akan melihat matahari besok. Jangan meragukan ini!"
