Kabupaten Pegunungan Hijau, mentari pagi baru terbit, kilau emas membanjiri lapisan-lapisan hutan.
Shang Shuqing dengan langkah berat merayap ke puncak gunung, tiba di depan tugu keperawanan baru sekte Liuxian. Terengah-engah, ia menatap tulisan di tugu itu, lalu mengusap keringat di dahinya dengan lengan bajunya.
Fei Changliu buru-buru keluar menyambut, memberi hormat: "Putri Kabupaten, mengapa Tuan datang ke sini?"
Shang Shuqing tersenyum: "Pemimpin Fei, adakah kabar terbaru tentang Daomei?"
Fei Changliu menjawab: "Tempat ini tidak mudah dijangkau Paduka. Jika ada kabar terkini, hamba pasti akan datang memberitahu."
Pandangannya menyapu tetesan keringat halus di dahi dan wajahnya. Lokasi baru tiga sekte ini memang mudah dijangkau kultivator, tapi cukup curam dan berbahaya bagi manusia biasa. Memang sulit untuk didaki.
Shang Shuqing: "Kakakku sangat memperhatikan kabar Daomei di ibukota Qi. Karena itu aku datang bertanya."
Ia sendiri sebenarnya sangat khawatir. Kemarin baru dapat kabar bahwa ada yang sengaja menghalangi Niu Daomei di ibukota Qi. Baru tiba di sana, sudah banyak orang datang menuntut ganti rugi. Katanya besok akan ada Pertempuran Penentuan di Flying Waterfall Terrace.
Mendengar kabar ini, semalaman ia gelisah tak bisa tidur. Begitu fajar menyingsing, langsung datang menyelidiki informasi.
“Bagian Shang Chaozong tidak memiliki saluran distribusi langsung dengan pihak Niu Daomei. Pemberitahuan dari Sekte Giok Surgawi tidak akan langsung dikirim ke Shang Chaozong, melainkan langsung ke markas besar Sekte Giok Surgawi. Di sisi lain, pihak pegunungan ini justru bisa langsung terhubung dengan murid tiga sekte. Shang Shuqing tentu saja segera mencari anggota tiga sekte untuk menyelidik informasi.”
Fei Changliu mengangguk halus, “Saya juga sangat memperhatikan hal ini, hanya saja saat ini belum ada kabar. Putri Kabupaten tenang saja, begitu kabar tiba, saya akan memerintahkan orang untuk segera memberitahu Putri Kabupaten.”
“Belum datang?” tanya Shang Shuqing dengan nada kecewa.
Fei Changliu menggelengkan kepala perlahan, “Belum. Menurut perhitungan waktu, seharusnya sudah ada hasil. Kabar seharusnya segera tiba. Putri Kabupaten, silakan masuk untuk menikmati teh.” Ia menyingkir memberi jalan sambil mengulurkan tangan menyilakan.
Shang Shuqing tersenyum lembut, “Tidak perlu. Saya tidak akan masuk mengganggu. Pamit dulu.”
“Baik!” Fei Changliu mengangguk, baru saja melambaikan tangan memanggil orang untuk mempersiapkan pengawal mengantar Shang Shuqing turun gunung, tiba-tiba dari belakang datang seseorang bergegas membawa selembar kertas, “Pemimpin Sekte, kabar dari ibukota Qi sudah tiba!”
“Oh!” Fei Changliu segera mengambil dan membacanya.
Shang Shuqing yang hendak berbalik pergi pun membeku. Jarinya menyeka butiran keringat di dagu, matanya tak berkedip memandangi pria itu.
Senyum merekah di wajah Fei Changliu sambil menyodorkan kertas itu, “Niu Daomei tetap Niu Daomei. Turun tangannya luar biasa. Masalah yang tampak rumit itu ternyata dinetralisirnya dengan santai. Putri Kabupaten lihatlah, Wangye bisa tenang sekarang.”
Shang Shuqing menyangga kertas meneliti isi yang terdekripsi, atasan mengatakan Niu Daomei tidak menerima tantangan, malah mengirim gerombolan orang langsung membunuh Penantang di bawah sorotan ribuan mata, telah menggertak orang-orang jahat dari empat penjuru, tidak ada yang berani lagi menantang Niu Daomei.
“Terima kasih Pemimpin Fei, saya segera pergi melapor ke kakak.” Shang Shuqing mengembalikan kertas dengan kedua tangan.
Fei Changliu menerimanya, lalu melambaikan tangan ke murid perempuan di samping, “Antar putri kabupaten turun gunung.”
“Ya, putri kabupaten, silakan!” Murid perempuan mengulurkan tangan menyilakan.
Menyaksikan sosok ramping Shang Shuqing yang turun gunung dengan hati-hati, Fei Changliu menghela napas penuh penyesalan, "Aduh! Perempuan dengan karakter dan body sempurna, berasal dari keluarga terhormat pula, tapi wajahnya mengerikan. Masa mudanya hancur karena selembar muka. Pria normal mana yang berani menikahinya? Kalaupun menikah, bagaimana menghadapinya? Hidupnya pasti sepi, sungguh nasib yang menyedihkan!"
Terhadap wajah Shang Shuqing itu, sekarang dia sudah terbiasa. Saat pertama kali melihatnya, memang agak tak tega memandang. Ini bukan masalah cantik atau tidak, kalau biasa-bahkan agak jelek-masih bisa dimaklumi. Tapi ini justru menakutkan. Orang yang baik-baik, kenapa bisa punya tanda lahir begitu mengerikan di wajah? Benar-benar membuat orang menghela napas.
Di jalur pegunungan terjal, mata Shang Shuqing yang turun gunung dengan langkah hati-hati terus-menerus memancarkan kecemasan samar.
Meskipun krisis yang dihadapi Tao Ye sekali lagi berhasil dinetralisir, namun di tengah perjalanan sudah dihadang ahli bela diri untuk dibunuh, baru tiba di ibukota Qi sudah ada yang berusaha mengorbankan. Jika dikatakan perjalanan selanjutnya akan lancar tanpa hambatan, Jingjing sama sekali tidak percaya. Masih banyak bahaya yang menunggu Tao Ye di depan, setiap langkah penuh bahaya. Hanya memikirkannya saja membuat hatinya sesak...
Di pinggang gunung yang rindang pepohonan, Hu Yan Wuhen mengenakan jubah hujan dan topi anyam, memandang tebing seberang dengan tenang.
Tiba-tiba terdengar suara gemuruh di tebing, muncul deretan siluet manusia yang mengayunkan lengan melemparkan tali dari puncak gunung.
Tali masih berayun di dinding tebing, belasan pemuda di atas tebing dengan gesit langsung melompat dari puncak. Satu per satu mereka mendorong kaki di dinding tebing curam sambil terpental, turun dengan cepat.
Pemandangan ini membuat pupil Hu Yan Wuhen menyempit tajam, matanya menatap tak berkedip.
Cha Hu yang menemani di sampingnya perlahan menoleh mengamati reaksi Hu Yan Wuhen.
Pemuda-pemuda yang melompat dari puncak ke tebing datang silih berganti.
Di permukaan sungai, beberapa rakit kayu terlihat. Di atas rakit berdiri puluhan orang. Yuan Gang yang berada di tengah mereka tiba-tiba mengangkat pemukul genderang dan -Dum!- menghantamkannya ke permukaan gendang.
Puluhan orang di rakit segera melompat ke air, berjuang mati-matian berenang menuju tebing. Sementara para pemuda yang turun dari tebing melepas gembok di pinggang mereka, menoleh dan berlari ke tepi sungai, lalu dengan cepat menyelam ke air dan berenang kembali ke rakit.
Pemuda-pemuda yang basah kuyup naik ke darat segera meraih tali yang tergantung di tebing, cepat merayap ke atas tebing.
Sementara pemuda yang berenang ke sisi rakit dengan cepat menahan rakit yang hanyut ke bawah, mendorong rakit melawan arus ke hulu sambil berjuang mati-matian di air.
Hanya Yuan Gang yang tegak bagai tiang di atas rakit, perlahan menjauh melawan arus.
Di tebing, kelompok terakhir yang berhasil memanjat segera menarik tali. Setelah tali yang tergantung di tebing menghilang, sosok para pemuda di tebing pun lenyap di sisi lain, tak diketahui kemana perginya.
"Hu!" Huyan Wuhen baru sekarang menghela napas lega.
Mendengar Yuan Gang dan para pelayan rumah makan berkutat di pelosok, ia tak tahan ingin melihat langsung. Laporan yang diterimanya pun tak jelas menggambarkan aktivitas mereka. Tak disangka, pemandangan puluhan pemuda beramai-ramai meluncur cepat dari tebing membuatnya terkejut berat - benar-benar sesuatu yang belum pernah ia dengar atau lihat sebelumnya.
Ratusan orang itu, yang naik gunung turun ke air, hanya dalam beberapa menit sudah lenyap tanpa jejak. Kecepatan yang luar biasa benar-benar membekas dalam ingatannya.
Cha Hu bertanya sambil tersenyum: "Apa pendapat Jenderal?"
Huyan Wuhen: "！！Bukan kavaleri berkuda besi, tapi pasukan yang tak terduga! Bayangkan jika ada yang mengira bisa bertahan dengan mengandalkan letak geografis, tiba-tiba diserbu pasukan cadangan dari belakang di kegelapan malam, pasti akan ！Ditambah serangan frontal, musuh pasti kalah!"
Zha Hu: "Di padang rumput, cara seperti ini sepertinya !"
Huyan Wuhen: "! Yang dilatihnya sama sekali bukan pasukan untuk berhadapan langsung di medan perang, melainkan pasukan khusus untuk , mata-mata, dan serangan dadakan skala kecil."
Zha Hu: "Bahkan jika ditempatkan di wilayah kerajaan lain, di medan perang yang ada kultivator sebagai penjaga, kegiatan dan mata-mata mereka tetap takkan berguna."
Huyan Wuhen mengangguk halus, "Entah untuk apa dia melatih seperti ini. Tapi... hanya dalam beberapa hari sudah bisa mengubah gerombolan orang jadi terlatih, ini sungguh . Apa tidak ada masalah dengan orang-orang ini?"
Zha Hu: "Sebenarnya awalnya tidak langsung lincah. Beberapa hari ini mereka terus berlatih memanjat dan turun. Gerakan awal masih kikuk, sekarang sudah mulai terlihat rapi. Soal identitas, saya sudah periksa semuanya. Tuan Muda Sanshao sendiri yang memilih mereka dari puluhan ribu pelayan. Saya tanya langsung ke Sanshao - An Taiping sama sekali tidak ikut campur dalam seleksi, Sanshao memilih asal-asalan. Campur tangan An Taiping cuma pada dua orang yang cacat itu."
“Setelah itu, An Taiping memilih 200 pemuda tangguh dari 300 orang yang telah diseleksi Tuan Tiga. Setelah mendapatkannya, ia langsung melatih mereka. Siang hari, separuh bekerja dan separuh menjalani pelatihan, bergantian secara bergilir. Pasti tidak akan ada masalah. Coba Jenderal pikirkan, jika benar ada masalah, mana mungkin An Taiping berani bertindak terang-terangan seperti ini. Lagipula, dengan jumlah orang segini, mustahil bisa membuat kekacauan di hadapan Penyihir Penjaga ibukota. Jika itu 200 kultivator, baru perlu waspada.”
“Jenderal, ada satu hal yang agak aneh. Menurut pemilik kedai tahu, Sang Itu dari Baiyunjian sepertinya punya ketertarikan pada An Taiping.”
Huyan Wuhun memiringkan kepalanya: “Yang mana?”
Cha Hu: “Su Zhao, wanita simpanan Raja Bagian Barat yang dipelihara di Baiyunjian.”
Huyan Wuhun heran, “Apa maksudnya?”
Cha Hu: “Maksudnya tidak jelas!”
Huyan Wuhun: “Jangan sampai terjadi hubungan cinta antara pria dan wanita yang memicu masalah. Karakter Raja Bagian Barat semakin aneh. Aku tidak bisa berkomentar banyak. Kau yang membuatnya cacat, dia takut padamu. Awasi baik-baik, jangan sampai An Taiping kena masalah.”
Cha Hu menahan tawa: “Jika benar seperti kata Jenderal, bagaimana jika An Taiping yang tertarik padanya? Pahlawan sulit melewati pintu Meiren, wanita itu memang cantik.”
"Huyan Wuhui berbalik membelakangi sambil menggendong tangan, menuruni jalur pegunungan berliku, "An Taiping jika dilatih bisa menjadi jenderal perkasa, dan semangatnya lurus, mampu mempertahankan nurani. Di zaman perang seperti ini sangat langka, inilah prinsip. Pasukan yang berpengalaman tempur membutuhkan prinsip, persis seperti yang dibutuhkan pasukan kavaleri andalanku! Ribuan prajurit mudah didapat, seorang jenderal sulit dicari. Masih ada masa depan cerah menantinya. Mana yang lebih penting antara negara dan rakyat? Jangan biarkan perempuan rumah bordil menghancurkan reputasinya. Jika diperlukan, bunuh saja!"
Kedai tahu.
Yuan Gang menunggang kuda dari tepi danau, belok masuk ke gang. Baru turun dari kuda di pekarangan belakang, Tuan Gao langsung mendatanginya, "Pemilik, nyonya bos dari Baiyunjian datang lagi, tetap meminta bertemu denganmu!"
"Tidak mau!" Yuan Gang langsung menolak. Namun alisnya berkerut seolah teringat sesuatu, tangan yang sedang mengikat tali kekang berhenti tiba-tiba, "Tunggu!"
Tuan Gao yang baru berbalik hendak menyampaikan pesan pun berputar lagi memandangnya.
Setelah mengikat tali kekang, Yuan Gang berbalik keluar. Saat berpapasan dengan Tuan Gao, ia melempar ucapan, "Aku akan menemuinya."
"Ya!" Tuan Gao terkekeh.
Di lantai atas menara kecil yang menghadap jalan, sambil menikmati semangkuk tahu lembut dan menatap kapal pesiar di danau dari jendela, Su Zhao sedang dalam suasana hati yang baik.
Wajar ia senang, Niu Daomei kembali mendapat masalah - kali ini bukan ulahnya. Perasaan menonton keriuhan dari samping sungguh menyenangkan, rileks, nyaman dan puas. Karenanya ia kembali memiliki mood untuk datang ke sini.
