Kondisinya memang seperti ini.
"Tak boleh tinggal, tak boleh dikirim, tak boleh dijual - ini takkan memberi celah hidup!" Feng Entai menghela napas panjang, meminta maaf pada Niu Daomei: "Adik, ini salahku!"
Niu Daomei menggelengkan kepala: "Diawasi oleh kaisar negara Qi, saat itu meski kita tolak pun diperkirakan tak akan bisa. Bila kau tidak setuju, dia pasti punya cara untuk memaksa kita menerima."
Linghu Qiu: "Lebih baik cari cara untuk kembali."
Feng Entai balik bertanya: "Bagaimana caranya? Di luar banyak yang mengawasi. Siapa pun yang keluar pasti diawasi dan diperiksa. Takkan bisa kabur."
Niu Daomei: "Kakak kedua, untuk urusan ini harus kuminta kau pergi lagi."
Linghu Qiu tersenyum getir: "Sikap tiga sekte sudah jelas. Aku pergi berapa kali pun takkan ada gunanya!"
Niu Daomei: "Bukan cari tiga sekte, tapi cari kaisar. Masalah utamanya ada di Hao Yuntu. Ini perlu persetujuan Hao Yuntu. Aku ingin berdiskusi dengannya."
Linghu Qiu menepuk dahinya dengan pusing: "Lao San, bukan aku tak mau bantu. Kaisar bukan orang yang bisa kau temui sesukamu! Membantumu membuat janji dengan kaisar, aku tak punya kemampuan itu. Dia pun takkan mau menemuimu."
Niu Daomei: "Nyonya Pei! Kakak kedua, coba cari cara hubungi Nyonya Pei, aku ingin berbicara dengannya, minta dia menyampaikan pesan pada kaisar."
Feng Entai: "Ini adalah kehendak kaisar. Bahkan sekte Nyonya Pei pun tidak setuju, mungkinkah Nyonya Pei mau menemui Anda?"
Niu Daomei: "Asalkan bisa bertemu Nyonya Pei, aku punya cara untuk membuat kaisar mengubah keputusannya."
Linghu Qiu: "Jika dia tidak ingin bertemu, apa yang bisa kita lakukan?"
Niu Daomei: "Kakak kedua, cukup bantu sampaikan pesanku padanya. Seharusnya dia mau datang."
Mendengar ini, Linghu Qiu mulai tertarik: "Pesan apa yang harus disampaikan?"
Niu Daomei: "Bilang padanya: Aku mengerti maksud kaisar. Aku bersedia kerja sama, tapi perlu diskusi langsung. Jika dia tidak datang dan urusan kaisar gagal, tanggung jawabnya tidak bisa lepas."
Linghu Qiu ragu: "Apa ini akan berhasil?"
Niu Daomei: "Seharusnya tidak masalah."
Linghu Qiu ragu-ragu, akhirnya bangkit: "Baik! Aku akan ke Gerbang Da Qiu lagi, minta kenalan di sana bantu hubungi Nyonya Pei San. Tapi tidak ada jaminan dia mau datang."
Niu Daomei: "Kakak jangan pesimis! Apapun metodenya, bahkan penipuan sekalipun, PASTIKAN dia datang!"
"Akan kucoba!" Linghu Qiu mengangguk penuh kepastian. Langsung berbalik dan pergi dengan langkah tegap.
“Aduh!” Feng Entai menggelengkan kepala dan menghela napas dengan wajah muram.
Niu Daomei: "Saudara Tertua, ada satu hal yang perlu bantuanmu."
Feng Entai berbalik badan, "Katakan, selama aku bisa membantumu."
Niu Daomei bersuara berat: "Gali terowongan!"
"Gali terowongan?" Feng Entai tercengang.
Niu Daomei: "Benar! Bawa murid-murid Sekte Giok Surgawi untuk menggali terowongan dari paviliun kalian. Tak perlu terlalu jauh, cukup buat lubang keluar di area tersembunyi dekat sini. Pastikan pekerjaan dilakukan diam-diam, jangan sampai mengganggu ular. Selesaikan terowongan ini sebelum tengah hari besok. Setelah selesai, semua anggota Sekte Giok Surgawi harus segera mundur melalui gerbang utama. Aku yang akan menangani sisanya."
Feng Entai: "Bukankah kau ingin berunding dengan kaisar?"
Niu Daomei: "Perundingan tetap jalan, tapi kita harus punya persiapan ganda. Aku tak bisa menggantungkan harapan sepenuhnya pada kaisar. Harus menyiapkan jalan mundur. Jika perundingan gagal, aku akan langsung kabur."
Feng Entai merasa agak bersalah. Ia tahu tindakan Sekte Giok Surgawi kali ini tidak wajar, telah menjerumuskan Niu Daomei ke dalam bahaya. Ditambah status mereka sebagai saudara angkat yang disaksikan banyak sesama murid sekte, meninggalkan Niu Daomei begitu saja jelas merusak harga diri. Dengan ragu ia berkata: "Lao San, kaisar pasti sudah menyebar mata-mata di mana-mana. Melarikan diri lewat terowongan tak akan semudah itu!"
Niu Daomei: "Aku tahu. Sudah ada rencanaku. Tugasmu sekarang segera menyiapkan terowongan rahasia itu!"
Feng Entai menghela napas: "Baiklah! Urusan terowongan jangan khawatir, besok sebelum tengah hari pasti akan kusiapkan secara rahasia."
"Segera!"
"Baik!"
Setelah Feng Entai pergi, Niu Youdao segera membongkar sebilah papan dari sebuah benda di dalam ruangan dan memotongnya. Dengan pisau kecil di tangan, serpihan kayu beterbangan saat ia mengukir.
Hei Mudan penasaran dengan yang dilakukannya. Mendekat dan melihat, ternyata sedang mengukir bunga. Tak disangka Niu Youdao memiliki keahlian ini. "Tao Ye, sedang apa ini?" tanyanya.
Niu Youdao tidak menanggapi, fokus menyelesaikan ukirannya.
Tak lama, setengah potongan ukiran kayu sebesar telapak tangan berbentuk hiasan giok selesai, bermotif bunga simbol kemakmuran.
Niu Youdao menyuruh Hei Mudan membersihkan area tersebut, sementara ia sendiri segera membuat ukiran kecil itu tampak antik. Tekniknya sangat ahli dan terampil.
Akhirnya, sebuah aksesori ukiran kayu selesai. Niu Youdao menyerahkannya ke Hei Mudan dengan pesan: "Bawa ke lapak penjual tahu di luar, jangan sampai ketahuan."
Hei Mudan memandang aksesori kayu indah di tangannya, bingung: "Tao Ye, ini...?"
Niu Youdao: "Jangan banyak tanya, segera laksanakan!"
"Siap! Akan kusiapkan sekarang." Hei Mudan mengangguk, membawa benda itu bergegas pergi...
Di bawah gelapnya malam, di kedai tahu, seseorang kembali ke pekarangan belakang menemui Yuan Gang. Sebuah aksesori ukiran kayu diserahkan: "Bos, ini kiriman dari Tao Ye."
Di bawah lentera, Yuan Gang memegang aksesori patung kayu dan memeriksanya bolak-balik. Ia mengenali karya tangan Tao Ye, lalu bersuara berat: "Kertas, arang!"
Nada suaranya berat. Ia terlalu mengenal Niu Daomei - jika bukan masalah serius, Tao Ye takkan menggunakan taktik tersembunyi ini untuk menghubunginya.
Bawahannya tak tahu untuk apa kertas dan arang, namun tetap mengantarkannya dengan cepat.
Aksesori patung kayu diletakkan di meja. Kertas putih direntangkan di atasnya. Yuan Gang menggosokkan arang di kertas dengan gesit, perlahan terbentuk pola dari patung kayu.
Setelah pola utuh tergores di kertas, ia membalik lembaran di tangan sambil memeriksanya di bawah lentera. Terlihat tulisan berkelok-kelok yang hanya mereka berdua yang paham: "Besok malam, sinyal lentera, bakar kota, buka gerbang, ciptakan kekacauan, bantu kabur!"
Ekspresi Yuan Gang tegang. Kata "bakar kota" menunjukkan masalah besar - Tao Ye memintanya menciptakan kekacauan di ibukota Qi agar bisa melarikan diri.
Ia menyobek kertas itu, lalu menggenggam patung kayu di telapak tangan. Dengan suara brak, benda itu hancur remuk. Serentak ia berseru: "Peta!"
Tak lama, peta detail ibukota Qi buatan mereka sendiri terbentang di meja. Di bawah sinar lentera, Yuan Gang menatap peta dengan intens.
Lama kemudian, Yuan Gang menoleh, memanggil Yuan Feng mendekat, lalu berbisik memberikan petunjuk: "Suruh kawan-kawan pergi ke apotek-apotek untuk membeli nitrat dan belerang dalam jumlah besar, perhatikan kerahasiaan…"
Di bawah gelapnya malam, di atas sebatang pohon besar, Hei Mudan berdiri di dahan pohon mengamati sekeliling cukup lama sebelum turun, lalu langsung menuju paviliun tempat Niu Daomei berada.
Niu Daomei membusungkan dada sambil berdiri di pekarangan memandangi bulan, Hei Mudan mendekat dan berbisik: "Kedai tahu di sudut jalan sudah mundur, di bebannya tergantung sebuah lentera putih."
Niu Daomei sedikit mengangguk, ini menandakan Yuan Gang telah menerima pesannya, sekaligus memberi sinyal bahwa semuanya baik-baik saja.
Membakar ibukota Qi akan membuat banyak orang kehilangan rumah, dia juga tak ingin melakukannya kecuali terpaksa. Tapi jika Hao Yuntu benar-benar memojokkannya hingga tak ada jalan mundur, dia hanya bisa menciptakan kekacauan besar di ibukota. Hanya dengan membuat banyak orang berlarian mengungsi, dia bisa kabur bercampur kerumunan.
Hanya dengan arus pengungsi yang menyebar ke segala penjuru, jejaknya bisa tersamarkan. Dengan begitu banyak orang yang berhamburan tak karuan, siapa yang tahu ke mana dia pergi? Hanya begini dia bisa keluar dari ibukota dengan lancar. Sebaliknya, jika terus diawasi banyak mata, mustahil kabur.
Soal apakah Hao Yuntu akan menebak dialah dalangnya, atau apakah akan memburunya nanti, itu sudah tak dipedulikan lagi. Jika bahkan rintangan di depan mata saja tak bisa dilewati, nyawa sekarang saja tak bisa diselamatkan, ngapain mikirin masa depan!
Urus dulu yang di depan, soal besok-besok nanti kita pikirkan lagi!
"Dia tidak ingin melakukan ini, tapi jika Hao Yuntu tidak memberinya celah hidup, dia terpaksa membalas Hao Yuntu."
"Mereka sudah memojokkannya sampai nekat seperti anjing terpojok, tapi tidak boleh dia mempermalukan Hao Yuntu?"
"Pergi lihat kondisi paviliun Sekte Giok Surgawi." Niu Daomei berkata datar sambil menatap bulan perak di langit.
Hei Mudan segera pergi, tak lama kembali dan berbisik: "Sudah mulai menggali, progres cepat. Posisi lubang keluar yang ditentukan Feng Entai ada di ruang barang-barang paviliun sebelah kiri."
Niu Daomei mengangguk halus: "Jika Nyonya Pei tidak datang malam ini, atau negosiasi gagal, kalian harus mundur besok bersama Sekte Giok Surgawi."
Hei Mudan buru-buru bertanya: "Tao Ye, bagaimana denganmu?"
Niu Daomei: "Aku akan tinggal sebagai umpan untuk mengalihkan perhatian."
Hei Mudan panik: "Tidak boleh! Jika terjadi masalah, tidak ada yang membantumu!"
Niu Daomei: "Tanpa aku bertahan, kalian takkan bisa kabur. Hanya dengan keberadaanku yang memegang barang itu, kalian bisa lolos. Orang luar akan mengira kalian kabur untuk menghindar. Aku akan berusaha memberi waktu untuk menjauh. Ingat, setelah pergi dari sini langsung pisah dari Sekte Giok Surgawi, menuju perairan barat untuk berkumpul dengan pasukan Gongsun Bu. Nanti akan kujelaskan detail pertemuan. Jika rencana berubah, akan kukirim kabar lewat keluarga."
Hei Mudan: “Tao Ye, tidak boleh, saya……”
Niu Daomei mengangkat tangan menghentikannya, “Jangan bicara lagi, keputusan saya sudah bulat! Menyuruh kalian pergi bukan hanya untuk kalian, tapi juga untuk diri saya sendiri. Gerombolan kita terlalu mencolok, sulit kabur. Kalian tinggal hanya akan jadi beban. Saya sendiri justru lebih mudah meloloskan diri. Dalam level tertentu, kepergian kalian juga akan mengalihkan perhatian untuk pelarian saya. Tenanglah, saya sudah menyiapkan strategi awal, tidak mudah menangkap saya! Berkeliaran di dunia, pasang surut kehidupan juga sudah banyak saya alami. Bisa main gila sampai hari ini bukan main!”
Hei Mudan dengan wajah cemas berkata: “Tao Ye, setidaknya perlu ada yang tinggal untuk antar-jemput barang dan sampaikan pesan!”
“Ada monyet di sini, ini tidak perlu kamu ikut campur. Di bidang tertentu dia lebih profesional dan kuat daripada kalian! Apalagi…” Sudut bibir Niu Daomei mencuatkan senyum licik, “Bukankah masih ada Linghu Qiu juga!”
Baru saja menyebut Linghu Qiu, Linghu Qiu pun tiba. Dari luar terdengar derap langkah.
