Fajar menyingsing, di dalam kompleks istana.
Setelah sidang pagi, dua menteri utama menemani Hao Yuntu berjalan-jalan di tepi danau. Percakapan antara hamba dan majelis berlangsung di antara rindangnya dedaunan pohon willow yang terpantul di permukaan air.
Pei Sanniang berdiri tegak di bawah sebatang pohon willow. Melihat majelis sedang rapat, ia tidak mendekat untuk mengganggu.
Hao Yuntu hanya meliriknya sekilas sebelum lalu di hadapannya.
Pei Sanniang memandang ke arah kepala pengawas istana Bu Xun yang mengikuti dari belakang, lalu mengangguk memberi isyarat halus.
Bu Xun memperlambat langkahnya. Saat sampai di sampingnya, Pei Sanniah berbisik sesuatu di telinganya.
Bu Xun mengerutkan kening, kemudian memberi isyarat tangan. Pei Sanniang pun berdiri di sisinya, mengikuti rombongan majelis dari belakang.
Setelah diskusi majelis usai dan dua menteri mengucapkan pamit dengan gestur hormat, Bu Xun baru menghadap Hao Yuntu untuk melapor sebelum memanggil Pei Sanniang mendekat.
Usai memberi salam, Pei Sanniang menceritakan pertemuannya dengan Niu Daomei semalam.
Hao Yuntu memandang Bu Xun di sampingnya dengan ekspresi cerah, tanpa kemarahan justru terlihat tertarik.
Bu Xun tersenyum kecut sambil membungkuk, "Berani seperti anjing!"
Hao Yuntu tersenyum sinis, "Seorang kultivator kecil berani mengancam kepalaku!"
Bu San menunduk sedikit, tidak bersuara. Ia hanya melaporkan sejujurnya, tidak memberikan saran apapun.
"Setujui dia, katakan Sang Raja telah menyetujui!" Hao Yuntu melirik dan berkata, kemudian berbalik pergi.
Bu Xun tersenyum samar sambil melirik ke arah Bu San, lalu berbalik mengikuti Sang Itu pergi...
Niu Daomei mengikuti Feng Entai memasuki paviliun. Aroma tanah tercium jelas di halaman, beberapa kamar dipenuhi timbunan tanah. Di dalam tembok pagar, tanah ditimbun sepanjang setinggi hampir menyamai tembok.
Di bawah bubungan, murid-murid Sekte Giok Surgawi berjejer, semuanya memandangi Niu Daomei yang dibawa Feng Entai.
Secara keseluruhan, halaman terlihat cukup rapat. Feng Entai membawa Niu Daomei ke tepi sumur, menunjuk ke bawah: "Pintu masuk ada di situ."
Niu Daomei menjulurkan kepala. Air sumur keruh terlihat, di dinding sumur terdapat mulut gua.
Feng Entai turun terlebih dahulu, merangkak masuk ke dalam gua. Niu Daomei menyusul, sementara Hei Mudan berjaga di luar sumur.
Mulut gua hanya cukup untuk satu orang. Lebar koridor di dalam juga sama, hanya muat satu orang, agak lembab.
Feng Entai melepaskan Kupu-kupu Bulan, memimpin jalan. Mereka berhenti di ujung koridor sepanjang 100 zhang. Area ujung sedikit lebih luas, bisa menampung dua-tiga orang.
Setelah Niu Daomei menyusul, Feng Entai menunjuk ke atas. Niu Daomei mendongak, melihat sepotong batu paving di puncak runcing.
“Di atas adalah gudang tempat menyimpan barang-barang paviliun tersebut. Untuk menghindari mengganggu ular, langkah terakhir belum dibuka sepenuhnya. Saat Adik membutuhkannya nanti, bisa dengan mudah ditembus.” Pan Enthai memberi peringatan.
Niu Daomei merenung dalam diam tentang rute bawah tanah. Ahli dalam menghitung posisi jalur energi bawah tanah, setelah berpikir sebentar ia sudah bisa memprediksi lokasi perkiraannya sendiri. Menduga perkataan lawan sepertinya takkan salah, lalu mengangguk, "Terima kasih atas kerja kerasnya, pulanglah."
Dalam perjalanan kembali, Pan Enthai menyampaikan permintaan maaf, "Koridor masuk-keluar memang sempit. Karena saat menggali kami tidak berani membuat suara gemuruh, bekerja dengan hati-hati sehingga kecepatannya agak lambat. Adik menuntut selesai sebelum tengah hari, untuk sementara hanya bisa dikerjakan seadanya."
Niu Daomei: "Tak apa, ini hanya koridor sementara, tak perlu dibuat terlalu bagus."
Keduanya keluar dari koridor, muncul dari sumur. Niu Daomei berkata pada Pan Enthai: "Kakak, kalian pergilah. Bereskan segalanya dan cepatlah pergi."
Pan Enthai menatapnya dengan ekspresi sangat kompleks - orang ini sedang mengorbankan diri untuk memikul tanggung jawab Sekte Giok Surgawi!
Ia tak tahu harus berkata apa, akhirnya memberi hormat dengan membungkuk dalam-dalam, "Titah sekte sulit dilanggar, Saudara. Kali ini Kakak tua benar-benar berutang budi padamu!"
Ia belum tahu bahwa Niu Daomei telah meminta Pei Sanniang membujuk Kaisar untuk mengulurkan tangan.
Para murid Sekte Giok Surgawi yang menggali terowongan kini mungkin sudah mengerti situasinya. Melihat ini, satu per satu mulai memberi hormat pada Niu Daomei, hingga akhirnya semua murid Sekte Giok Surgawi memberi penghormatan dengan membungkuk.
Niu Daomei menopang kedua tangan Feng Entai yang bangkit, tersenyum: "Saudara Tertua tak perlu demikian. Jika kali ini aku bisa menyelamatkan nyawa, ingatlah untuk membalas hutang budi ini. Rapikan barang dan mari pergi." Tanpa banyak basa-basi, ia berbalik dan memimpin Hei Mudan pergi.
Menyaksikan kepergian mereka, pandangan beralih ke deretan murid Sekte Giok Surgawi yang berjejer di bawah bubungan atap. Feng Entai menghela napas ringan...
Kembali ke paviliunnya, Niu Daomei menengadah melihat matahari yang hampir tepat di zenit. Pei Sanniang masih belum datang, perasaannya agak berat.
Masuk ke aula utama lalu berhenti dan berbalik, berkata pada Hei Mudan: "Segera berkemas! Panggil Gongsun Bu dan anggota tiga sekte. Segera ikut mundur bersama anggota Sekte Giok Surgawi."
Hei Mudan cemas: "Tao Ye, biarkan aku dan Duan Hu tinggal menemanimu! Bagaimanapun juga Tuan perlu dua asisten di sini!"
Di luar faktor lain, ia sungguh tak ingin melihat Niu Daomei celaka. Selama Niu Daomei ada, status mereka sebagai praktisi independen tak masalah. Jika Niu Daomei tiada, besar kemungkinan mereka akan kembali ke wujud asli - praktisi independen tanpa sandaran.
Tiga sekte itu sendiri sedang kewalahan. Maukah menerima tiga orang luar? Sekte Giok Surgawi pun tak kekurangan tiga kultivator. Tak perlu mempertahankan orang luar di sekitar Shang Chaozong. Mereka bukan Niu Daomei, Shang Chaozong tak akan berjuang mati-matian untuk mereka melawan Sekte Giok Surgawi.
Sebelum mencapai titik ini, mungkin masih merasa nyaman. Namun saat benar-benar menghadapi perpisahan hidup-mati, baru tersadar bahwa jarak dengan kondisi memelas memohon di luar Penginapan Memanggil Bulan dulu hanya sejengkal saja.
Masalah yang lebih besar adalah, sekarang banyak orang tahu bahwa mereka adalah orang-orang Niu Daomei, termasuk musuh-musuh Niu Daomei. Jika benar-benar harus kembali ke wujud asli, mungkin tidak akan seenak dulu. Beberapa jalan begitu ditempuh, sulit untuk kembali.
Meskipun Niu Daomei sepertinya juga praktisi independen, praktisi independen ini bisa hidup cukup baik dan layak jadi panutan. Namun beberapa hal memang harus diakui, kemampuan antar manusia saat menghadapi masalah benar-benar berbeda jauh. Banyak hal terlihat sederhana, seolah hanya dipisahkan selembar kertas tipis, logikanya juga mudah dijelaskan - kalau dibongkar semuanya mirip. Namun perbedaan antar manusia yang diwakili oleh kertas tipis ini benar-benar seperti langit dan bumi, bahkan menentukan nasib seseorang!
Mereka bahkan tidak mampu menjaga keseimbangan hubungan antara Shang Chaozong, tiga sekte, dan Sekte Giok Surgawi di Kabupaten Pegunungan Hijau, apalagi hal-hal lainnya.
Niu Daomei memperingatkan dengan tatapan dingin: "Sekarang aku bukan sedang berdebat logika denganmu, tapi memerintahkanmu untuk melaksanakan!"
Hei Mudan: "Tao Ye, bukankah Tuan sudah mengundang Pei San Niang untuk membersihkan meridian Hao Yuntu? Tunggu saja, tunggu Pei San Niang datang. Jika sampai magrib Pei San Niang belum juga datang, baru kita pergi!"
：“Menurutmu apakah Hao Yuntu akan peduli dengan hidup matiku? Sebelumnya tak pernah ada interaksi dengan Kaisar Qi yang tiba-tiba menyerang kita. Tanpa petunjuk jelas, kita panik dan mengalami kerugian tak jelas di tangannya. Jika tak belajar dari ini, benar-benar mencari maut! Seseorang yang tak peduli nyawaku, dengan sepatah kata bisa membunuhku—kau pikir dia akan tahan ancamanku? Begitu tak ada nilai eksistensi, mungkin tak akan mengampuniku!”
terkejut, “Kalau sudah tahu begitu, mengapa Tao Ye masih mencari Pei Sanniang?”
：“Dalam kondisi terjepit ini, tanpa pemahaman memadai tentang Hao Yuntu, aku harus mencoba sebisanya. Masih ada secercah harapan, tapi tak bisa andalkan semuanya padanya. Harus siapkan strategi cadangan! Jika dia benar mengulurkan tangan, itu yang terbaik. Tapi jika tak mau, kita pasti akan menjadi musuh!”
Sambil tersenyum, dia memijit dagu dengan gerakan menggoda: “Tenang, aku tak mudah mati. Jika bisa pulang ke Kabupaten Pegunungan Hijau dengan selamat, nanti kuberi hadiah spesial!”
“Tao Ye...”
Hei Mudan baru hendak berbicara, jari Niu Daomei sudah naik menekan bibirnya. Satu tangan menopang bahunya, memutarnya ke arah luar pintu. Badannya hampir menempel di punggung perempuan itu, berbisik di telinganya: "Aku melindungi kalian karena masih ada misi yang harus kalian lakukan. Patuhi perintah, jangan bikin aku marah. Pergi, jangan menoleh! Tanpa aku di samping, apakah kalian bisa mencapai perairan barat tergantung usaha sendiri. Beri tahu Feng Entai, jangan buang waktu berlama-lama, segera pergi!"
Telapak tangannya menepuk pantat Hei Mudan sekali, lalu mendorongnya perlahan.
Hei Mudan menggigit bibir tanpa bicara, langkahnya berat menapak keluar pintu satu per satu.
Saat memanggil yang lain untuk mundur, di luar paviliun mereka bertabrakan dengan Feng Entai yang hendak berpamitan. Linghu Qiu juga datang sambil tangan terkepal di punggung.
Melihat gerombolan Hei Mudan, pihak Feng Entai langsung menanyakan ada apa. Begitu tahu Hei Mudan dkk juga akan mundur, mereka terkejut!
"Tuan, Tao Ye bilang kami harus segera pergi!" Hei Mudan mengulurkan tangan menghalangi Feng Entai yang hendak klarifikasi.
Akhirnya hanya tersisa Linghu Qiu yang buru-buru lari ke paviliun Niu Daomei. Melihat pria itu duduk sendirian di dalam, ia bertanya panik: "Ada apa ini? Kenapa semua pengawalmu pergi? Hao Yuntu menolak?"
"Tidak, Pei Sanniang belum memberi kabar."
"Lalu apa maksudmu menyuruh mereka pergi?"
“Dia tidak khawatir pun tidak boleh, jika benar ada masalah, dia tidak mungkin menemani Niu Daomei bunuh diri, pasti akan kabur juga, saudara angkat murahan seperti ini tidak usah dipertahankan.”
Niu Daomei mengangkat teko teh di meja dan menuangkan teh untuknya, “Cuma menyuruh mereka pergi dulu, bukan mengusir mereka. Kita tidak bisa semua terperangkap di sini. Menyuruh mereka pergi lebih dulu adalah bagian dari persiapan, untuk berjaga-jaga jika ada keadaan darurat bisa dijemput.”
“Aku bilang, Adik, jangan kau tipu aku!”
“Kakak kedua, kata-katamu itu bagaimana? Apa aku ingin mati? Menurutmu aku sehebat itu sampai bisa berkorban untuk orang lain?”
Mendengar ini, Linghu Qiu berpikir juga ada benarnya, hatinya agak tenang, perlahan duduk di samping, mengambil cangkir teh dan menyeruput perlahan, raut wajahnya masih terlihat berpikir.
“Kakak kedua, lihatlah di sekitarku sekarang bahkan tidak ada pelayan. Kau punya dua wanita, Hongxiu dan Hongfu, apakah bisa salah satunya kau berikan padaku?”
“Jangan kau incar mereka! Prinsip 'jangan ganggu istri teman' tidak kau mengerti? Apalagi ini wanita saudaramu sendiri!”
“Kata-katamu itu bagaimana, apa aku orang seperti itu?”
“Hehe, berapa kali kau mengincar mereka? Sepanjang jalan berapa kali kau ingin mereka menemanimu semalam, hitung sendiri.”
“Sudah begini keadaannya, apa masih bisa kuatur niat buruk? Cuma butuh orang untuk bantu pekerjaan.”
“Memberimu satu boleh... bukan untukmu, tapi sementara pinjamkan satu untuk membantumu. Aku peringatkan, jangan main-main, atau jangan salahkan aku berubah sikap!”
