"Kalau begitu..." Niu Daomei merenung sambil bergumam.
"Apa?" tanya Linghu Qiu.
Niu Daomei menjelaskan: "Maksudku, latar belakang kekuatan mereka tak cukup besar. Satu pihak takkan sanggup telan 100.000 gulung. Kayaknya lelang akan dibagi-bagi."
Linghu Qiu: "Tak perlu ikut campur. Lihat saja bagaimana kaisar mengatur."
Sambil sok jaim, mereka berdiskusi tanpa tujuan.
Menjelang senja, Hongfu menyiapkan makanan. Setelah santap, fajar mulai redup.
Niu Daomei menyuruh Hongfu menyiapkan sedikit kosong, lalu mengambil beberapa lembar kertas kuning dari ruang baca, melepas sebuah lentera di bawah bubungan atap, menempelkan kertas kuning itu pada lentera. Setelah lentera dinyalakan, memancarkan cahaya kuning yang kabur.
“Gantung di dahan pohon tertinggi itu, pastikan orang di jalanan luar bisa melihat.” Niu Daomei menunjuk ke pohon tertinggi di paviliun depan, memberikan perintah sambil menyerahkan lentera di tangannya kepada Hongfu.
Hongfu membawa lentera pergi untuk melaksanakan perintah.
Di bawah bubungan atap, Linghu Qiu yang berdiri sejajar dengannya bertanya, “Adik, apakah ini sinyal untuk seseorang?”
Niu Daomei mendengus, “Untuk Hei Mudan dan yang lain.”
Linghu Qiu heran, “Bukankah mereka sudah pergi?”
Niu Daomei berbasa-basi, “Ada arahan lain.”
Sebenarnya sinyal ini ditujukan untuk Yuan Gang. Jika hari ini Pei Sanniang tidak datang, lentera putih akan dipasang sebagai tanda boleh bertindak, sedangkan lentera kuning menandakan penundaan.
Dia lebih ingin bertemu Yuan Gang, tapi saat ini tidak realistis karena terlalu banyak orang yang mengawasi. Saat Yuan Gang terungkap, akan menempatkannya di medan berbahaya.
Mengusir Hei Mudan dan yang lain sejak dini, di level tertentu juga merupakan perlindungan untuk Yuan Gang. Saat ibukota dibakar api, mungkin akan mencurigai ke mereka. Pertama-tama secara alami akan mencurigai anak buahnya. Hei Mudan dan yang lain yang menghilang akan menjadi tersangka utama. Selama bisa memberi Yuan Gang waktu yang cukup, dia percaya Yuan Gang memiliki kemampuan untuk membersihkan risiko besar dan mempertahankan diri.
Gunung tinggi, gemerlap bintang di langit seolah berada tepat di depan mata, memberi kesan seolah bisa diraih dengan tangan.
Di satu sisi gunung terhampar lentera ibukota yang tak terhitung jumlahnya, di sisi lain membentang gemerlap bintang di atas padang rumput, dengan angin sepoi-sepoi bertiup.
Seorang pria berjubah merah membusungkan dada berdiri di tepi tebing, memandangi cahaya lentera ibukota yang bersinergi dengan gemerlap bintang.
Pria ini tampan memancar dengan wajah anggun, pandangannya menyiratkan sedikit keangkuhan - memang pantas ia bersikap demikian. Kun Linshu, sang permata generasi muda Sekte Api Surgawi, tak ada murid seangkatannya yang bisa menandinginya.
Seorang wanita cantik berbusana merah perlahan turun dari langit, mendarat di samping Kun Linshu. Dengan tubuh ramping nan menggairahkan, ia menatap sang senior seperguruan dengan mata berbinar sambil berkata lembut: "Senior, sedang memikirkan apa?"
Nie Yunshang, yang dijuluki 'Phoenix Api', juga merupakan murid terkemuka generasi ini di Sekte Api Surgawi. Ia dan Kun Linshu telah bertunangan sebagai calon pasangan.
Kun Linshu menoleh sebentar padanya, tersenyum tipis sebelum kembali memandangi lautan lentera ibukota. "Kabarnya Niu Daomei masih berada di Tahap Fondasi. Menurutmu, siapa yang lebih kuat antara aku dan dia?"
Phoenix Api terkikik: "Si sembrono itu mana bisa menyaingi senior? Kita yang sudah hampir mencapai Tahap Pil Emas ini jelas jauh di atasnya."
Kun Linshu bertanya lagi: "Menurutmu berapa banyak Senior di sekte kita yang mampu mengungguli Zhuo Chao?"
Phoenix api berkata dengan angkuh: "Daftar Alkemis yang disebut-sebut itu, Senior pernah lihat berapa anggota sekte yang punya posisi di Piao Miao Ge mau tercantum di sana? Mereka tidak sudi saja. Mana bisa dibandingkan dengan level Zhuo Chao? Di Sekte Api Surgawi kami, yang lebih hebat dari Zhuo Chao jumlahnya tak terhitung."
Kun Linshu: "Menurutmu, kalau aku menantang Niu Daomei, apakah aku bisa menang?"
"......" Phoenix api tertegun, lalu menyadarkan: "Senior, jangan main-main. Kaisar ingin memanfaatkan Niu Daomei untuk membersihkan kekacauan di ibukota. Ini juga menguntungkan Sekte Api Surgawi kita. Terlalu banyak orang sembarangan yang menyita tenaga kita. Kalau sampai gagal, harga diri kaisar bukan masalah utama. Yang parah kalau sampai membuat guru dan yang lain tidak senang."
Kun Linshu: "Aku tahu itu. Aku cuma ingin bertemu Niu Daomei si pembunuh Zhuo Chao. Aku sudah ke Teras Air Terjun tapi tidak ketemu. Besok di Danau Cermin Surgawi, kuharap jangan mengecewakan lagi!"
"Senior......"
Phoenix api belum selesai bicara, Kun Linshu mengangkat tangan memutus: "Aku cuma mau melihat-lihat. Guru juga menyuruhku memantau lelang besok. Kalau ada masalah, bisa segera laporkan ke sekte."
Phoenix api diam sejenak, lalu berkata: "Senior, besok ajak aku."
Kun Linshu menoleh, tersenyum padanya. Perlahan meraih tangan halusnya.
Phoenix api perlahan bersandar di sampingnya, kepala miring di bahunya. Ekspresinya penuh harap, bergumam: "Masih harus menunggu setengah tahun lagi."
Kun Linshu tahu yang dimaksudkannya adalah tanggal pernikahan mereka, namun yang terus-menerus muncul di otaknya adalah kejadian saat bertugas di istana hari ini.
Kaisar yang sedang lewat kebetulan bertemu dengannya, bertanya tentang kemampuan asli Niu Daomei yang membunuh Zhuo Chao.
Ia menjawab, belum pernah melihat, tidak tahu, sulit menilai.
Kaisar bertanya lagi padanya, "Bagaimana dibandingkan denganmu?"
Ia menjawab, "Belum pernah bertarung, tidak tahu!"
Kaisar bertanya, "Bagaimana kau dibandingkan Zhuo Chao?"
Saat itu ia diam. Ia belum pernah melihat Zhuo Chao, apalagi bertarung dengannya. Meski Sekte Api Surgawi tak menganggap Zhuo Chao berarti, tapi ahli bela diri kelas satu di Daftar Alkemis bukan main-main. Pasti ada kemampuan sejati. Ia pun tak berani sembarangan mengklaim bisa menjadi lawan Zhuo Chao, apalagi kesenjangan kultivasi jelas terlihat.
Melihatnya diam, kaisar berbalik pergi. Tapi sebelum pergi, ia berkomentar, "Konon Zhuo Chao adalah ahli bela diri kelas satu Daftar Alkemis, tapi bukan lawan Niu Daomei. Sepertinya di generasi yang sama di dunia kultivasi, tak ada yang bisa menandingi Niu Daomei. Andai bisa bergabung untukku, pasti menyenangkan!"
Kabarnya Niu Daomei masih sangat muda. Dirinya diperkirakan lebih tua 10 tahun. Ia tak tahu apakah dirinya dan Niu Daomei termasuk generasi yang sama. Tapi perkataan kaisar membuat hatinya tak nyaman...
Pei Sanniang bilang Gerbang Daqiu akan menjemput Niu Daomei pagi-pagi. Benar saja, sejak subuh sudah datang. Belasan kultivator menghentikan derap kuda di ujung lorong, tak masuk ke dalam.
Pei Sanniang turun sendirian, memasuki lorong, masuk ke paviliun. Tak lama kemudian membawa Niu Daomei dan yang lain keluar.
Sampai di luar gang, Niu Daomei memberi hormat ke sekelompok murid Daeumun dengan gestur tangan terkatup, namun tak ada yang menghiraukannya, mereka semua meliriknya dengan sinis.
Semangatnya bertemu dengan keheningan canggung, membuat Niu Daomei agak tersipu. Untungnya dia tidak terlalu mempedulikan ini, kalau tidak harga dirinya benar-benar akan jatuh.
Dia juga sadar, kalau bukan karena kejadian seperti ini, mana mungkin dia punya kualifikasi untuk membuat Daeumun menjemputnya.
Pei Sanniang menunjuk seekor kuda untuk Niu Daomei, dan satu kuda kosong lagi untuk Linghu Qiu. Tampaknya mereka sudah menebak Linghu Qiu akan ikut, rupanya sudah tahu status mereka sebagai saudara angkat.
Tapi hanya disiapkan dua kuda kosong, tidak ada persiapan untuk Hongxiu dan Hongfu.
"Ayo pergi!" Seru seorang pria yang memimpin di atas kuda, sudah mencambuk kudanya untuk bergerak.
"Kalian tidak perlu ikut, tinggal saja di sini." Linghu Qiu berpesan pada Hongxiu dan Hongfu, lalu bersama Niu Daomei melompat naik kuda dan pergi.
Semua orang menyaksikan kepergian mereka.
Melihat Daeumun turun tangan langsung mengawal, banyak kultivator misterius di sudut-sudut jalan saling pandang, tak ada yang berani gegabah bertindak.
Karena ramainya kota, tidak memungkinkan untuk berlari kuda. Setelah keluar gerbang, rombongan mulai menerjang dengan kuda ke arah utara kota, sepanjang jalan seperti ada yang mengintai...
Di dalam aula istana tempat mengurus urusan pemerintahan, Hao Yuntu sedang menyelesaikan dokumen di balik meja kerjanya, fokus dan serius.
Di luar pintu, kepala pengawas istana bergegas datang. Setelah memberi hormat, dia berjalan memutar ke samping meja, membungkuk dan berbisik di telinga Hao Yuntu: "Yang Mulia, baru saja menerima pesan. Orang-orang Sekte Daqiu telah mengawal Niu Daomei berangkat. Di Pulau Bulan, Kun Linshu juga sudah tiba."
Hao Yuntu mengangkat matanya melihat pemandangan di luar aula, mendengus dingin. "Sombong dan mudah tersulut, sudah kuduga dia akan pergi."
Bu Xun bertanya: "Yang Mulia, apakah menggunakan orang-orang Sekte Api Surgawi ini tidak tepat? Sebenarnya setelah peristiwa, kita bisa sebarkan desas-desus bahwa Niu Daomei merancang lelang ini untuk mempertahankan diri. Nantinya sekte-sekte yang dirugikan pasti akan menuntut balas padanya."
Hao Yuntu menjawab: "Seorang kultivator kecil seperti itu layak membuatku menanggung reputasi menghancurkan jembatan setelah menyeberang sungai? Tapi Niu Daomei ini sepertinya benar-benar punya kemampuan. Hindari konflik frontal jika memungkinkan. Alihkan pertentangan sebisa mungkin. Siapa yang tahu masa depan? Jadi masalah yang bisa diselesaikan sekarang jangan ditunda! Kun Linshu itu angkuh dan sok tahu, berani memukul putraku, sama sekali tak menghormatiku. Dia takkan melaporkan hal ini ke sektenya. Niu Daomei juga sudah lama termasyhur. Di balik reputasi gemilang, apakah dia benar-benar kompeten? Biarkan Kun Linshu yang mengujinya." Setelah itu dia kembali fokus pada dokumen di mejanya.
"Da!" Bu Xun sedikit membungkuk memberi hormat, kini telah memahami maksud Kaisar.
Yang satu berani memukul pangeran, yang lain berani melecehkan putri. Kaisar sengaja membiarkan mereka saling menghancurkan seperti anjing menggigit anjing.
Jika Kun Linshu kalah, meski tidak mati, dia pasti akan mempermalukan diri. Jika Niu Daomei menang, Sekte Api Surgawi tidak akan mau kehilangan muka, dan pasti akan berbuat jahat pada Niu Daomei...
Lima puluh li dari ibukota, permukaan danau yang luas membentang di depan mata. Dari kejauhan terlihat seperti lautan tak bertepi, namun lebih tenang dari lautan. Air danau yang biru bak cermin raksasa memantulkan langit biru dan awan putih, inilah asal nama Danau Cermin Surgawi.
Sekelompok orang menghentikan kuda di tepi danau, lalu secara berurutan melompat ke udara. Mereka melesat di atas permukaan air, terbang menuju kedalaman Danau Cermin Surgawi.
Hingga tak terlihat lagi tanda-tanda daratan di sekeliling, sebuah pulau di tengah danau muncul dalam pandangan. Sekelompok orang itu segera mendarat di pulau tersebut.
Pulau itu berbentuk bulan sabit, dipenuhi pepohonan rindang. Di atasnya berdiri kompleks vila, tempat yang cocok untuk beristirahat.
Tempat yang seharusnya sepi dan jarang dikunjungi, kini dipadati ribuan orang. Berbagai macam orang menatap kedatangan Niu Daomei dan kawanan, semua mengenakan topeng tanpa menampakkan wajah asli.
Tanpa basa-basi, orang-orang Da Qiu Men langsung membawa Niu Daomei ke tebing terjal di pulau itu. Beberapa orang sudah menunggu di paviliun, dua di antaranya berselimut jubah hitam. Ada sepasang pria dan wanita, yang satu berbaju merah, satunya lagi berkain merah - tak lain adalah Kun Linshu dan Phoenix Api.
Linghu Qiu berbisik di dekat telinga Niu Daomei, "Yang memakai jubah hitam pasti anggota Sekte Xuanbing, yang berbaju merah mungkin dari Sekte Tianhuo."
Setelah rombongan masuk ke dalam kompleks paviliun, Kun Linshu tiba-tiba menatap Niu Daomei dan bertanya, "Kau ini Niu Daomei?"
Sikapnya saat berbicara terkesan sangat superior.
