Bu Xun memahami maksudnya, ingin mendukung Shang Chaozong, namun takut memicu serangan balasan Shang Jianxiong jika terang-terangan memberikan dukungan. Ini merupakan upaya untuk mengambil jalan memutar melalui Niu Daomei.
"Menurutmu, apakah Niu Daomei ini memiliki pengaruh saat berbicara di sisi Shang Chaozong?" Hao Yuntu tiba-tiba bertanya lagi padanya.
Bu Xun segera mengikuti kerangka pikirannya. Setelah merenung sebentar, ia menjawab: "Berdasarkan informasi dari mata-mata di Kabupaten Pegunungan Hijau, saat ini Niu Daomei tinggal seperti pertapa di sana, jarang berinteraksi dengan Shang Chaozong. Satu hal yang pasti, dari berbagai indikasi, Niu Daomei hampir tidak pernah mencampuri urusan militer dan pemerintahan dua kabupaten. Secara formal, pengaruhnya terhadap Shang Chaozong sepertinya tidak ada, namun kondisi di tempat pertapaannya tidak bisa didekati orang luar dan sulit diselidiki."
"Namun ada beberapa poin yang patut direnungkan: Hubungan kakak-adik Shang Chaozong dengan Shang Shuqing cukup baik. Pengaruh Shang Shuqing terhadap kakaknya Shang Chaozong telah diakui umum, namun anehnya Shang Shuqing juga pindah ke tempat pertapaan Niu Daomei. Selain itu, menurut analisis Dinas Intelijen, sumber pendapatan terbesar Sekte Giok Surgawi saat ini yaitu produksi minuman beralkohol berada di tempat pertapaan Niu Daomei. Yang mencurigakan, berdasarkan berbagai indikasi, di lokasi produksi minuman tersebut sepertinya tidak ada murid Sekte Giok Surgawi. Tanyalah: Bagaimana mungkin sumber pendapatan terbesar mereka tidak dikendalikan sendiri? Dinas Inteliji menduga produksi minuman dikontrol oleh tiga sekte atau Niu Daomei, atau mungkin dikendalikan bersama oleh kedua belah pihak."
“Lalu ada aliansi antara Jin Zhou dan Shang Chaozong. Aliansi ini terbentuk setelah Niu Daomei muncul di Jin Zhou dan membunuh utusan Yan. Meski Niu Daomei membunuh utusan, dia bisa lolos dari kendali Jin Zhou. Jika bukan karena Jin Zhou sengaja melepaskannya, bagaimana mungkin Niu Daomei bisa kabur? Jadi peran apa yang dimainkan Niu Daomei dalam aliansi Jin Zhou-Shang Chaozong patut dipertanyakan.”
“Selain itu, setahun yang lalu Sekte Giok Surgawi datang ke Qi untuk mengurus masalah kuda perang Shang Chaozong. Dinas Intelijen sudah memantau sejak awal. Di bawah intervensi Dinas Intelijen, Sekte Giok Surgawi terus gagal. Kemudian sekte-sekte pendukung Shang Chaozong seperti Liuxian Sect, Gunung Lingxiu, dan Sekte Awan Melayang mengirim tambahan pasukan untuk membantu.”
“Sekarang, Shang Chaozong mengirim Niu Daomei. Secara logika, Niu yang sudah menimbulkan banyak masalah seharusnya tidak muncul terang-terangan. Hal ini terlihat dari pertarungannya dengan Zhuo Chao di jalan. Tapi dia tetap datang. Dari sini terlihat betap Shang Chaozong sangat menghargai dan mempercayai kemampuannya. Berbagai kondisi menunjukkan Niu pasti punya pengaruh tertentu terhadap Shang Chaozong.”
Sebagai kepala pengawas dalam istana yang jarang keluar, tapi bisa mendeskripsikan situasi 10.000 li jauhnya seperti membaca buku, bukan karena dia hebat. Tapi karena Dinas Intelijen Qi yang mengurusi intelijen memang di bawah kendalinya. Kepala pengawas ini sendiri adalah pemegang perintah Dinas Intelijen.
Belakangan ini kaisar mulai memperhatikan Niu Daomei ini. Tentu saja dia segera mengumpulkan semua informasi tentang Niu, untuk persiapan jika kaisar bertanya kapan saja.
Jelas persiapan dini ini tidak sia-sia. Sekarang memang berguna.
Hao Yuntu mengangguk halus, perlahan berkata: "Mengingat dia memiliki pengaruh terhadap Shang Chaozong, mari berkomunikasi dengannya. Ambisi Shang Chaozong takkan terpuaskan hanya dengan dua kabupaten, cepat atau lambat dia akan ekspansi. Yang Mulia tidak ingin Yan dalam kekacauan besar saat ini. Cari orang yang netral, yang juga bisa berbicara di sisi Shang Jianxiong, untuk menghubungi Niu Daomei, membantu merukunkan hubungan Shang Jianxiong dan Shang Jianbo."
Bu Xun bertanya: "Bagaimana dengan utusan Yan yang bertugas di Qi?"
Hao Yuntu: "Menurutmu utusan Yan akan pasrah menuruti keinginan kita?"
Bu Xun membungkuk bertanya, "Apakah Yang Mulia memiliki kandidat pengganti yang disukai?"
Hao Yuntu balik bertanya: "Bagaimana pendapatmu tentang Shang Xue, istri Hong'er?"
Yang dimaksud adalah istri Hao Hong, anak keduanya. Shang Xue bukan hanya menantunya, tapi juga putri Shang Jianxiong.
Beberapa tahun lalu saat Yan berperang dengan Han, terpaksa oleh situasi, Shang Jianxiong menikahkan salah seorang putrinya dengan putra Hao Yuntu untuk pernikahan diplomatik, menukar dukungan Qi. Kini telah melahirkan seorang cucu laki-laki dan perempuan bagi Hao Yuntu.
Bu Xun segera memahami kesadarannya.
Shang Jianxiong menikahkan putrinya ke Qi adalah agar putrinya dapat memberikan kontribusi bagi Yan. Shang Xue masih membutuhkan dukungan dari rumah orang tuanya untuk mantap di sini, dan saat ini Shang Jianxiong masih memanfaatkannya. Sebaliknya, Shang Xue memiliki pengaruh tertentu terhadap Shang Jianxiong. Padahal Yang Mulia masih dalam usia produktif, status Putra Mahkota Qi belum ditetapkan. Jika Yang Mulia sudah berbicara, mana mungkin Shang Xue tidak berusaha? Meski bukan untuk orang lain, demi masa depan diri sendiri dan anak-anaknya pun, Shang Xue pasti akan mengerahkan segala upaya.
Diduga Shang Jianxiong juga berharap putrinya bisa menjadi Nyonya Putra Mahkota, sehingga lebih mudah mempengaruhi Qi untuk kepentingan Yan.
Bu Xun tersenyum tipis, "Yang Mulia bijaksana. Hamba tua ini akan mendekati Niu Daomei terlebih dahulu untuk menyelidiki sikapnya. Jika dirasa pantas, baru akan berdiskusi dengan Pangeran Kedua tentang hal ini."
Hao Yuntu mengangguk pelan, visinya beralih ke utara Yan, tertancap di Bei Zhou, bertanya: "Sudahkah kalian selidiki latar belakang orang yang membantu Bei Zhou mendapatkan kuda perang itu?"
Bu Xun menjawab: "Bagian dalam Baiyun Jian dijaga ketat, tidak memungkinkan untuk memasuki bagian dalam patung. Namun berdasarkan berbagai indikasi, Dinas Intelijen menduga ini terkait dengan Paviliun Bulan Sabit."
Hao Yuntu berbalik perlahan, "Paviliun Bulan Sabit?"
Buxun: "Ya! Ada anggota Paviliun Bulan Sabit yang pernah memasuki bagian dalam Baiyun Jian, hanya itu saja, tidak ada bukti lain yang lebih banyak. Dan berdasarkan gaya operasi Paviliun Bulan Sabit yang konsisten, Baiyun Jian sesuai dengan karakteristik mereka. Dinas Intelijen menilai, Baiyun Jian ini sangat mungkin merupakan markas rahasia Paviliun Bulan Sabit. Paviliun Bulan Sabit beroperasi secara misterius dengan kesadaran pengawasan yang tinggi, Dinas Intelijen tidak berani mengganggu ular, sehingga belum menemukan kesempatan untuk menyelidiki lebih dalam. Kondisi yang dikuasai sementara waktu hanya ini."
Meskipun Paviliun Bulan Sabit misterius, jaringan intelijen Kerajaan Qi bukanlah main-main. Apalagi ini berada di wilayah kekuasaan Qi, mustahil bagi anggota Paviliun Bulan Sabit di wilayah Qi untuk tidak terdeteksi sama sekali oleh jaringan intelijen terkuat Qi. Personel yang telah masuk dalam pengawasan Dinas Intelijen yang berinteraksi dengan Baiyun Jian, secara alami akan terendus.
Dengan logika yang sama, kuda perang merupakan materi strategis Kerajaan Qi yang secara ketat dikendalikan oleh Hao Yuntu. Hampir semua peternakan kuda berukuran besar telah disusupi agen intelijen Dinas Intelijen. Transaksi kuda perang dalam jumlah besar takkan bisa lolos dari pengawasan Dinas Intelijen.
Mengenai kuda siapa yang harus diintervensi dan yang tidak, semuanya berada dalam pertimbangan Hao Yuntu. Hanya dengan ini, dia berhasil menciptakan keseimbangan di antara berbagai kekuatan kultivasi besar di wilayahnya.
Baiyun Jian mengira aktivitas diam-diam mereka dalam urusan kuda perang masih rahasia, tanpa menyadari bahwa Dinas Intelijen telah mendeteksinya sejak lama dan telah memantau secara intensif. Keberangkatan Su Zhao dari Qi ke Provinsi Bei untuk berinteraksi dengan Keluarga Shao juga telah masuk dalam pengawasan Dinas Intelijen Qi.
Kekuatan pemantauan sebuah negara jauh melampaui sekte-sekte kultivasi biasa. Dalam hal ini, Niu Daomei telah lama menyadarinya.
"Hmph!" Hao Yuntu tersenyum sinis, "Lao Wu selama ini berpura-pura gila dengan sangat mahir. Ternyata diam-diam berkolusi dengan orang-orang Paviliun Bulan Sabit. Lao Wu, Lao Wu... Lebih baik kau jaga diri, atau jangan salahkan kakakmu ini."
Yang ia sebut sebagai Lao Wu adalah Pangeran Bagian Barat Qi, Hao Yunsheng.
Bu Xun menundukkan kepala. Terkait hal ini, ia tak bisa banyak berkomentar, hanya mengingatkan: "Melihat aktivitas mereka belakangan ini, gerakan militer semakin intensif. Kuda perang kemungkinan akan segera menyeberang perbatasan. Haruskah kita halangi?"
Hao Yuntu menatap peta dengan tatapan dingin, "Kuda perang? Hamba punya banyak. Biarkan mereka lewat tanpa sepengetahuan kita! Keluarga Shao di Provinsi Bei penuh ambisi, tak akan tunduk pada Yan maupun Han. Kekuatan mereka melebihi Shang Chaozong, peran penahanannya pun lebih efektif!"
Ia sangat berharap muncul lebih banyak kekuatan seperti keluarga Shao di wilayah Yan, Han, Song, Zhao, dan negara-negara lain...
Di Baiyun Jian, di antara paviliun, Qin Mian melambaikan tangan pada seorang pria yang baru kembali dari Danau Tianjing setelah melapor detail, "Mundur dulu!"
"Ya!" Pria itu memberi hormat pada Su Zhao yang duduk tenang di paviliun, lalu cepat pergi.
Qin Mian berbalik, memandang Su Zhao, "Niu Daomei ini memang punya kemampuan. Tak disangka Kun Linshu tak mampu bertahan bahkan satu pertemuan pertama. Entah apakah Tianhuo Jiao akan menuntut ganti rugi padanya."
“Aduh！”Su Zhao menghela napas ringan: "Sekte Tianhuo adalah sekte yang memiliki nama baik, untuk sementara sepertinya tidak mungkin mencari masalah dengannya. Tampaknya kali ini Niu Daomei kembali lolos dari bahaya. Si ini berulang kali bisa kabur saat menghadapi bahaya, sama sekali bukan kejadian sesaat, memang sulit dihadapi."
Qin Mian: "Urusan di Provinsi Bei itu penting, tidak boleh ada yang terkejut. Pemilik, menurut saya, untuk sementara sebaiknya jangan ada tindakan lagi terhadap Niu Daomei. Orang ini memang sulit dihadapi, sangat mudah menimbulkan komplikasi."
Su Zhao diam-diam mengangguk. Sebelum Niu Daomei datang, dia merasa bisa memijitnya sampai mati. Sekarang dia justru menemukan Niu Daomei tak bisa berbuat apa-apa, perasaannya terpengaruh...
Di tepi jalan, Niu Daomei dan Linghu Qiu berdiri di persimpangan gang melihat ke sekeliling. Orang-orang kacau balau yang selama ini mondar-mandir di sini akhirnya menghilang.
Kedua orang saling pandang, masuk ke dalam gang, kembali ke gerbang paviliun dan mengetuk pintu.
Hongxiu membuka pintu. Melihat mereka, segera menyilakan keduanya masuk, lalu menyusul sambil bertanya tentang kondisi.
Linghu Qiu memberi isyarat akan menjelaskan nanti.
Niu Daomei tidak pulang ke paviliun semula, melainkan pergi ke paviliun yang sebelumnya ditempati Feng Entai.
Linghu Qiu yang mengikuti masuk tertegun melihat tanah yang menumpuk di berbagai sudut dinding.
Setelah Feng Entai menyelesaikan penggalian di sini, dia belum pernah datang. Meski berada di paviliun yang sama, dia benar-benar tidak tahu kapan Feng Entai melakukan pekerjaan tanah sebesar ini.
Hongfu mendekat dan berbisik, "Pintu masuk terowongan ada di dalam sumur."
"Setelah Niu Daomei dan Linghu Qiu pergi, dia bersama Hongxiu berpatroli di sekitar paviliun dan menemukan keanehan di sini, tak bisa tidak melakukan pemeriksaan menyeluruh."
Linghu Qiu bergegas ke mulut sumur untuk melihat, dan benar menemukan pintu masuk. Dia kembali cepat dan bertanya pada Niu Daomei di bawah bubungan: "Feng Entai sebelumnya benar-benar menggali terowongan untuk kabur?"
"Ya!" Niu Daomei menjawab asal, lalu memerintahkan Hongxiu dan Hongfu untuk memperhatikan intensif gerak-gerik luar. Jika ada keanehan, segera berseru memberi sinyal bahaya.
Melihatnya tak mau bicara, Linghu Qiu pun tak bertanya lagi. Mereka berdua duduk di bawah atap sambil minum teh.
"Adik, setelah kembali ke sini, apa rencanamu selanjutnya?"
"Tunggu!"
"Tunggu?"
"Ada masalah langsung kabur, kalau tak ada lihat lagi nanti."
Setelah beberapa kali obrolan ringan, Linghu Qiu tiba-tiba mengubah topik: "Adik, dari pertarunganmu dengan Kun Linshu, ilmu kultivasimu sepertinya bukan berasal dari Sekte Shangqing!"
Niu Daomei balik bertanya: "Lalu menurutmu ini ilmu aliran mana?"
Linghu Qiu: "Aku mana tahu, bukannya kau bilang Dongguo Haoran tak mewariskan ilmu padamu? Apa ini diajarkan Dongguo Haoran sebelum meninggal?"
Niu Daomei: "Orang mau mati, mana sempat mengajarku ilmu."
Linghu Qiu: "Lalu darimana asal ilmumu ini?"
Niu Daomei: "Tentu saja diberikan orang lain."
