Sudah susah payah mengarahkan percakapan ke titik ini, bagaimana bisa tidak melanjutkan? Linghu Qiu merasa tersekat oleh ucapan ini, tak rela menyerah, terus mendesak: "Barang yang bisa menarik perhatian Zhao Xionge, tidakkah kau penasaran?"
Niu Daomei menggelengkan kepala: "Ditahan rumah selama bertahun-tahun, rasanya, Sumber Bunga Persik bagaikan mimpi buruk bagiku. Kenangan masa lalu terlalu menyakitkan untuk diingat, Kakak kedua, sungguh aku tak ingin memikirkan Sumber Bunga Persik lagi. Aduh, entah bagaimana kabar Lao Feng sekarang. Barang yang dipegang Sekte Giok Surgawi tak tahu apakah sudah dijual tepat waktu, kalau tidak mungkin Lao Feng dalam bahaya."
Linghu Qiu hampir mati kehinaan oleh ucapan ini. Sebutan "Lao Feng" benar-benar membungkamnya sehingga tak bisa bertanya lebih lanjut.
Logikanya sederhana: Bagaimanapun, Feng Entai adalah saudara angkat mereka. Tidak peduli nyawa saudara angkat sendiri, malah memikirkan peninggalan orang yang sudah mati bertahun-tahun, pantaskah?
Tak disadari, Niu Daomei sengaja menggantungnya.
Sejak awal perjalanan ketika Linghu Qiu terus menempel seperti bayangan, sudah mencurigakannya. Saat di Paviliun Tak Bertepi, seseorang mengalihkan Linghu Qiu lalu menyerangnya. Sepanjang perjalanan setelahnya, orang-orang Paviliun Bulan Sabit hampir tak pernah menyerang lagi. Mungkinkah Paviliun Bulan Sabit begitu baik hati?
Masalah yang bagi kebanyakan orang tak terpikirkan, bagi tipe orang seperti Niu Daomei mustahil tak waspada.
Orang bermasalah yang terus menemani tipe seperti Niu Daomei, hampir mustahil lolos dari deteksi tajamnya.
Hingga kini, Niu Daomei telah menebak sekitar 70-80% status dan asal Linghu Qiu.
Sebelumnya dia hanya curiga Linghu Qiu mengincar cermin tembaga Dongguo Haoran. Alasannya sederhana: dari yang dia ketahui, satu-satunya hal penting yang benar-benar terkait Dongguo Haoran hanyalah cermin tembaga itu. Selain itu, dia sama sekali tak bisa membayangkan apa lagi dari dirinya yang terkait Dongguo Haoran yang layak diincar Linghu Qiu.
Berdasarkan berbagai desas-desus yang diketahui, sejak lama dia menduga apakah cermin tembaga itu adalah Shang Jing yang legendaris. Namun berbeda dengan kabar angin, Shang Jing disebut-sebut sebagai kepala dari delapan Artefak Legendaris Penjaga Negara, sedangkan cermin tembaga yang berhasil dia pecahkan tampaknya hanya berisi teknik kultivasi spiritual, tidak sesuai dengan deskripsi artefak legendaris.
Jika benar itu Shang Jing, seharusnya artefak ini telah disimpan di tangan orang lain selama bertahun-tahun sebelumnya. Mungkinkah tak ada seorang pun yang berhasil memecahkan isinya?
Atau mungkin Shang Jing memiliki kegunaan lain yang belum dia temukan?
Benarkah Linghu Qiu datang demi benda ini?
Baru tadi, ujian dari Linghu Qiu benar-benar mengkonfirmasi tebakannya: kemungkinan besar pria itu memang mengincar cermin tembaga tersebut.
Bagi kebanyakan orang, menyadari adanya bahaya seperti ini di sekitarnya pasti akan berusaha mencari cara untuk melepaskan diri. Namun Niu Daomei justru mengambil langkah sebaliknya - dengan sengaja membiarkan Linghu Qiu tetap berada di sisinya, menggantungkan harapannya tanpa membiarkan pria itu pergi.
Dia sangat paham, begitu Linghu Qiu memahami situasi sebenarnya, pasti akan mencari kesempatan atau alasan untuk kembali. Bahkan kemungkinan mencoba membunuhnya tidak mustahil - bukankah Paviliun Bulan Sabit memang ingin menghabisi dirinya?
Kini muncul sosok Zhao Xionge yang misterius. Untuk konfirmasi identitas, mereka masih bergantung padanya. Zhao Xionge bukanlah kelas Zhuo Chao. Dia yakin Paviliun Bulan Sabit tidak berani bertindak kurang ajar terhadap Zhao Xionge sebelum ada bukti konkret - ahli bela diri terkemuka di bawah level Yuan Ying bukanlah lawan sembarangan.
Meski pengaruh Paviliun Bulan Sabit sangat besar, selama target belum benar-benar terkonfirmasi sebagai Zhao Xionge, dia memperkirakan mereka belum berani bertindak langsung.
Dia juga tidak takut jika Zhao Xionge datang berhadapan. Dari awal sampai akhir, dia tidak pernah menyebut atau mengakui bahwa itu adalah Zhao Xionge.
Satu-satunya yang dia khawatirkan sekarang adalah ketiadaan orang kepercayaan di sekitarnya. Urusan logistik sepenuhnya ditangani Linghu Qiu, dikhawatirkan ada upaya diam-diam meracuni, lalu menyanderanya untuk memaksa pengakuan mantra suci.
Namun hidup di ujung mata pisau telah menjadi kebiasaan Niu Daomei. Meski tahu Linghu Qiu mungkin akan memberikan serangan mematikan, dia tetap menari bersama serigala, bekerja sama dengan bahaya.
Sebelum benar-benar aman dan kembali ke Kabupaten Pegunungan Hijau, dia tidak akan melepas Linghu Qiu dari pengawasannya.
Seperti yang pernah ia katakan pada Hei Mudan sebelumnya, begitu Linghu Qiu naik ke kapalnya, jangan harap bisa turun dengan mudah. Nyatanya, Linghu Qiu yang terus mengikutinya tampil di publik telah perlahan terseret dalam urusannya. Ini juga merupakan salah satu tujuan bertahapnya.
Terlalu buru-buru malah tak bisa menikmati tahu hangat. Pelan-pelan saja, suatu hari nanti Linghu Qiu pasti tak akan bisa melepaskan diri!
Linghu Qiu bergumam berat: "Lao Fei bukanlah idiot. Penjelasan sudah diberikan padanya. Seharusnya ia tahu harus berbuat apa, mungkin tak ada bahaya besar." Sambil bicara, otaknya terus memutar cara meluruskan kembali pembicaraan.
Di saat genting itu, Hongxiu bergegas datang membawa token, melapor: "Tao Ye, kepala pengawas istana Bu Xun datang. Ia menunggu di luar pintu dan ingin bertemu."
"Bu Xun?" Linghu Qiu terkejut, tangannya cepat meraih token untuk diperiksa.
Niu Daomei curiga: "Kepala pengawas istana? Yang mana?"
Linghu Qiu memutar-mutar token itu dengan suara berat: "Kasim besar di sisi Kaisar Qi Hao Yuntu. Pengelola seluruh urusan dalam istana, bisa dibilang manajer rumah tangga Hao Yuntu sekaligus orang kepercaya utamanya. Kabarnya ia juga pemimpin Dinas Intelijen terbesar Qi, meski tak mengurus urusan militer-politik, pengaruhnya luar biasa! Konon ia seorang kultivator, tak ada yang tahu tingkat kultivasinya. Katanya, yang pernah tahu semuanya sudah mati."
Niu Daomei terheran, bertanya pada Hongxiu, "Apakah benar itu dia? Bukan penipu?"
Hongxiu berkata: "Orang ini tinggal di dalam istana, saya juga belum pernah bertemu dengannya. Tapi Pei Sanniang menemani di sampingnya, terlihat jelas Pei Sanniang sangat menghormatinya."
Linghu Qiu menyerahkan token ke tangannya, "Token seperti ini belum pernah saya lihat, tidak tahu apakah ini benda pembuktian identitasnya. Tapi kerajinan token ini sangat halus, hasil karya yang sangat indah, sulit dipalsukan, mustahil dibuat tiruan dalam waktu singkat."
Niu Daomei menerima token itu dan memeriksanya. Aura yang luar biasa, meski keterampilan pemalsuan setinggi apapun, ingin meniru esensi ilahi dan aura dari token ini memang sangat sulit.
Belum lagi naga yang sedang terbang mengarungi awan dan kabut di permukaan token. Sepasang matanya seolah hidup, dari sudut manapun dilihat, seakan-akan selalu mengawasimu dengan wibawa, memberikan rasa tertekan dan terintimidasi.
Hanya saja dia agak bingung, "Bu Xun? Kepala pengawas istana Kerajaan Qi sendiri yang datang mencariku? Apa maksudnya?"
Hongxiu menyela, "Jangan-jangan dia datang untuk menagih utang pada Tao Ye?"
Linghu Qiu mendengus, "Kalau mau menagih utang pada kita, apa perlu dia datang sendiri dengan prosesi resmi?"
"Ayo, kita sambut." Niu Daomei bangkit dan melambaikan tangan. Dia ingin tahu rencana apa yang disembunyikan, seperti kata Linghu Qiu, untuk menangani dirinya tak perlu sampai Bu Xun sang kepala pengawas istana turun tangan langsung.
Di perjalanan, Hongxiu melihat sorotan mata Linghu Qiu yang mengandung teguran halus. Diam-diam dia heran, tidak tahu kesalahan apa yang telah diperbuatnya.
Sebenarnya tidak bisa disebut salah, hanya saja datang memberi kabar di saat seperti ini merusak urusan Linghu Qiu.
Susah payah menemukan titik masuk pembicaraan, saat pertanyaan kunci baru saja diajukan, langsung diganggu. Nanti jika ingin melanjutkan topik ini akan terlihat terlalu mendadak, mudah menimbulkan kecurigaan Niu Daomei!
Namun memang tak ada cara lain. Linghu Qiu sendiri yang datang, mana mungkin mengizinkanmu mengobrol perlahan sampai semuanya jelas sebelum bertemu?
Sekelompok orang tiba di gerbang utama. Terlihat kereta biasa terparkir di depan, namun kedua ujung gang dijaga ketat. Persimpangan gang telah dikuasai, mencegah orang luar mengintip situasi dalam gang.
"Kak Pei." Niu Daomei memberi hormat kepada Pei Sanliang.
Belum sempat mengucapkan kata kedua, tirai kereta telah dibuka. Linghu Qiu turun sambil mengamati sekujur tubuh Niu Daomei, bertanya: "Kau ini Niu Daomei?"
Pei Sanliang mengangguk halus ke arah Niu Daomei, menandakan inilah orang yang dituju.
Niu Daomei dengan cepat memandang sesosok tua berambut putih bertubuh gemuk sederhana ini yang tersenyum sopan dengan aura kemewahan. Ia memberi hormat: "Benar, hamba Niu Daomei menghadap Kepala Pengawas!"
"Memang muda berbakat." Linghu Qiu mengangguk puas. Tanpa menunggu izin penguasa tempat, ia langsung berbalik dan melangkah naik tangga dengan aura kharisma khas.
Beberapa orang di kiri-kanan segera menyelinap masuk ke paviliun untuk membuka jalan.
Orang yang membuka jalan langsung membawa Bu Xun ke aula utama paviliun, menghemat pikiran Niu Daomei. Niu Daomei tidak mungkin menerima tamu di paviliun yang dipenuhi tanah, karena akan membocorkan urusan penggalian terowongan.
Begitu masuk ke aula utama, penjaga segera mengulurkan tangan menghalangi Linghu Qiu dan Hongxiu dkk, hanya mengizinkan Bu Xun dan Niu Daomei yang masuk.
Bukan sekadar menghalangi, tapi juga mengusir Linghu Qiu dkk lebih jauh ke paviliun untuk menunggu. Bahkan Pei Sanniang tidak diizinkan mendekati aula utama. Pei Sanniang sepertinya tak bisa berbuat apa-apa, patuh tanpa protes.
Di dalam aula, Niu Daomei menoleh melihat situasi di luar.
Bu Xun berjalan mondar-mandir mengagumi dekorasi aula, kemudian menuju kursi utama. Ia mengacungkan lengan bajunya menyapu permukaan kursi sebelum duduk. Dengan gerakan tangan ia menyilakan: "Jangan sungkan, silakan duduk juga!" Sikapnya seolah dialah penguasa tempat ini.
Niu Daomei pun duduk sesuai ajakan. Bertanya: "Ada perintah apa hingga kepala pengawas sendiri datang?"
Bu Xun yang sedang mengamatinya tiba-tiba bertanya: "Kudengar kau merendahkan diri menghadapi provokasi Kun Linshu seperti picik. Tapi mengapa di hadapanku kau tegas namun santun? Apakah kau anggap hamba istana ini tak setara dengan keturunan bangsawan?"
"Anggota keluarga ternama hanya tampak luar saja, sesungguhnya adalah orang picik yang sombong dan sewenang-wenang. Memperlakukan orang picik dengan cara pria terhormat, si picik tak akan mengerti. Lebih baik membalasnya dengan cara picik juga. Sebagai kepala pengawas yang bijak dan pria terhormat, Tuan harus menghadapinya dengan kekuatan terhormat secara jujur, tanpa kepura-puraan!"
"Wah, 'tanpa kepura-puraan'! Bicaramu sangat lihai. Rupanya Pangeran Kabupaten Yongping punya alasan mengirimmu kemari!" Bu Xun tertawa, lalu berujar dengan nada menyesal: "Benar-benar prajurit andalan. Aku selalu ingin mencari murid untuk meneruskan posisiku. Apa kau berminat? Yang bisa kuberikan padamu, Shang Chaozong takkan mampu memberimu."
Meneruskan posisimu? Niu Daomei sedikit berkeringat, hampir merinding seluruh badan. Ia menjawab: "Aku tidak sanggup. Tak tahan dengan ikatan seperti itu. Tapi aku punya kandidat pengganti yang pantas untuk Tuan. Hanya saja tak tahu apakah Tuan bisa merekrutnya."
Bu Xun tampak tertarik dengan sarannya. "Oh, orang yang kau puji itu siapa? Coba sebutkan."
Niu Daomei: "Shao Pingbo, putra Shao Dengyun dari Provinsi Bei, Kerajaan Yan!"
