Meski Bu Xun biasa tenang, ia terdiam sejenak. Tak disangka Niu Daomei tiba-tiba menyebut Shao Pingbo, benar-benar di luar perkiraannya.
Setelah sadar, ia tersenyum tipis: "Provinsi Bei Yan? Bukankah Bei sekarang masuk wilayah Han?"
“Hehe, Pangeran Kabupaten Yongping sudah yakin bahwa Bei Zhou adalah milik Kerajaan Yan, ikut terbiasa dengan ucapannya.” Niu Daomei tidak mau berdebat soal urusan negara, berhasil menetralisir situasi dengan lihai, lalu kembali ke topik utama, “Yang penting, Shao Pingbo ini sangat cerdas, menjadi murid kepala pengawas benar-benar pilihan tepat.”
Bu Xun tersenyum tipis: “Raja Bei Zhou, Raja Bei Zhou, ada rumor bahwa kabar burung ini adalah ulahmu. Sekarang aku mulai percaya. Saat ini, Shao Pingbo adalah pilar Bei Zhou. Secerdas apapun, mana mungkin dia datang ke Qi untuk jadi muridku? Kalaupun dia setuju, Gunung Dazen pasti tidak akan mengizinkan.”
Niu Daomei: “Asalkan kepala pengawas menjanjikan keuntungan untuk Bei Zhou, cukup untuk memancing Shao Pingbo ke Qi Jing. Saat itu, persetujuan mereka tidak lagi berarti!”
Andai Shao Pingbo tahu bahwa ke mana pun orang ini pergi selalu mengincarnya, bahkan sedang berdiskusi untuk mengubahnya menjadi kasim, entah apa reaksinya.
Bu Xun: “Kau benar-benar memikirkan dia. Tapi aku meremehkannya. Penggantiku harus sering menangani urusan rumit, butuh fisik kuat, tidak boleh sakit-sakitan. Dia bukan kultivator, tidak memenuhi syarat.”
“Begitu rupanya, sungguh disayangkan.” Niu Daomei menggelengkan kepala sambil menghela napas, kini yakin bahwa orang ini memang seorang kultivator.
Bu Xun tak punya waktu untuk mengobrol ngalor-ngidul, langsung ke inti: “Atas perintah apa Pangeran Kabupaten Yongping mengirimmu kemari?”
Niu Daomei juga berhenti berkelit, menjawab: “Jujur saja, untuk kuda perang.”
Dalam hatinya jelas, tak perlu berdebat dengan orang jenis ini tentang hal seperti ini. Mustahil menipunya, saat lawan menyebut Shang Chaozong mengirimnya ke sini, mana mungkin tidak tahu tujuan kedatangannya.
Bu Xun tak banyak bicara. Dari lengan bajunya dikeluarkan sepotong token, lalu dilemparkan ke arahnya.
Token lagi? Niu Daomei yang menerimanya tertegun, membolak-balik benda itu. Token ini jelas kalah megah dibanding token motif naga sebelumnya. Satu sisi terukir gambar kuda, sisi lain bertuliskan karakter "Si".
Ia tak paham, jantung berdebar khawatir. Jangan-jangan orang ini benar-benar ingin memaksanya masuk istana menjadi kasim? Dengan hati-hati bertanya: "Kepala Pengawas, apa maksudnya ini?"
Bu Xun: "Dengan token ini, kau bisa mengangkut 10.000 ekor kuda perang melewati pos perbatasan mana pun di Qi, kapan saja. Dua kabupaten Shang Chaozong, 10.000 kuda perang pasti lebih dari cukup. Setelah keluar dari Qi, caramu mengangkutnya kembali itu urusanmu."
Niu Daomei matanya melotak penuh kecurigaan, sama sekali tak mengerti, "Apa ada syarat tertentu dari Kepala Pengawas memberikan token ini padaku?"
Bu Xun menjawab: "Tak ada syarat apa pun. Bukan aku yang memberikannya, melainkan Yang Mulia."
"Yang Mulia memberikannya padaku?" Niu Daomei terkejut. Menurut perkiraannya, kalau Hao Yuntu tidak membunuhnya saja sudah bagus, mana mungkin memberi kuda perang?
Langkah Bu Xun tiba-tiba berganti nada menjadi lebih serius, mengucapkan kata demi kata: "Masuk akal dan berdasar, bergerak langkah demi langkah, tegas dalam mengambil keputusan, sama sekali tidak bertele-tele, serta bisa menundukkan diri dan mengembangkan potensi, sungguh pahlawan sejati, benar-benar suami sejati! Di usia muda seperti ini, sudah memiliki kelapangan hati dan kemampuan seperti itu. Jika bisa melewati rintangan demi rintangan, di masa depan pasti akan menjadi tokoh penting! Hamba melihat potensinya, bukankah dia menginginkan kuda perang? Hamba berikan padanya!"
Dia mengulangi perkataan Hao Yuntu dengan beberapa penyederhanaan. "Ingin menunjukkan niat baik padanya" diubah menjadi "memperhatikan potensinya". Dia tidak ingin membuat perkataan Hao Yuntu terdengar buruk di depan orang luar.
Niu Daomei terdiam tertegun. Siapa lagi yang bisa menyebut diri "hamba" selain... Dengan curiga dia bertanya: "Ini ucapan Yang Mulia?"
Bu Xun kembali ke nada bicaranya yang biasa, mengangguk halus: "Ucapan asli Yang Mulia! Setelah mengetahui kekalahan Kun Linshu di tanganmu, pandangan Yang Mulia terhadapmu berubah drastis. Beliau sangat mengapresiasi, token ini adalah hadiah sebagai tanda perhatian."
Niu Daomei tidak tahu apakah ini benar atau tidak. Matanya meneliti token di tangannya, merasa geli. Jika ini nyata, dalam dua kehidupannya ini baru pertama kali mendapat perhatian dari seseorang setingkat kaisar.
Kemungkinan besar ini bukan palsu. Tidak ada alasan bagi siapa pun mempermainkannya dengan hal seperti ini.
Melihatnya diam, Bu Xun berkata: "Yang Mulia sibuk tujuh keliling, umumnya jarang memperhatikan orang luar. Jadi di seluruh dunia, sedikit yang berkesempatan masuk dalam pandangan suci Beliau. Kau tidak akan menolak, bukan?"
Niu Daomei: "Tidak ada alasan bagiku untuk menolak kebaikan Yang Mulia."
"Bagus! Hari ini kita sudah berkenalan. Jika ada keperluan di kemudian hari, kau bisa langsung menemui penjaga gerbang istana untuk meminta mereka menyampaikan pesan. Hamba tua ini masih terbelit urusan sepele, jadi tak akan mengganggu lebih lama." Braak Xun bangkit berdiri, Niu Daomei segera ikut bangkit mengantarnya.
Belum beberapa langkah, Braak Xun tiba-tiba melambaikan tangan ke arah token di tangan Niu.
Niu Daomei bingung, menyerahkan kembali token itu sambil tersenyum getir, "Ini bukan hadiah untukku?"
Braak Xun menjawab, "Token akan dikirimkan nanti. Kau orang Yan, di Qi Jing ini ada seorang warga Yan lainnya yang sudah bertahun-tahun tak pulang ke kampung halaman. Dia rindu tanah air dan ingin berkenalan denganmu. Tak ada salahnya kau temui."
Di ibukota Qi, jumlah warga Yan mungkin mencapai ribuan. Yang disebutkan pejabat tinggi pasti bukan orang sembarangan. Niu tak tahan bertanya, "Siapa?"
Braak Xun mengangkat token di tangannya, "Nanti malam akan ada yang membawa token ini mengunjungimu. Kau akan tahu sendiri. Tentang Sekte Api Surga, tak perlu khawatir. Murid-murid mereka di luar akan segera tahu kedatanganku. Dengan mengetahui aku mencarimu, mereka akan memberi hamba tua ini sedikit harga diri dan tak akan sembarangan bertindak."
"Terima kasih atas bantuan Sang Kepala Pengawas."
"Masih tentang saudara angkatmu di luar. Perilakunya aneh, tak seperti kultivator normal. Pasti ada maksud jahat. Mungkin bukan sekutumu. Waspadalah."
Peringatan sebelum pergi ini lagi-lagi menunjukkan niat baik Braak Xun terhadap Niu Daomei.
“Niu Daomei dalam hati diam-diam berdecak kagum, banyak orang di dunia kultivasi yang tidak memahami hal ini, namun orang yang tinggal di dalam istana kerajaan ini justru memahaminya dengan jelas, entah karena sudut pandang orang luar lebih objektif. Banyak kultivator yang menganggap diri mereka tinggi di atas, bahkan tidak menganggap manusia biasa layak diperhatikan, entah siapa yang sebenarnya bodoh.”
“Namun secara formal, dia berpura-pura tidak sependapat dengan perkataan itu.”
“Melihat sikapnya, Bu Xun pun tak berkata lebih banyak. Tangannya turun, lengan bajunya menyelimuti token di genggamannya, lalu dia segera keluar pintu.”
“Sepanjang jalan mengajak, dia secara pribadi mengantarkan tamu hingga ke gerbang utama.”
“Sebelum naik ke kereta, Bu Xun berhenti dan berbalik, menatapnya dalam-dalam, ‘Kau masih bisa lari kembali ke ibukota, ini memang membuatku terkejut. Benar-benar orang yang berani!’”
“Setelah itu, dia tidak memberi kesempatan Niu Daomei memberi penjelasan, langsung berbalik dan naik ke kabin kereta. Tirai kereta jatuh, menutupi postur tubuhnya.”
“Pei Sanniang juga menatap Niu Daomei dengan tajam. Di otaknya masih terbayang adegan Niu Daomei melukai Kun Linshu. Kedatangan Bu Xun yang secara pribadi mencari Niu Daomei juga membuatnya bingung.”
“Kereta mulai bergerak. Niu Daomei dan Linghu Qiu bersama-sama memberi hormat sambil mengantarkan kepergian.”
“Menyaksikan kereta menghilang di persimpangan gang, para pengawas di gang pun ikut menghilang. Beberapa orang baru kembali ke paviliun.”
“Tanpa kehadiran orang luar, Linghu Qiu segera bertanya, ‘Adik, ada kondisi apa?’”
“‘Kondisi apaan?’ Niu Daomei berjalan santai ke arah dalam paviliun.”
“‘Bu Xun itu!’ Linghu Qiu penuh pertanyaan, ‘Dia datang mencarimu, pasti bukan tanpa alasan. Misi apa yang dia berikan?’”
Niu Daomei: "Masalah yang tadi dibicarakan."
Linghu Qiu: "Masalah tadi? Masalah apa yang tadi dibicarakan?"
Niu Daomei: "Bukankah dia sudah bilang sebelum naik kereta? Dia penasaran mengapa aku kembali ke ibukota, jadi datang menanyakanku."
Linghu Qiu terkejut: "Hanya untuk ini? Tidak mungkin! Kepala pengawas besar istana turun tangan sendiri mencari kamu hanya untuk ini? Masih perlu dia turun tangan sendiri untuk urusan sekecil ini? Cukup kirim Pei Sanniang saja untuk bertanya!"
Niu Daomei menjawab asal: "Aku juga heran!"
"……" Linghu Qiu terdiam.
Niu Daomei tidak kembali ke paviliun tempat Feng Entai sebelumnya menginap, melainkan ke paviliun utama. Ia mondar-mandir di dalam kompleks sambil merenung.
Sudah membuang niat melarikan diri melalui terowongan. Kedatangan resmi Bu Xun menunjukkan perkataan dan tindakannya punya bobot. Tak perlu berpura-pura di hadapannya. Sepertinya masalah sudah berlalu, tak perlu kabur lagi.
Hanya saja tindakan sang kaisar yang misterius membuatnya bingung. Di sini, dia sudah menggenggam tinju, bersiap untuk membalas dendam seketika jika terjadi sesuatu yang tidak terduga, berencana menciptakan kekacauan besar di ibukota. Tiba-tiba langkah ini membuatnya kehilangan target, persiapan cadangan diam-diamnya sia-sia. Entah dia yang lolos dari bahaya, atau sang kaisar yang terhindar dari malapetaka.
Singkatnya, di hadapan sang kaisar, ia selalu merasa seperti ketinggalan langkah.
"Guru, pasti ada sesuatu yang dicari Bu Xun darinya. Pasti dia tidak jujur, pasti ada sesuatu yang disembunyikannya dari kita."
Di dalam paviliun, Hongfu berbisik pada Linghu Qiu sambil melihat Niu Daomei mondar-mandir di halaman paviliun.
Linghu Qiu juga menyadarinya, tapi jika yang bersangkutan tak mau bicara, apa yang bisa dilakukan? Siapa yang tak punya rahasia sendiri? Ia pun menyembunyikan sesuatu dari Niu Daomei, mungkinkah dia mengatakannya?
Ketika gelapnya malam turun, ribuan lentera menyala semarak di ibukota.
Niu Daomei yang berdiri di menara tenggelam dalam kelamnya malam, memandangi kemeriahan kota dari kejauhan. Sudah beberapa hari di Qi Jing, belum sempat menikmati pemandangan ibukota ini.
Ingin menikmatinya, namun ia selalu terpaksa. Kedatangannya penuh kejutan di setiap langkah, tak memungkinkannya bertindak semaunya.
Linghu Qiu yang duduk bersandar di pagar terlihat seperti bentuk dan bayangan tak terpisahkan, sesekali mengangkat jari menggoda Kupu-kupu Bulan yang menari-nari, kadang mengamati reaksi Niu Daomei.
Hongxiu yang bergegas datang langsung melompat ke menara, dengan cepat memberi kode mata pada Linghu Qiu, lalu menyajikan sebuah token pada Niu Daomei dengan kedua tangan: "Tao Ye, ada yang ingin bertemu. Katanya Anda akan mengerti melihat ini. Selain itu, Pei Sanniang juga ada di sana, ditemani beberapa orang yang sepertinya sama dengan yang menemani Bu Xun siang tadi."
Pei Sanniang datang lagi? Mata Linghu Qiu berkilat. Ia bangkit, lebih dulu menyambar token itu. Setelah memeriksanya, token ini berbeda dengan milik Bu Xun. Dalam hati bergumam, "Token lagi!"
Niu Daomei mengambil token itu untuk dilihat. Ternyata token yang sama yang ditarik kembali dan diberi petunjuk oleh Bu Xun di siang hari.
Token menggenggam erat di tangan, berkata dengan datar: "Silakan masuk!"
Hongxiu pergi, Niu Daomei membusungkan dada dan berbalik, turun dari menara dengan tenang.
Dia ingin melihat warga Kerajaan Yan mana yang ingin menemuinya.
Tak lama kemudian, gerombolan orang masuk bersama Pei Sanniang, mengerumuni seseorang yang berselimut jubah. Dari pakaian dan postur tubuh, tampaknya seorang wanita.
Ini semakin membuat Niu Daomei penasaran. Namun kepala orang itu tertutup kerudung, menunduk anggun, hanya bagian bawah hidung yang terlihat, wajah tak jelas.
Masih mematuhi aturan lama siang tadi, Linghu Qiu dan yang lain kembali diisolasi, menyisakan Niu Daomei dan wanita bertudung itu.
"Silakan!" Niu Daomei mengulurkan tangan menyambut wanita misterius ini.
Wanita itu mengikuti dengan anggun dan tenang, memasuki aula utama bersama Niu Daomei.
