Niu Daomei keluar dari kamar, berdiri di bawah bubungan atap sambil menggeliat. Pedang di tangannya menancap di tanah, kepalanya bergoyang ke kiri-kanan, bahu dan lehernya diregangkan. Kemudian ia turun tangga, berjalan menuju kamar Linghu Qiu.
"Kakak kedua!" teriak Niu Daomei di depan pintu Linghu Qiu. Ekor pedang di tangannya menghentak bagian bawah kusen pintu.
Tak ada jawaban dari dalam. Shen Qiu tiba-tiba muncul, menunjukkan wajahnya. "Tao Ye, dia sudah pergi."
Shen Qiu, anggota Gunung Wuliang yang ditempatkan di ibukota dan dipanggil tadi malam.
Niu Daomei menoleh sambil curiga, "Pergi?"
Shen Qiu: "Ya, sudah berangkat sejak pagi."
"Ke mana?"
"Tidak jelas."
Niu Daomei berbalik, "Semua pergi?"
Shen Qiu: "Hongxiu sedang bertugas jaga di gerbang utama."
"Menyuruh si cantik jadi penjaga pintu memang agak menyia-nyiakan bakat." Niu Daomei tertawa pendek. Awalnya dikira Linghu Qiu dkk kabur, tapi selama Hongxiu masih ada berarti mereka belum lari. "Saat mengompilasi laporan intel ibukota, kamu terlibat?"
Shen Qiu: "Saya yang merapikannya."
Niu Daomei: "Di laporan intel ada disebutkan seorang kultivator bernama Hongniang yang cukup berpengaruh di Qi Jing ini."
Shen Qiu: "Benar."
Niu Daomei: "Apa yang kamu tahu tentang Hongniang ini?"
Shen Qiu: "Tak pernah berinteraksi, tapi sering dengar orang sini bilang. Untuk transaksi apapun bisa lewat dia. Reputasinya cukup terpercaya."
Niu Daomei mengangguk, lalu berbalik menuju pos penjagaan di gerbang utama.
“Duduk di dalam kamar penjaga pintu, Hongxiu segera keluar menyapa, "Tao Ye, harus keluar?"
"Kakak kedua sudah pergi?"
"Ya!"
"Ke mana?"
Hongxiu pura-pura bingung: "Tidak memberitahuku, entah."
Niu Daomei: "Di ibukota ada kultivator bernama Hongniang, kau tahu?"
Jantung Hongxiu berdebar, jangan-jangan dia sudah tahu jejak guru? Bagaimana kabarnya bisa selicin ini?
Ia berpura-pura merenung, gagap-gagap: "Pernah dengar, tapi tidak kenal dekat."
Niu Daomei: "Kapan Kakak kedua pulang?"
Hongxiu: "Tidak jelas, tidak bilang padaku."
Baru saja percakapan ini selesai, derap kuda terdengar di luar. Hongxiu cepat-cepat masuk ke kamar penjaga pintu, mengintip dari jendela kecil dalam, lalu buru-buru membuka pintu.
Linghu Qiu yang sedang naik tangga tertegun melihat Niu Daomei berdiri kaku dengan pedang di dalam pintu.
Niu Daomei mengamati kereta di depan pintu: "Kakak kedua pergi ke mana?"
Linghu Qiu segera menghampiri, mengajaknya masuk: "Kalian semua, kemari. Ada misi untukku sampaikan."
Namun penumpang kereta kurang kerja sama. Memanfaatkan sepi di ujung gang, Wei Chu langsung menyelinap keluar dari kereta, Syuut~ menyusup masuk, tertangkap oleh kedua orang ini. Beberapa orang segera datang mengurung, membentuk analisis situasi di sini.
Niu Daomei yang menancapkan pedang di depan tubuhnya melihat kiri-kanan, tangan di gagang pedang bergeser ke arah yang nyaman: "Kakak kedua, apa maksudnya ini?"
Wei Chu menjulurkan dagu ke arah dalam.
Linghu Qiu segera berkata pada Niu Daomei dengan suara kering, "Saudara, ini bukan tempat untuk bicara, mari masuk ke dalam."
Beberapa orang baru saja melangkah ke dalam ketika Hongxiu berseru, "Guru."
Linghu Qiu langsung memberi isyarat pada Hongfu untuk memimpin mereka masuk terlebih dahulu, sementara dia sendiri tetap di tempat.
Setelah mereka menjauh, Hongxiu berbisik, "Baru saja Niu Daomei tiba-tiba mendatangiku dan bertanya apakah aku tahu kabar Hongniang?"
Linghu Qiu terkejut, "Dia tahu aku bertemu dengan Hongniang?"
Hongxiu: "Aku juga tidak tahu ada apa sebenarnya. Baru saja kami membicarakan ini, lalu Anda pulang."
Saat Niu Daomei dan yang lain tiba di aula utama, Linghu Qiu pun bergegas kembali, langsung memerintahkan untuk menyajikan teh setelah masuk.
"Tidak usah repot-repot, mari kita bahas urusan penting." Wei Chu mengangkat tangan menghentikan penyajian teh, melambaikan tangan menyuruh pengikutnya segera berjaga di luar.
Niu Daomei terus mengamati gerak-gerik orang ini.
Linghu Qiu memperkenalkan, "Saudara, ini adalah Tuan Wei Chu dari Kediaman Jin, beliau ingin menanyakan beberapa hal padamu."
"Sudah lama mendengar nama besar Tuan." Niu Daomei memberi hormat dengan gerakan tangan, sebenarnya sama sekali tidak pernah mendengar sebelumnya. Masih bingung dengan maksud kedatangan ini - sebelumnya ada Buxun, lalu Putri, sekarang muncul lagi orang dari Kediaman Jin. Satu persatu datang sambung-menyambung, tak tahu apakah ini lagi-lagi perintah Buxun.
Wei Chu: "Jangan buang waktu dengan basa-basi resmi, tanyakan saja." Dia menganggukkan kepala ke arah Linghu Qiu sebagai isyarat.
“Linghu Qiu mengepalkan tangan di depan mulutnya sambil batuk kering, terkekeh kikuk: ‘Saudara, begini maksudnya, Guru Wei ingin tahu percakapan apa yang terjadi antara kepala pengawas dan Permaisuri Giok denganmu kemarin.’”
Niu Daomei dalam hati tiba-tiba waspada.
Dalam hatinya seketika muncul dua penilaian: Wei Chu ini palsu, Linghu Qiu sengaja menyelundupkan orang untuk menipunya dan mengorek informasi rahasianya.
Atau asli. Dia lebih berharap ini palsu. Jika asli, justru akan menimbulkan ganti rugi. Orang biasa takkan menanyakan hal seperti ini - sudah jelas siapa yang mengutusnya.
Otak Niu Daomei berputar cepat. Dengan ekspresi heran dia berkata: "Kakak kedua, bukankah kau sudah tahu isi diskusi? Mengapa tanya aku? Langsung saja beri tahu Guru Wei."
Hongfu yang mendengarkan di samping langsung tercengang, memandang Niu Daomei dengan rasa tidak percaya - ini benar-benar berbohong di siang bolong!
Wajah Wei Chu sudah menghitam, matanya menatap tajam Linghu Qiu tanpa berkedip.
Linghu Qiu terkejut, terpaku memandangi Niu Daomei. Ada dorongan untuk mencekik Niu Daomei sampai mati. Dengan tergesa-gesa ia berdiri, berkata dengan frustasi: "Lao Er, kapan aku pernah tahu? Aku sudah bertanya padamu, tapi kau tak mau memberitahu. Kok tiba-tiba jadi seolah aku yang tahu?"
Niu Daomei mengamati reaksi Wei Chu dengan saksama. Menyadari bahwa itu bukan pura-pura, ia menghela napas dalam hati. Nampaknya inilah kemungkinan kedua yang tak ingin ia hadapi.
Sekali lagi menatap Linghu Qiu, keduanya saling menatap dengan mata lebar. Niu Daomei tiba-tiba mengangkat tangan dan menepuk dahinya, "Oh, ingat sekarang! Aku yang salah ingat. Kakak kedua memang tidak tahu, waktu itu tidak kuberitahu, ini kelalaianku."
Ekspresi Linghu Qiu berkedut. Ia ingin bertanya: Kalau memang kau akui aku tidak tahu, mengapa tadi berpura-pura tersadar? Seolah-olah kita berkomplot! Bukankah ini sengaja membuat orang lain salah paham?
Benar saja, Wei Chu sudah menyeringai dingin, "Hmph! Kalian berdua main sandiwara bagus sekali! Linghu Qiu, aku tidak peduli permainan apa ini. Ceritakan soal kejadian kemarin." Gerak-geriknya menunjukkan tak ingin membuang waktu.
Niu Daomei menjulurkan dagu ke arah Linghu Qiu, "Suruh kau yang bicara."
Linghu Qiu marah, "Aku sama sekali tidak tahu apa-apa! Mau kuomongin apa?!"
Niu Daomei menoleh ke Wei Chu, "Tuan Wei dari Jin Wangfu ini, bukankah lebih baik langsung tanya pada Kepala Pengawas Bu Xun? Untuk apa mempersulit kami?"
Wei Chu: "Soal Kepala Pengawas, kami akan bertanya saat waktunya tepat. Sekarang yang kutanyakan adalah kau!"
Niu Daomei mengangguk, tak ingin berkonflik. Ia menjelaskan gamblang: "Kedatangan Kepala Pengawas dan Permaisuri sebenarnya urusan sama - berharap mendamaikan Pangeran Kabupaten Yongping dengan pengadilan Yan."
Tentang pemberian token tentu tak disebutkan. Baru saja berhasil menjual dokumen-dokumen itu, mana mungkin menarik masalah baru.
Wei Chu: "Sesederhana itu?"
Niu Daomei heran, "Ini dianggap sederhana?"
Wei Chu: "Urusan mendorong perdamaian sudah menjadi tugas para utusan. Apa perlu kepala pengawas dan Permaisuri Giuk bergantian mencarimu?"
Niu Daomei tak bisa menjelaskan. Di satu sisi Hao Yuntu mengirim orang mengantar token sambil mengirim putri untuk mendamaikan. Bahkan dirinya sendiri bingung, mana mungkin bisa menjelaskan. Ia tersenyum getir: "Guru Wei, hanya ini yang kuketahui. Kau tanya lagi pun, aku tak bisa mengeluarkan trik apa-apa."
Wei Chu berdiri, perlahan mendekatinya.
Niu Daomei juga berdiri. Pandangan mereka bertemu.
Wei Chu: "Niu Daomei, bicara sembarangan harus menanggung akibat."
Niu Daomei: "Semua yang perlu kukatakan sudah kuungkapkan. Jika Guru Wei tak percaya, aku tak bisa berbuat apa. Bisa konfirmasi dengan kepala pengawas atau permaisuri."
Wei Chu: "Kau memakai nama kepala pengawas untuk menekanku?"
Niu Daomei: "Sama sekali tidak. Hanya ingin menghindari kesalahpahaman."
Wei Chu mengangkat tangan perlahan. Sebuah jari menunjuk-nunjuk dada Niu Daomei berkali-kali, "Kau berani melawan Wangye? Jangan lupa ini wilayah Qi, bukan Yan! Bukan tempat sembarang orang berulah! Pikirkan baik-baik sebelum bicara."
Dalam konteks tertentu, gerakan ini sangat tidak sopan.
Niu Daomei memandang tangan yang masih menempel di dadanya, berkata tenang: "Guru Wei, Yang Rendah Hati tak berani melawan Wangye. Semua yang perlu dan tak perlu diungkapkan, sudah kusampaikan jujur."
Wei Chu menggeser jarinya ke bahu Niu Daomei, menepuk bahunya, “Dari perkataanmu, sepertinya kau tidak berniat mengatakan hal lain lagi?”
Niu Daomei: “Aku tidak mungkin mengarang bohong untuk menipu Guru Wei, kan?”
“Hehe!” Wei Chu tertawa, menepuk bahu Niu Daomei beberapa kali dengan keras, “Jangan salahkan aku jika tidak kuperingatkan! Pembicaraan hari ini, aku tidak ingin ada orang lain yang tahu. Jika tidak, tanggung sendiri akibatnya!”
Niu Daomei: “Peringatan Guru akan kukenang baik-baik.”
Dengan wajah dingin, Wei Chu menurunkan tangannya lalu menoleh dan pergi.
Linghu Qiu segera menyusul untuk mengantarnya.
Niu Daomei keluar dan berdiri di bawah bubungan atap, menancapkan pedang di depannya, menyaksikan kepergian tamu dengan alis yang sedikit berkerut.
Di luar gerbang, kereta kuda pergi. Linghu Qiu juga memberi hormat sambil memandang kepergiannya, ditemani Hongxiu dan Hongfu di kiri-kanannya.
Saat kereta menghilang di persimpangan gang, Linghu Qiu perlahan menurunkan tangannya. Kepalanya dimiringkan ke arah Hongfu, “Orang ini terlalu arogan. Kirim pesan tanyakan atasan, selidiki latar belakang Wei Chu ini.” Setelah berkata demikian, ia berbalik dan kembali.
Kembali ke aula utama, melihat Niu Daomei di bawah bubungan atap, Linghu Qiu bergegas mendekat dan marah: “Apa maksudmu tadi?”
Ia menuding perbuatan Niu Daomei yang sengaja menyesatkan Wei Chu sebelumnya.
Niu Daomei tentu bermaksud menyeretnya ke dalam masalah jika terjadi keadaan darurat. Namun dengan mulut ia balik bertanya: “Kau tanya aku? Aku justru ingin tanya maksud Kakak kedua! Sudah tahu latar belakang orang ini, masih juga dibawa menemuiku. Apa kau sengaja cari masalah untukku?”
Linghu Qiu dihadang oleh ucapan itu, sebenarnya dialah yang tidak punya rasa kesetiakawanan duluan, lalu menghela napas dan berkata: "Aku juga tidak ingin menjadi pembuat onar, latar belakangnya sudah kau ketahui, tadi pagi dia tiba-tiba mencariku, memaksa menyelidik urusan kemarin, menurutmu apa yang bisa kulakukan?"
Niu Daomei: "Katakan saja kau tidak tahu, ngapain bawa dia ke sini?"
Linghu Qiu berbohong: "Bukan aku yang mau bawa, dia yang memaksaku membawanya, bisakah aku menolak?"
Niu Daomei: "Bilang saja aku tidak ada di tempat, bukankah lebih mudah?"
Linghu Qiu memutar matanya: "Ini bukan omong kosong? Dia bahkan tahu siapa saja yang menemuimu, mana mungkin dia tidak tahu ada atau tidaknya dirimu?"
