Di halaman besar yang terhubung di belakang Kedai Tahu, di bawah rindangnya pepohonan, sekelompok pemuda masing-masing duduk di bangku kecil dengan meja kecil, menyalin tulisan di papan tulis menggunakan pena bulu angsa.
Huyan Wei masuk dengan congkaknya.
Di sini tidak sembarang orang diizinkan masuk, tapi Huyan Wei adalah pengecualian. Ia boleh masuk-keluar kapan saja tanpa dihalangi.
Menemukan tempat ini, melihat Yuan Gang yang mondar-mandir di antara kerumunan di bawah rindangnya pepohonan, ia hendak memanggil dari jauh, namun dihentikan Niu Lin dengan gerakan isyarat diam seribu bahasa.
Huyan Wei mengangguk penuh tanda tanya, perlahan memasuki area teduh pepohonan. Memperhatikan benda-benda yang sedang ditulis orang, yang menarik perhatiannya adalah pena bulu angsa di tangan mereka - cukup dicelupkan ke tinta lalu bisa menulis karakter-kecil.
Dengan wajah penasaran, ia mendekati papan tulis, mengambil sebatang pena bulu angsa, mencelupkannya ke tinta lalu mencoba meniru. Seketika wajahnya berseri, menemukan keunggulan pena ini: tabung kosongnya menyedot tinta, lalu saat menulis mengalir perlahan dengan takaran tepat.
Tanpa basa-basi, ia meraih segenggam pena bulu angsa yang sudah diolah, membungkusnya dengan selembar kertas, lalu berusaha menyembunyikan ke dalam lengan bajunya.
Leher belakangnya tiba-tiba tertarik. Yuan Gang mencengkeram kerah bajunya dan menyeretnya ke samping, bertanya: "Apa yang kau lakukan diam-diam begini?"
Huyan Wei memperlihatkan barang curian di tangannya sambil terkekeh: "Cuma beberapa bulu angsa. Kau takkan pelit sampai segitunya, kan?"
Memang tak ada artinya beberapa bulu angsa. Yuan Gang pun melepaskannya.
Huyan Wei dengan mudah menyelipkan barang ke dalam lengan bajunya, penasaran bertanya: "Kenapa tidak membiarkan mereka menggunakan kuas tinta? Itu juga tidak menghabiskan banyak qian. Jika Anda tidak tega, saya yang akan menanggung biayanya. Tidak perlu terlihat memprihatinkan seperti ini. Jika tersiar kabar bahwa saya bahkan tidak memberikan pulpen kepada bawahan, harus menjepit bulu angsa untuk dijadikan alat tulis, itu benar-benar akan menjadi bahan tertawaan. Saya tidak bisa menanggung malu itu."
Yuan Gang: "Mereka semua terlahir dari keluarga miskin, tidak pernah mengenyam pendidikan, endapannya terlalu tipis. Menggunakan kuas tinta membutuhkan dasar yang kuat dan perlu banyak waktu untuk berlatih. Tidak sebaik menggunakan ini yang lebih sederhana dan praktis untuk dipelajari. Soal kuas tinta, jika mereka sendiri nanti punya kondisi dan keinginan untuk belajar, biarlah mereka yang memutuskan sendiri."
"Pada akhirnya endapan buruk!" Huyan Wei bereaksi, bertanya curiga: "Sepertinya aku belum pernah dengar ada toko yang punya tanggung jawab mengajari pelayan baca tulis. Ini maksudmu apa?"
Yuan Gang: "Pasukan tanpa budaya adalah pasukan tak tahu diri! Pasukan berpikiran sederhana hanya bisa menunjukkan keberanian orang biasa!"
"Menghentikan pertanyaan!" Huyan Wei cepat-cepat mendorong tangan menyilakan berhenti, memperingatkan dengan sungguh-sungguh: "Kakang An, jangan main-main! Kujelaskan, ini pelayan toko kita, bukan pasukan! Ucapanmu di hadapanku masih boleh, tapi di luar jangan asal bicara! Nanti bikin ganti rugi sendiri. Dakwaan Pasukan Pribadi bukan mainan!"
Yuan Gang mengalihkan pembicaraan, "Sudah beberapa Ya Tuhan tak bertemu. Dengar dari Tuan Gao, kau jadi tahanan rumah keluarga?"
“Aduh！”Saat membahas ini, Huyan Wei benar-benar menggelengkan kepala, "Baru-baru ini ada jagoan yang datang ke ibukota, aku baru saja berinteraksi dengannya, hasilnya langsung dikurung di rumah oleh keluarga. Ini namanya apa sih."
Yuan Gang bertanya sambil lalu: "Siapa?"
Huyan Wei terkekeh, "Seorang Penyihir dari Yan. Orang ini nekat sekali, pernah membunuh utusan Yan di Zhao. Katanya dalam perjalanan ke sini, dia juga membunuh ahli bela diri kelas atas dari Daftar Alkemis. Ah, ngapain aku ceritain ini ke kamu? Kamu tahu apa itu Daftar Alkemis? Ngomong juga percuma."
Yuan Gang menggerakkan alisnya, menjawab tenang: "Pernah dengar. Daftar ranking kultivator Pil Emas. Yang bunuh utusan Yan di Zhao itu bernama Niu Daomei."
"Ya ampun!" Huyan Wei terkejut, "Kamu juga tahu?"
Yuan Gang: "Kasus Niu Daomei bunuh utusan Yan itu sudah kudengar sejak masih di pasukan perbatasan. Terjadi di Jin Zhou, Zhao kan?"
"Oh!" Huyan Wei mengangguk. Kejadian itu memang cukup menggemparkan, wajar kalau banyak yang tahu.
Yuan Gang bertanya lagi: "Lantas kenapa kultivator Yan ini bisa sampai membuatmu dikenakan tahan rumah?"
"Ah, jangan ditanya. Begitu dia tiba di Qi Jing, langsung ada yang minta ganti rugi. Begitu kabar dia bunuh ahli Daftar Alkemis, banyak yang menantang duel..." Huyan Wei berceloteh panjang lebar tentang peristiwa di Panggung Air Terjun, janji jalan-jalan ke Baiyun Jian dengan Niu Daomei, yang berujung pada hukuman tahan rumah darinya.
Kemudian ada masalah dokumen ekspor 100.000 kuda perang. Niu Daomei berada dalam bahaya saat lelang di Danau Cermin Langit. Saat lelang berlangsung, dia memukul murid Provokator Api bernama Kun Linshu sampai babak belur.
"Biasanya dia tidak terlalu memperhatikan ini, dan tidak ada yang sengaja memberitahunya. Karena mengenal Niu Daomei, dan karena Niu Daomei-lah dia dilarang keluar. Menganggur di rumah, rasa penasaran menyelidiki Niu Daomei sekaligus ingin tahu alasan dilarang keluar, barulah mengetahui kondisi-kondisi ini."
"Tidak diperhatikan mungkin biasa saja, semakin diperhatikan semakin menarik! Niu Daomei ini selalu terlibat berbagai hal, benar-benar permainan penuh keriuhan!"
Yuan Gang diam-diam mendengarkan, perasaannya bergolak. Kini dia tidak bisa mengakses informasi dunia kultivasi, baru tahu hari ini bahwa setelah Niu Daomei tiba di Qi Jing, sudah terjadi begitu banyak peristiwa dan menghadapi berbagai bahaya.
"Sekarang dia mulai memahami mengapa sebelumnya Tao Ye menyuruhnya mempersiapkan rencana membakar kota."
"Bisa keluar hari ini karena badai tekanan Yang Mulia terhadap Niu Daomei sudah berlalu. Kau tidak tahu, sebelum keluar tadi, katanya Niu Daomei lagi-lagi membuat kejadian menggemparkan - menaklukkan Hongniang dari Fu Fang Yuan! Hongniang sendiri mengaku sudah menjual diri menjadi budaknya!"
Yuan Gang bertanya: "Siapakah Hongniang dari Fu Fang Yuan itu?"
Huyan Wei berkomata sambil tertawa: "Dia juga seorang kultivator. Konon dia adalah makelar terkenal di Qi Jing ini. Para kultivator yang datang ke Qi Jing suka bertransaksi dengannya. Di masa muda, namanya termasyhur karena kecantikannya. Tentu saja, aku tidak pernah melihat wajahnya di masa muda, tapi penampilannya sekarang sudah kusaksikan - sangat menggoda dan memikat! Dada besar dan pantat yang menggairahkan, pinggangnya bergoyang-goyang saat berjalan! Kabarnya usianya hampir 60 tahun, tapi penampilannya seperti 30-40an. Sampai sekarang dia masih sering bermalam dengan para pria tampan muda. Andai saja pikirannya tidak terlalu tua, ditambah ayahku yang selalu melarangku berurusan dengan praktisi kultivasi, pasti sudah kucoba rasakan. Dengan ketampanan dan kharismaku ini, mana kalah dengan para pria hidung belang itu?"
Yuan Gang yang mendengar ini sudah mulai memahami. Dia mengenal Niu Daomei dengan baik, tahu bahwa Niu Daomei memang supa merekrut orang-orang aneh dan bergaul dengan berbagai kalangan. Tidak aneh kalau dia mengincar Hongniang ini. Ditanyakannya, "Menguasai Hongniang ini juga bisa menciptakan sensasi?"
Huyan Wei terkejut: "Mak Comblang ini adalah preman lokal di kalangan kultivator Qi Jing. Konon banyak pejabat tua yang pernah berhubungan gelap dengannya, bahkan kabarnya beberapa tokoh besar di dunia kultivasi sekarang dulunya adalah tamu dekatnya. Dengar-dengar dulu ada orang penting yang ingin menjadikannya selir, tapi dia mati-matian menolak, hanya mau menjadi istri utama. Sialan, dengan reputasinya yang seperti itu siapa berani menikahinya sebagai istri sah? Kalau menikah, malu tidak malu? Orang yang bahkan menolak menjadi selir, ternyata malah menjadi budak Niu Daomei. Bunga yang tak tergapai selama bertahun-tahun ini akhirnya dipetik oleh Niu Daomei. Masak tidak gempar?"
Tiba-tiba dia mengusap janggut tebalnya, "Tapi Niu Daomei itu mungkin punya daya tarik sedikit lebih dari aku!"
Yuan Gang menatapnya dengan heran. Membuat orang ini mengakui kelebihan orang lain itu langka, "Kau kenal dekat dengan Niu Daomei?"
Huyan Wei: "Dekat sih tidak, tapi pernah bertemu dan berbincang. Ada aura tak tergambarkan darinya yang cukup memikat. Berinteraksi dengannya terasa nyaman, bisa memberikan ketenangan. Berdasarkan pengalamanku berteman selama ini, orang ini layak diajak bersahabat! Wajar kalau Mak Comblang tertarik padanya."
"Beberapa hal, yang didengar dan dilihat belum tentu kebenaran. Mak Comblang itu punya prinsip, mungkin tidak seburuk yang kalian kira." Yuan Gang meninggalkan kalimat itu lalu berbalik pergi.
Huyan Wei tertegun sebentar, lalu segera mengejar, "Bagaimana kau bisa tahu? Kau kan tidak mengenalnya?"
"Firasat!"
Langit telah senja.
Di Taman Fufang, Niu Daomei dan yang lain berjalan-jalan di taman. Dari arah pintu, Guan Fangyi datang dengan langkah anggun, bertemu langsung dengan mereka.
Linghu Qiu tersenyum: "Terus ada tamu yang datang menyelidik, hari ini dia mungkin kesulitan mengatasinya."
Saat hampir bertemu, Guan Fangyi memiringkan kepala dan berbalik mengambil jalan kecil di samping.
Niu Daomei berteriak: "Hongniang, apa maksudmu sengaja mengabaikan kami?"
Tubuh Guan Fangyi berhenti sejenak, lalu masuk ke paviliun terdekat dan duduk sambil memijat kakinya.
Beberapa orang mendekat, masuk ke dalam paviliun. Niu Daomei duduk di samping dan bertanya: "Hari ini kau sengaja menghindariku?"
Guan Fangyi berkata sinis: "Berkatmu, aku harus meladeni tamu-tamu penanya. Bukankah ini yang kau harapkan? Lelah sekali, tak sempat menemuimu. Mohon maaf, Tuan." Tiba-tiba dia berdiri dan cepat-cepat membungkuk setengah, "Hamba menghadap majikan, ada perintah apa?"
Linghu Qiu dan yang lain tersenyum.
Niu Daomei tertawa terbahak-bahak: "Jangan terlalu formal! Lelah itu baik, hanya sekali ini. Tak perlu lagi meladeni mereka, akhirnya bebas, tenang bukan?"
Guan Fangyi memutar mata: "Bicaralah terus terang! Apa maksudmu menempeliku? Jangan-jangan kau mau aku tidur denganmu?"
Niu Daomei: "Lihat dirimu, seperti diperlakukan tidak adil. Kukatakan, orang lain ingin ikut aku pun tak kuhirau. Bisa mengikutiku adalah berkahmu."
“Hmm!” Linghu Qiu mengangguk berulang kali, “Hongniang, ini bisa kujadikan saksi. Begitu kau punya kesempatan pergi ke Kabupaten Pegunungan Hijau, kau akan temukan anggur terindah di dunia ada padanya, hidangan terlezat di dunia juga ada di sana. Setelah mengunjunginya, kau akan sadar selama ini hidupmu di ibukota sia-sia belaka.”
Guan Fangyi tidak percaya, merendahkan: “Daerah terpencil penuh kekacauan seperti itu?”
Linghu Qiu menggelengkan kepala sambil berseru, “Sudah kukatakan kau tak percaya. Pergilah sendiri, baru kau akan tahu ucapanku bukan bohong.”
“Urusan masa depan bicarakan nanti.” Guan Fangyi membuang kalimat kesal sambil menatap Niu Daomei: “Kau tidak ikut Pangeran Giok, malah mau pulang ke Kabupaten Pegunungan Hijau?”
Niu Daomei: “Kalau tidak ke Kabupaten Pegunungan Hijau, mau ke mana lagi?”
Guan Fangyi melirik sekeliling, tiba-tiba berbisik: “Penyelidikan Wei Chu, sudah kau beritahu dia?”
Niu Daomei: “Belum!”
Guan Fangyi menutupi wajahnya dengan kedua tangan, mengeluarkan ratapan: “Kenapa harus menyinggung Raja Jin? Sudah hancur, kali ini aku benar-benar terkubur hidup-ham karena ulahmu.”
Niu Daomei menoleh ke Linghu Qiu: “Apakah Raja Jin ini orang yang sulit?”
Linghu Qiu bergumam pelan: “Menurut kabar, Raja Jin ini cukup lembut. Penggunaan metode tidak konvensional dalam persaingan tahta bisa dimaklumi.”
“Kamu tahu apa, berapa lama kamu tinggal di Qi Jing? Tentang tokoh-tokoh besar kecil di ibukota ini, bisa dibilang tak ada yang lebih paham dariku!” Guan Fangning melepas kedua tangannya, menatap Niu Daomei sambil menghela nafas: “Kuperingatkan, Jin Wang yang terlihat ramah di depan umum, sopan pada semua orang, itu semua permukaan belaka! Banyak yang tertipu oleh penampilannya, dia bukan orang berhati lapang, tapi picik yang benar-benar pendendam! Tahukah kau mengapa Kaisar Qi tak kunjung menetapkan putra mahkota? Tak ada yang lebih paham anak daripada ayahnya. Ingin menunjuknya tapi ragu-ragu, tak berani memutuskan. Takut kekacauan jika mengabaikan anak sulung untuk anak bungsu. Inilah yang menyebabkan situasi kosongnya putra mahkota saat ini. Jika tak percaya, lihat saja nanti! Kau telah menyinggung Jin Wang, dia pasti takkan melepaskanmu!”
