Terlentang tak bergerak, Guan Fangyi awalnya penuh antisipasi. Seiring berjalannya waktu, ia merasa bosan dan berseru: "Hei, Niu Daomei!"
Niu Daomei yang sedang memegang kuas dan melukis menjawab: "Adakah budak yang memanggil majikannya langsung dengan nama?"
Guan Fangyi tersenyum sinis: "Surat Perjanjian Penjualan Diri sudah hilang."
Niu Daomei: "Kalau kau tidak takut kugambarkan sebagai nenek tua, silakan coba."
"Kau..." Guan Fangyi meledak amarah.
Niu Daomei: "Jangan bergerak! Kembali ke pose semula."
Perempuan yang hendak melonjak itu langsung membeku, kemudian menggeretakkan gigi menyesuaikan postur sambil bergumam: "Bolehkah kusebut kau Tuan Niu mulai sekarang?"
Niu Daomei: "Tak usah. Panggil saja Daoye seperti orang-orang Linghu Qiu."
"Dengus," Guan Fangyi mencemooh, "Terlalu sok tua."
Niu Daomei menghentikan kuasnya: "Kau mau memanggil atau tidak?"
Guan Fangyi berkata sinis: "Daoye, puas sekarang?"
Niu Daomei: "Bisakah bicara normal? Lebih lembut lagi."
"Tao Ye!" Guan Fangyi segera mengubah nada suaranya menjadi lemah gemulai, wajahnya penuh cemochan.
Niu Daomei menggelengkan kepala sambil tersenyum, "Panggilan itu memang cocok dengan reputasimu."
"Cis!" Guan Fangyi kembali menunjukkan sikap tidak sudi, lalu mengalihkan pembicaraan ke urusan penting, "Serius, kamu tidak boleh main-main dengan masalah Wei Chu. Kalau mau bunuh diri, jajahlah aku ikut terseret."
Niu Daomei: "Kau takut aku gagal?"
Guan Fangyi: "Cuma modal kalian berapa orang ini mau membunuhnya? Jangan berkhayal! Pangeran Jin adalah putra sulung Kaisar. Banyak menteri di istana yang mendukung garis suksesi berdasarkan senioritas. Kalau nekat menyerang orang istana Wangsa Jin, Bu Xun pun takkan bisa melindungimu saat masalah timbul."
Tangan Niu Daomei terus bergerak, dengan santai berkata, "Jika aku tak bisa membunuhnya, pasti ada yang bisa."
Guan Fangyi penasaran, bertanya, "Siapa?"
Niu Daomei tak berusaha menyembunyikan, langsung menjawab tegas, "Linghu Qiu!"
"Dia?" Guan Fangyi mendongak tertawa, "Kamu bercanda? Cuma tiga orang majikan-budak itu bisa menyingkirkan Wei Chu? Percayalah, mendekati tubuh Wei Chu saja sudah sulit. Kau kira Wei Chu bepergian sendirian tanpa pengawalan?"
Niu Daomei: "Bagaimana jika melibatkan Paviliun Bulan Sabit?"
"..." Guan Fangyi tertegun, "Menyewa pembunuh dari Paviliun Bulan Sabit? Kuingatkan, misi membunuh orang berstatus seperti Wei Chu mungkin ditolak mereka. Kalaupun diterima, harganya pasti setinggi langit!"
Niu Daomei tiba-tiba melemparkan kalimat tak terduga, "Linghu Qiu kemungkinan besar adalah mata-mata Paviliun Bulan Sabit yang ditempatkan di dekatku."
“……”Guan Fangyi terkejut, bangkit mendadak dengan mata melotak penuh ketidakpercayaan, “Dia orang Paviliun Bulan Sabit?”
Niu Daomei menghentikan pulpennya, menengadah dan melambaikan tangan memberi isyarat, “Berbaring, kembalikan postur tubuhmu.”
Kali ini, dengan rela hati dan tanpa keluhan, dia merebahkan diri kembali. Merapikan pakaian yang terseret, mengatur posisi rambutnya, memulihkan postur awal sambil menurunkan volume suara, “Paviliun Bulan Sabit menempatkan mata-mata di sisimu? Kenapa mereka memberimu perlakuan spesial seperti ini?”
Kuas kembali menyentuh kertas dengan suara Sruukk, “Masih ada hal yang belum bisa kukonfirmasi. Berbicara lebih banyak tak ada gunanya. Terlalu banyak tahu juga tidak baik untukmu. Kunjunganku hari ini ingin memberitahumu: Aku menyuruh Linghu Qiu membunuh Wei Chu, sudah kupojokkan dia di ujung tanduk.”
Guan Fangyi mengedipkan mata, “Maksudmu?”
Niu Daomei berpura-pura fokus pada lukisan, menjawab santai, “Dia harus memilih: membunuh Wei Chu atau aku. Jika tak ada kesempatan membunuhku, terpaksa dia harus membunuh Wei Chu. Tentu saja aku takkan memberinya kesempatan. Mulai hari ini kita harus tidur bersama. Gimmick hubungan pria-wanita ini bisa jadi kamuflase. Dengan status 'kekasih' yang terang-terangan ini, semua tindakanmu nanti akan terlihat... ‘wajar’.”
Kecurigaan dan keheranan bergolak di raut wajah Guan Fangyi.
Tidak menunggu dia berbicara, Niu Daomei melanjutkan: "Ingat, mulai hari ini, kita tidak hanya harus tidur bersama, kamu juga harus membawa orang tepercaya untuk terus nekat mendekat mengikutiku, jangan biarkan aku terpisah, jangan beri dia kesempatan bertindak. Di ibukota ini, dia tidak akan berani terang-terangan melawan. Selama ada orang yang selalu menjagaku, dia takkan menemukan celah. Jika dia tak bisa menyerangku, satu-satunya cara adalah terus membangun kepercayaanku. Untuk mencapai tujuannya, dia harus membunuh Wei Chu!"
Guan Fangyi menggumam dengan emosi bergejolak, "Niu Daomei... Tao Ye, Tao Ye, sebenarnya apa yang terjadi? Permainan apa yang kalian mainkan? Jangan kau menakutiku, aku ini tak tahan dengan kekacauan besar. Sekedar mendengar sudah membuatku gemetar!"
Niu Daomei: "Kau akan paham sendiri nanti. Bertanya lebih banyak sekarang tak ada gunanya. Ikuti saja perintahku. Tenang, setelah ini aku pasti tidak akan merugikanmu."
Guan Fangyi: "Berani sekali kau mempercayaiku? Tidak takut aku membocorkan rahasia?"
Niu Daomei mengangkat matanya sejenak memandangnya, lalu mengalihkan visi ke lukisan kertas, "Berkeliaran di dunia, diterpa angin maupun hujan, mengalami kelancaran maupun kesulitan, semua telah kulewati. Tanpa tiga keahlian, aku tidak akan berani mengambil jalan ini. Terjebak sendirian dalam bahaya, sudah tidak ada jalan mundur. Untuk sementara tak ada orang yang bisa kupercaya. Karena sudah memilihmu, maka hanya Jancuk-lah yang bisa kandalkan. Tidak akan ada pilihan lain untukmu."
“Hari ini aku berbicara jujur padamu, menitipkan nyawaku padamu. Kuharap kau juga bersikap tulus dan berusaha sepenuh hati. Meski aku bukan pria terhormat, tak berbicara soal keadilan, tapi aku bicara etika! Bantu aku, dan aku akan memberimu masa depan indah. Jika kau berani mengkhianatiku—kau sendiri tahu tak berani meninggalkan ibukota ini, tak takut Bu Xun membunuhmu—silakan coba! Kuberikan jaminan kau akan mati dengan mengenaskan!”
Situasinya memang seperti yang dia katakan: saat ini dia benar-benar hampir sendirian dalam bahaya. Dia harus mencari cara menyelamatkan nyawanya sekaligus menyelesaikan tugas di Kabupaten Pegunungan Hijau. Di permukaan, dia terlihat santai berjalan-jalan, bahkan sempat melecehkan wanita tua ini. Namun sebenarnya, posisinya sangat genting.
Sejak tiba di Qi Jing ini, masalah datang sambung-menyambung. Setiap peristiwa di luar kendalinya, semua serba terpaksa, setiap langkah penuh kehati-hatian. Orang biasa mungkin sudah tewas.
Di sekelilingnya serigala-serigala jahat mengawasi penuh kewaspadaan, siap memberikan serangan mematikan kapan saja. Qi Jing yang belum menunjukkan wajah aslinya yang garang ini sudah seperti pusaran raksasa. Sedikit lengah bisa langsung dimangsa. Masalah internal dan eksternal berlapis, tak ada yang bisa membantunya. Kemampuan Yuan Gang di dunia kultivasi terbatas—melibatkannya hanya akan membahayakannya. Harus dihadapi sendiri dengan diplomasi.
Sampai pada titik ini, sama sekali bukan keinginannya. Posisinya sekarang benar-benar sulit, sangat-sangat sulit.
"Dia bisa datang menemui Guan Fangyi, bukan tanpa alasan, bukan sekadar iseng belaka."
"Aku salah apa? Aku bahkan tak tahu apa maksudmu, kau sudah menyeretku ke kubangan. Kenapa tak pilih orang lain, mengapa terus memburuku?!" Ekspresi Guan Fangyi dipenuhi kemarahan.
Niu Daomei menatap kertas gambar, tangan dan mulutnya bergerak lembut: "Ibukota ini bagai sangkar burung. Kau adalah burung fenghuang berbulu emas yang terkungkung. Bertahun-tahun tak pernah merasakan kebebasan terbang. Ibukota tak akan memberimu kesempatan. Maukah kau terkurung seumur hidup? Kini kau masih bisa tersenyum manis, memamerkan payudara, menggoyang pinggang dan pantat untuk menarik perhatian. Tapi saat kau bahkan kehilangan hak untuk menjual senyum dan menggoyang tubuh, tanpa kekuatan pelindung, ibukota akan berubah menjadi monster raksasa yang akan menggigit lehermu tanpa ampun, melumatmu sampai tak bersisa. Kira-kira harta warisanmu akan tetap menjadi milikmu? Meiren yang memudar, pahlawan beruban – tragisnya tak terperi. Untuk apa menunggu hari ketika kau hanya bisa memutar mata sambil mengenang masa lalu? Ambil tindakan sekarang!"
Guan Fangyi tersenyum getir: "Kau sendiri bilang nyawamu masih terancam. Apa yang bisa kau berikan padaku jika ikut denganmu?"
"Setidaknya aku bisa memberimu keindahan, membuat hidupmu tak sia-sia!" Ucap Niu Daomei sambil melemparkan kuas dengan jari, menyambar kertas, membalikkan kanvas, lalu menyilaukan matanya dengan gambar yang telah selesai.
Perempuan di ranjang itu menatap lukisan itu dengan bengong, perlahan bangkit, berjalan mendekati lukisan, jari-jarinya gemetar menyentuh permukaan gambar, ekspresinya sangat bersemangat.
Perempuan dalam lukisan itu bersandar malas di ranjang, lipatan rok dan helai rambutnya terlihat hidup, dada terbuka sebagian yang menggoda, kesejukannya yang alami, kemalasan menghirup aroma dupa yang penuh nuansa, bagaikan dewi yang dipersembahkan dalam kabut dupa.
Perempuan dalam lukisan itu tidak memiliki keriput, pesona dan auranya terlihat jauh lebih muda, benar-benar fenghua juedai (kecantikan yang tak tertandingi sepanjang masa).
Seolah hidup melompat dari kertas, seorang nona bangsawan yang sempurna yang nyata!
Seakan melihat diri sendiri di masa muda, Guan Fangyi menutup mulutnya dengan satu tangan, kilatan air mata di matanya, suara bergetar: "Kau sengaja melukisku lebih muda, apakah aku benar-benar secantik ini sekarang?"
Niu Daomei mendekatinya, kertas lukisan terbentang di atas meja, membiarkannya menikmati karya itu. Ia berbisik di telinga perempuan itu: "Kecantikanmu memang sejati, inilah potret dirimu yang kugambar. Burung dalam sangkar, secantik apapun hanya akan terus merontokkan bulu. Lambat laun pesonanya pudar, berakhir dengan ratapan lemah sebelum menghembus di sangkar. Sungguh memalukan jatuh di depan sorotan ribuan mata. Tinggalkan sangkar ini, ikutlah denganku. Luasnya langit biru, hijau pegunungan, air jernih sungai. Di sini kau bisa mengembangkan sayap, bersenandung riang, menua di tengah hutan, atau merebahkan diri di hamparan bunga liar. Bahkan kematian pun menjadi indah! Selama kau setia, janjiku takkan retak. Ikrar ku lebih teguh daripada sanjungan manis para lelaki itu!"
Bahu mungilnya gemetar. Guan Fangyi tersedu-sedu, air mata mengaburkan pandangannya saat menggeleng sambil memandangi lukisan itu. "Sungguh... indah..." gumamnya lirih.
Air mata berderai, tangis pecah...
Fajar baru merekah saat seekor Jin Chi menembus cahaya pagi, mendarat di pekarangan paviliun.
Tak lama kemudian, Hongfu membuka pintu dan menghampiri Linghu Qiu yang sedang bersila bermeditasi. "Guru, ada jawaban dari atasan mengenai urusan Wei Chu."
Linghu Qiu setengah membuka mata, masih terkesan melamun. "Apa katanya?" tanyanya lemah.
Hongfu: "Membunuh Wei Chu terlalu berisiko, melibatkan banyak pihak. Atasan bilang, tidak memungkinkan. Mereka memerintahkan: hentikan penguluran waktu, langsung gunakan Ku Shen Dan untuk memaksa Niu Daomei membuka kebenaran!"
Linghu Qiu membuka kedua matanya lebar-lebar, kedua tangan menghantam membentuk lingkaran lalu menekan perlahan ke bawah di depan dada, "Setelah menggunakan Kushendan tidak bisa mundur lagi, Niu Daomei tidak mudah dikendalikan, kita akan ketahuan!"
Hongfu: "Instruksi atasan, jika Niu Daomei tidak terkait dengan barang itu, langsung dibungkam setelah pakai Kushendan. Jika dia benar-benar tahu, ambil informasinya lalu langsung dibungkam! Intinya jangan sampai orang tahu hubungannya dengan organisasi."
Linghu Qiu: "Bagaimana jika benar melibatkan Zhao Xionge? Hubungan kita dengan Bu Xun juga tidak jelas."
Hongfu: "Makanya jangan sampai ada yang tahu kaitannya dengan organisasi. Atasan ingin kita sembunyikan identitas total setelah ini, tidak muncul lagi. Jika barang itu di tangan Zhao Xionge, organisasi akan cari cara untuk menanganinya. Bukan urusan kita!"
Linghu Qiu tersenyum getir: "Artinya setelah pakai ini, kita jadi tidak berguna. Begitu Niu Daomei mati dan kita menghilang, salah atau bukan pasti akan dituduhkan ke kita. Mungkin sulit untuk muncul lagi."
