Lautan gelap gulita diterpa hujan deras, angin kencang dan ombak tinggi.
Usai badai, awan berlalu kabut menghilang. Sinar bulan menyinari permukaan laut yang berangsur tenang.
Cuaca ekstrem di laut ini datang dan pergi dengan cepat.
Tiba-tiba pulau diterangi cahaya api. Obor demi obor naik ke kapal, satu per satu kapal mulai meninggalkan sisi pulau...
Di Baiyun Jian, sebuah kamar sayap yang elegan dan tenang. Wei Chu duduk sendiri menikmati anggur.
Hiasan retorika belaka, ia memang pelanggan tetap di sini.
Pintu terbuka. Qin Mian masuk dengan riang. "Tuan Wei, akhir-akhir ini jarang melihatmu datang."
Setelah menutup pintu dan duduk di samping Wei Chu, senyum di wajahnya tiba-tiba menghilang.
“Ada apa ini sampai mendesak memanggilku untuk bertemu langsung?” Wei Chu bertanya dengan suara rendah.
Qin Mian sambil menuangkan anggur untuknya, berbisik: “Kau berniat membunuh Niu Daomei?”
Wei Chu menoleh memandangnya, bertanya: “Ada masalah apa?”
Qin Mian: “Urusan ini tidak perlu kau yang turun tangan, atasan akan mengatasinya. Yang harus kau lakukan sekarang adalah menghilang sementara waktu.”
Wei Chu mengerutkan kening: “Maksudmu apa?”
Qin Mian: “Tepatnya, kau harus berpura-pura mati sementara. Jika kau tidak 'mati', Niu Daomei tidak akan meninggalkan Qi Jing, sehingga mustahil untuk menyerangnya.”
Wei Chu terdiam sejenak, “Jika aku pura-pura mati, bagaimana penjelasan untuk Raja Jin?”
Qin Mian: “Soal itu, kau lebih paham tentang Raja Jin daripada kami semua.”
Wei Chu mengangguk, namun masih penasaran: “Mengapa tiba-tiba atasan ingin membantuku menyingkirkan Niu Daomei?”
Qin Mian menggeleng: “Kau tahu aturannya. Bisa jadi terkait orang atau misi lain dalam organisasi yang perlu dilindungi. Yang tak pantas ditanya, jangan ditanya. Sama halnya, aku hanya menyampaikan pesan atasan. Alasan spesifik pun tak akan dijelaskan padaku. Aku juga tak paham situasinya. Kita cukup jalankan perintah!”
Dia memang tak mengerti mengapa atasan tiba-tiba ingin menyingkirkan Niu Daomei.
Wei Chu menghela napas, lalu bertanya perlahan: “Sudah bertahun-tahun di sini, belum pernah menghadap Ketua Dupa. Bisakah kau bantu mengatur pertemuan?”
Qin Mian: "Tidak boleh! Tugasmu terlalu penting. Atasan telah mengerahkan terlalu banyak upaya untuk mengangkat adik perempuanmu ke posisi itu dan menyusupkanmu ke Kediaman Wang. Tidak boleh ada kesalahan sedikit pun! Identitasmu adalah rahasia mutlak, hanya boleh berkomunikasi denganku. Ketua Dupa tidak tahu keberadaanmu. Ini demi kebaikanmu, juga untuk melindungimu! Selama bertahun-tahun aku tetap di Qi Jing tanpa pindah, semua untuk melindungi dan mendukungmu. Ini tanggung jawab utamaku. Atasan tidak boleh memberitahu orang lain tentang keberadaanmu!"
Baik dia maupun Wei Chu sudah tiba di Qi Jing jauh lebih awal daripada Su Zhao. Namun Wei Chu dan Su Zhao sama-sama tidak tahu identitas satu sama lain.
"Baiklah!" Wei Chu mengangguk pasrah dan berdiri. "Aku akan mempertimbangkan kembali hal ini. Kalau tidak ada urusan lain, aku pulang dulu."
Qin Mian mengulurkan tangan dan menekan bahunya, memaksanya duduk kembali. "Sudah datang, jangan buat orang curiga. Aku akan panggilkan dua gadis untukmu. Santai dulu sebelum pergi."
Setelah mengatur semuanya, Qin Mian kembali ke pekarangan belakang dan langsung menuju kamar Su Zhao.
Su Zhao sedang berganti pakaian. Melihatnya masuk, dia bertanya, "Sudah semua siap?"
Qin Mian: "Sudah. Pemilik, sebenarnya Tuan tidak perlu datang sendiri. Semua persiapan sudah lengkap. Kehadiran Tuan tidak ada gunanya."
Su Zhao: "Tidak bisa! Aku harus melihat sendiri semua kuda perang ini naik ke kapal dengan aman. Hati ini tidak akan tenang kalau tidak memastikan langsung!"
Ketika mereka keluar dari kamar, penampilan Su Zhao sudah berubah menjadi pria tampan bermuka cerah.
Turun ke sudut terpencil, Qin Mian mendorong gunung palsu hingga berputar, di bawahnya terlihat mulut gua yang dipenuhi air seperti sumur.
Su Zhao langsung menyelam ke dalam gua air, menghilang tanpa jejak.
Qin Mian menunggu sejenak, baru perlahan mendorong gunung palsu kembali ke posisi semula, menutupi mulut gua air...
Di dalam gang, terdapat sebuah halaman kecil yang terlihat seperti rumah biasa. Linghu Qiu mendekati gerbang halaman kecil itu, lalu mengetuk pintu dengan suara "Dum! Dum!".
Jelas terlihat ada orang mengintip dari celah pintu, kemudian gerbang paviliun langsung terbuka. Hongxiu muncul dengan wajah berseri, "Guru, Anda sudah pulang."
Linghu Qiu tidak bersuara, masuk dengan ekspresi datar.
Reaksinya membuat Hongxiu merasa tidak tenang.
"Guru." Hongfu yang mendengar suara segera memberi hormat. Bukannya mendapat jawaban, malah menerima sangkar Jin Chi yang dioperkan Linghu Qiu.
Kedua saudari itu saling pandang, lalu mengikuti ke ruang dalam. Hongxiu cepat-cepat menyiapkan teh.
Linghu Qiu yang duduk di kursi utama mengangkat tangan, "Jangan repot-repot, bicara urusan penting saja."
Kedua wanita itu mendekat, memandangnya dengan hati-hati. Hongfu pertama kali berbicara, "Guru, kami gagal dalam tugas!"
Linghu Qiu mengamati wajah mereka, lalu bersuara berat, "Atasan berkata ini kesalahan mereka dalam pengaturan. Kegagalan ini bukan salah kalian, malah kalian yang terkena imbas. Atasan meminta saya menyampaikan permintaan maaf!"
Keduanya membungkuk hormat. Hongxiu bertanya, "Apa sebenarnya yang terjadi? Bagaimana mungkin atasan tidak bisa mengendalikan Hongniang? Meski seluruh penghuni Fufang Yuan keluar pun tidak mungkin!"
Linghu Qiu: "Lengah, juga benar-benar tidak menyangka, si bajingan Guan Fangyi ternyata menyimpan kemampuan. Di tangannya ada talisman pedang langit kelas , plus talisman pembelah gunung kelas . Orang yang kita kirim takkan bisa menghentikannya, hingga akhirnya terjebak tipuannya, membuatnya bisa kabur."
Talisman pedang langit? Dua wanita ini saling pandang, mata penuh keheranan.
Hongfu bertanya: "Dari mana dia dapat talisman pedang langit? Kenapa sebelumnya tidak ada desas-desus sama sekali?"
Linghu Qiu: "Apa itu penting? Pesan yang kalian sebarkan tidak jelas. Sekarang aku hanya ingin tahu, bagaimana mungkin kalian bisa diusir dari Fuyang Yuan oleh Guan Fangyi?"
Hongfu menjawab: "Saat sedang berselingkuh dengan Niu Daomei, tiba-tiba Guan Fangyi muncul dan menangkap basah. Karena cemburu, dia mengusir kami berdua."
Linghu Qiu: "Atasan mungkin tidak tahu kondisi sebenarnya, tapi aku tahu. Tentu beberapa hal tidak akan dipedulikan atasan. Guan Fangyi adalah veteran urusan asmara. Laki-laki macam apa yang belum dia alami? Kartu 'Mak Comblang Qi Jing' bisa bertahan selama ini, mungkinkah dia mudah cemburu karena seorang pria? Jika hanya sekadar selingkuh biasa tanpa tindakan, selain harga diriku, bukankah Niu Daomei harusnya bisa mencegah? Katakan jujur, apakah kalian sudah tidur dengan Niu Daomei?"
"Guru!" Hongxiu dan Hongfu cepat-cepat melambaikan tangan, "Sama sekali tidak! Guru jangan salah paham!"
Linghu Qiu: "Tenang, kalian hanya menjalankan tugas. Katakan kebenarannya, aku tidak akan marah."
"Guru, benar-benar tidak."
“Guru, memang tidak terjadi hal seperti itu.”
Linghu Qiu menghela nafas: "Lantas sebenarnya ada apa ini? Mengapa kalian tidak memberitahuku? Apakah harus menunggu sampai aku pergi ke Fufang Garden dan membiarkan Guan Fangyi menunjuk hidungku sambil menceritakan kejadian di lokasi lalu menghujatku habis-habisan?"
Mendengar ini, kedua wanita itu gemetar. Mereka paham, Linghu Qiu pasti tetap akan menemui Niu Daomei. Pertemuan dengan Guan Fangyi tak terhindarkan, jangan harap dia akan menutupi untuk mereka.
"Guru, kejadian seperti itu benar-benar tidak ada. Tapi Niu Daomei memang tidak tahu malu dan bejat, dia menggoda kami..." Hongfu menceritakan kejadian saat itu, tapi beberapa bagian yang terlalu memalukan tidak diungkap, tak sanggup diucapkan.
Meski demikian, tingkah laku tak pantas Niu Daomei membuat Linghu Qiu marah luar biasa. Wajahnya pucat menahan amarah. Setelah mendengar semuanya, dia menepuk meja dengan keras sambil berdiri dan membentak: "Pencuri sapi! Keterlaluan! Kau bersaudara angkat denganku, tapi berani mengganggu wanita saudaramu sendiri? Sungguh bangsat!"
Saat ini dia sama sekali lupa bahwa merekalah yang aktif menggoda Niu Daomei, dan juga lupa bahwa merekalah yang ingin membunuhnya.
Setelah menceritakan kejadian hari itu, kedua wanita ini malu tak tertahankan. Mereka menunduk dalam-dalam, otak mereka terus memutar gambar memalukan hari itu yang tak ingin diingat, tapi justru tak bisa hilang akhir-akhir ini!
Setelah akhirnya tenang, Linghu Qiu menggigit giginya: "Utang ini pasti akan kita tagih darinya! Kukatakan, apakah dia tahu maksud tersembunyi kalian?"
"Hongfu perlahan mengangkat kepala: "Dari situasi saat itu, dia tidak terlihat berpura-pura. Jika benar-benar ketahuan, mana berani bertemu privat berdua dengan kita.""
Linghu Qiu perlahan duduk kembali, tenggelam dalam kesenyapan.
Setelah lama, Hongxiu bertanya lembut: "Guru, sekarang harus bagaimana?"
Linghu Qiu: "Cari cara kembali ke Fufangyuan."
Hongfu: "Gagal kali ini, seandainya pulang pun mungkin sulit dapat kesempatan lagi."
Sebenarnya kedua saudari ini tak ingin kembali ke Fufangyuan. Terlalu memalukan! Ke sana takkan bisa angkat kepala lagi, bagaimana perasaan ini!
Linghu Qiu: "Ini sudah bukan urusan kita. Atasan sudah menyiapkan orang untuk menangani Wei Chu. Selanjutnya kita hanya perlu mengawasi pergerakannya!"
Di Fufangyuan, Niu Daomei dengan rambut terurai bermandikan sinar fajar, duduk di tangga bawah bubungan. Di tangannya tergenggam surat rahasia.
Setelah membaca: "Beri tahu mereka jangan mengganggu ular! Tunggu instruksi saya!"
"Siap!" Shen Qiu memberi hormat dengan tangan terkepal, lalu berbalik pergi.
Pandangan Niu Daomei kembali tertuju pada surat. Berita dari Gongsun Bu: Sudah ada aktivitas di pulau itu. Permintaan kuda perang dari Provinsi Bei akhirnya bergerak. Setelah sekian lama di Qi Jing, hari yang dinantikannya tiba!
"Anjing baik takkan menghalangi jalan!" Guan Fangyi menggeliatkan pinggang keluar dari kamar. Melihatnya diam saja meski sudah dimaki, bertanya lagi: "Apa yang kau pikirkan?"
Niu Daomei menyodorkan surat rahasia melewati bahu, kemudian menyerahkannya padanya.
Guan Fangyi usai membaca, berjalan ke samping sambil merapikan roknya, lalu duduk di sebelahnya sambil berbisik: "Barang yang ingin kau rampok sudah bergerak?"
Niu Daomei tidak menyangkal. Ia mengambil kembali surat itu, meremasnya sambil bertanya: "Apakah orang di Gunung Yin sudah siap?"
Guan Fangyi: "Lao Ba sudah di posisi. Hanya menunggu sinyal dari sini."
Niu Daomei: "Masihkah Pangeran Ying menolak bertemu denganku?"
Guan Fangyi: "Ya! Kenapa kau memaksanya? Bukankah kau punya hubungan dengan Pangeran Yu? Langsung saja temui dia."
Niu Daomei: "Yang paling paham lawan adalah rivalnya. Baru saja Permaisuri Yu bertemu denganku, pihak Pangeran Jin langsung menyusul. Ini membuktikan gerak-gerik Pangeran Yu selalu diawasi ketat. Urusan ini tak boleh ada sedikit saja gangguan."
Guan Fangyi menghela napas: "Dari semua putra Kaisar Hao Yuntu, hanya Pangeran Ying yang paling rendah hati. Jarang terlibat urusan kacau. Kenapa harus memilih dia?"
