Gao Jianhou mengikuti masuk, dengan lancar menutup pintu, lalu berjaga di dalam ruangan.
Di bagian atas menara, di dalam dua jendela yang terbuka lebar di kiri-kanan, Che Buzhi dan Xie Longfei masing-masing menjaga satu jendela, mengobservasi keadaan luar.
"Niu Daomei, Guan Fangyi, Hormat untuk Wangye." Kedua tamu itu serempak memberi hormat dengan gerakan tangan terlipat.
Raja Ying Hao Zhen tersenyum ramah, "Yang Mulia juga sudah lama mendengar reputasi kalian berdua. Silakan duduk!"
Dengan gerakan tangan mengundang, tuan rumah dan tamu duduk mengelilingi meja. Mu Jiu berdiri dengan tangan terlipat di samping Hao Zhen.
"Urusan apa yang mengharuskan bertemu langsung dengan Yang Mulia?" tanya Hao Zhen.
Niu Daomei melirik ke kiri-kanan, mengisyaratkan keberadaan orang luar. Apakah nyaman berbicara?
Hao Zhen: "Silakan lanjutkan!"
Mendengar itu, Niu Daomei pun langsung ke pokok persoalan, "Ada satu hal yang ingin kami minta bantuan Yang Mulia."
Hao Zhen: "Selama dalam kemampuan, Yang Mulia pasti membantu."
Niu Daomei terkejut. Tak disangka sang pangeran begitu mudah dirayu. Namun sang pangeran melanjutkan perlahan, "Tapi hal yang bertentangan dengan strategi nasional tidak akan kulakukan, contohnya kuda perang!"
Jelas, Hao Zhen sudah menduga kedatangan Niu Daomei ke Qi terkait kuda perang, curiga bahwa mereka datang untuk urusan kuda perang.
Niu Daomei: "Kuda perang sudah diberikan Yang Mulia kepada kami, tidak perlu merepotkan Yang Mulia."
Sialan, dia berbohong lagi! Wajah Guan Fangyi tetap tenang, tapi dalam hati bergumam kesal.
"Ayah memberimu kuda perang?" Hao Zhen mengerutkan kening ragu.
Niu Daomei memasukkan tangan ke lengan bajunya, mengeluarkan sebuah token dan memperlihatkannya ke Hao Zhen, "Ekspor kuda perang bukan masalah bagiku. Harap Yang Mulia merahasiakan hal ini."
Melihat token di tangannya, Hao Zhen mengucapkan "Oh" sambil mengangguk halus, namun dalam hati merasa kaget. Ia segera merenungkan hubungan antara pria ini dengan ayahnya.
Mu Jiu di seberang juga memperhatikan token tersebut, matanya berkedip-kedip penuh pertimbangan.
Hao Zhen: "Jika ini memang keinginan pribadi Ayah, Yang Mulia tak akan ikut campur dan akan menganggap tidak tahu. Tapi Yang Mulia ingin bertanya: Kunjunganmu hari ini, apakah ini inisiatif pribadimu atau perintah Ayah?"
Gao Jianhou yang berdiri di pintu ingin melihat token di tangan Niu Daomei, sayang posisinya menghalangi pandangan.
Guan Fangyi juga berusaha mengamati token itu, namun Niu Daomei dengan gesit menyelipkannya ke dalam lengan bajunya, hanya memperlihatkan sisi samping token.
Tingkah Niu Daomei ini membuat Guan Fangyi gerah. Dari reaksi Hao Zhen, token itu sepertinya benar-benar berpengaruh. Brengsek ini ternyata tak pernah membocorkan informasi sama sekali padanya!
Di saat yang sama, timbul keraguan dalam hatinya: Jika punya kartu lawan untuk mendapatkan kuda perang, mengapa repot-repot merampas kuda orang lain?
Niu Daomei: "Ini tidak terkait dengan Kaisar, murni urusan pribadiku."
Hao Zhen: "Apa mungkin ada hal yang tak bisa dilakukan Ayah, sampai perlu melibatkan Yang Mulia?" Maksud tersiratnya: Jika bisa langsung berhubungan dengan kaisar, untuk apa mencari bangsawan seperti dirinya?
Niu Daomei: "Kaisar takkan mau membantuku dalam hal ini."
Hao Zhen: "Urusan apa?"
Niu Daomei: "Aku ingin Wangye menahan seorang pejabat pemerintahan untukku, lalu menyerahkannya padaku!"
Hao Zhen dengan cepat bertukar pandangan dengan Mu Jiu, lalu bertanya lagi: "Menahan pejabat pemerintahan secara diam-diam, apa kau bercanda?"
Niu Daomei: "Ini bukan candaan. Jika tidak, aku tidak akan mencari Wangye."
Hao Zhen: "Pejabat mana yang berani membuatmu tidak senang, Saudara Niu?"
Niu Daomei: "Bawahan Pangeran Bagian Barat, namanya Zhang Xingrui!"
Zhang Xingrui? Hao Zhen mengerutkan kening. Nama ini sama sekali tidak meninggalkan kesan dalam ingatannya. Pasti bukan pejabat penting. Jika tidak, mustahil dia tidak ingat. Kepalanya miring ke arah Mu Jiu di sampingnya, "Apakah Pangeran memiliki orang ini di bawahnya?"
Mu Jiu membungkuk hormat: "Ada. Seorang pejawat kelas tiga yang bertugas mencatat aset keluarga kerajaan di Bagian Barat. Orangnya biasa-biasa saja dan tidak mencolok."
Hao Zhen semakin penasaran, menoleh ke Niu Daomei: "Pejabat rendah hati yang tidak mencolok, bagaimana bisa membuatmu begitu memperhatikannya, Saudara Niu yang termasyhur?"
Niu Daomei tersenyum, "Wangye juga sama rendah hatinya."
Hao Zhen dengan tenang berkata: "Apa yang harus disombongkan dari Yang Mulia ini?"
Niu Daomei merasa tidak perlu membahas lebih dalam. Beberapa hal cukup disinggung sekilas, asal semua pihak paham. Kembali ke topik utama: "Xian Yinshan Guimu, apakah Wangye pernah mendengarnya?"
Hao Zhen: "Sedikit. Apakah ada hubungannya dengan Zhang Xingrui ini?"
Niu Daomei: "Zhang Xingrui adalah keturunan Guimu di duniawi, cicitnya!"
Begitu kata-kata ini keluar, Hao Zhen, Mu Jiu, Gao Jianhou, serta Che Buzhi dan Xie Longfei yang menyimak dari lantai atas, semuanya terkejut!
“Apakah Pangeran Bagian Barat mengetahuinya?” Hao Zhen yang selama ini menundukkan alis dan matanya perlahan membuka, pandangannya menjadi dalam, memancarkan aura yang berbeda.
Niu Daomei menjawab, “Dia tahu, dan selama ini merahasiakannya! Dari sini terlihat, meski Zhang Xingrui terlihat rendah hati, sebenarnya itu adalah bentuk perlindungan terhadapnya. Orang yang bisa mendapat perhatian dan kerahasiaan dari Pangeran Bagian Barat seperti ini, jelas menunjukkan betapa pentingnya cucu cicit Hantu Ibu ini!”
Hao Zhen terdiam sejenak, berbagai pikiran melintas di otaknya. Kemudian dia melanjutkan, “Tidak peduli apakah Zhang Xingrui itu cucu cicit Hantu Ibu atau bukan, itu tidak penting. Yang utama, dia adalah pejabat pemerintahan. Menahan pejabat secara pribadi adalah tanggung jawab yang tidak bisa ditanggung siapa pun, apalagi Yang Mulia!”
Niu Daomei menanggapi, “Hamba tidak akan menyulitkan Yang Mulia. Ini hanya penahanan sementara. Setelah peristiwa ini, hamba akan mengembalikannya dalam keadaan utuh. Dan hamba jamin, baik Pangeran Bagian Barat maupun Hantu Ibu tidak akan berani membuat kegaduhan, sama sekali tidak akan mempengaruhi Yang Mulia.”
Hao Zhen menyergah, “Kau jamin? Dengan apa kau menjamin? Sangat tidak masuk akal!”
“Bolehkah Yang Mulia berbicara empat mata dengan hamba?” Niu Daomei berdiri, mengulurkan tangan mengajak ke luar dengan gestur hormat.
Hao Zhen menatapnya dengan mata penuh teka-teki beberapa saat, akhirnya perlahan bangkit dari tempat duduk.
Pintu terbuka. Mereka berdua berjalan keluar dari dermaga, melewati jembatan, sampai di tepian, lalu berjalan beriringan di sekitar paviliun.
Orang-orang yang tetap berada di dermaga hanya bisa memandang dari kejauhan, tak tahu apa yang dibicarakan keduanya. Yang terlihat hanya Hao Zhen yang tiba-tiba menoleh ke Niu Daomei dengan ekspresi terkejut tak terkira.
Kedua orang akhirnya berhenti di tepi pantai, Hao Zhen membusungkan dada sambil menghela napas, "Banyak yang bisa melakukan hal seperti ini, mengapa mengawasi Yang Mulia?"
Niu Daomei: "Secara kasat mata memang banyak, tapi sebenarnya tidak. Di belakang Zhang Xingrui ada Ibu Hantu dan Pangeran Bagian Barat. Orang biasa tidak berani melawan mereka, takut dibalas dendam. Tapi Yang Mulia berbeda, di belakang Yang Mulia ada Sang Kaisar. Ibu Hantu belum berani berbuat macam-macam pada Yang Mulia. Asalkan Yang Mulia turun tangan, Ibu Hantu akan tahu dirinya tak bisa berbuat apa-apa, demi keamanan Zhang Xingrui, dia takkan berisik. Sebelum misi ini selesai, aku tak ingin ada desas-desus bocor, terpaksa minta bantuan Yang Mulia."
Hao Zhen: "Apa sebenarnya yang hendak kau lakukan pada Ibu Hantu?"
Niu Daomei: "Untuk sementara belum bisa kuberi tahu Yang Mulia. Tapi aku bisa jamin dua hal. Pertama, setelah selesai, aku akan mengembalikan Zhang Xingrui dengan selamat, takkan merepotkan Yang Mulia. Yang Mulia cukup cari alasan "wajar" untuk memindahkannya sementara. Kedua, aku pastikan ini tak merugikan kepentingan Kerajaan Qi."
Hao Zhen terdiam sejenak, "Bukankah kau punya hubungan dengan kakak keduaku? Kekuatannya lebih cocok untuk urusan ini."
Berbeda dengan alasan yang diberikan pada Guan Fangyi, Niu Daomei mengganti taktik: "Karena aku lebih yakin pada Yang Mulia, ingin menjalin hubungan. Aku rasa Pangeran Kabupaten Yongping masih akan berurusan dengan Qi di masa depan. Sepertinya kita sama-sama memandang jauh ke depan!"
Hao Zhen terkekeh, "Zhang Xingrui adalah bawahan Pangeran (Sang Paman Kaisar). Harus dilakukan tanpa menimbulkan kecurigaan, urusanmu ini memang rumit!"
“Kalau mudah diselesaikan, saya tidak akan mencari Wangye. Tapi saya yakin masalah kecil ini takkan menghentikan Wangye.” Niu Daomei mengatupkan tangan menghormatinya.
Mampu menemukan Sang Itu juga merupakan akibat dari perencanaan matang Niu Daomei.
Di pihak Su Zhao, melalui konfirmasi Chen Guishuo, memang merupakan 'Zhao-jie'-nya Shao Pingbo. Dipadukan dengan informasi dari Guan Fangyi, bisa 100% dipastikan bahwa orang yang menyiapkan kuda perang untuk Shao Pingbo adalah Su Zhao, bahkan mungkin ada keterlibatan Paviliun Bulan Sabit di belakangnya!
Menculik Zhang Xingrui harus dilakukan tanpa menggugah Pangeran Bagian Barat, jika tidak akan mengganggu Su Zhao bahkan Paviliun Bulan Sabit. Dalam situasi ini, hampir pasti bahwa jika Pangeran Bagian Barat tahu, meski kuda perang berhasil didapat, kemungkinan besar takkan bisa diangkut lancar ke Kabupaten Pegunungan Hijau.
Hao Zhen memiringkan kepala ke arahnya, “Jaminanmu memang bagus, tapi Yang Mulia juga tak berani menggunakan ini sebagai tekanan mudah. Pada dasarnya, ini memang tak berguna.”
Niu Daomei: “Tapi Wangye tak bisa menyangkal satu hal: Jika Wangye dalam bahaya, saya tak berani tidak menolong, karena itu berarti bunuh diri! Saya ulangi: Bantu saya kali ini, ke depan selama dalam kapasitas saya, pasti akan membantu Wangye!”
Hao Zhen: “Kalau kau memang percaya pada Yang Mulia, lebih baik bergabung di pihakku membantuku!”
Niu Daomei: “Di sisi Wangye ada orang dari tiga sekte besar. Jika saya datang, posisi saya di hadapan mereka seperti apa? Harus tunduk pada ekspresi wajah orang? Bukan itu yang saya mau.”
Hao Zhen: “Apakah Sekte Giok Surgawi akan semudah itu bernegosiasi?”
Niu Daomei: “Setidaknya Sekte Giok Surgawi tak bisa berbuat apa-apa pada saya?”
“Tidak mau pertimbangkan lagi?”
“Pangeran Kabupaten Yongping memperlakukan saya dengan baik!”
“Aduh, Shang Chaozong lebih beruntung daripada Yang Mulia, kuharap kau ingat janjimu!” Hao Zhen menghela napas, memberi isyarat ke arah dermaga. Mu Jiu dan tiga pengikutnya segera menyelinap mendekat. Hao Zhen berbalik pergi, “Pergi!”
Saat keempat orang itu melewati Niu Daomei satu per satu, mereka kembali mengamati sekujur tubuhnya.
Keempatnya juga ingin menanyakan pada Hao Zhen apa yang dibicarakan Niu Daomei. Tapi mereka tahu, Hao Zhen akan memberi tahu mereka jika mau. Kalau tidak, tak perlu ditanya.
Niu Daomei memberi hormat sambil menyaksikan kepergian mereka.
Guan Fangyi mendekat diam-diam, bertanya: “Dia menyanggupi?”
Niu Daomei: “Sepertinya bisa dibilang iya.”
Guan Fangyi terkejut. Sebelumnya dia menentang rencana Niu Daomei menemui Pangeran Ying, yakin sang pangeran tak mungkin menyetujui hal ini. Melihat sikap sang pangeran tadi, dia lalu curiga: “Apa yang kau bicarakan dengannya sampai dia mau menyanggupi ini?”
“Hanya ingin berteman dengan tulus.”
“Jangan omong kosong!”
Beberapa hal memang takkan mudah diungkapkan. Niu Daomei menatap siluet Hao Zhen yang pergi, mengalihkan topik: “Siapa tiga orang tadi?”
Guan Fangyi memutar mata, tahu bertanya lagi percuma. “Mu Jiu sang kepala kasim Istana Ying. Dua lainnya Che Buchi dari Daqiu Men, Xie Longfei dari Xuanbing Zong.”
“Pangeran Ying ini memang luar biasa!”
“Kau berlebihan. Setiap pangeran pasti dijaga orang dari tiga sekte besar.”
“Apakah aku yang berpikir terlalu jauh? Meski ada perlindungan dari tiga sekte di sekitar Raja Jin, diam-diam dia hanya berani menggunakan Wei Chu. Tapi orang ini malah mengubah murid-murid tiga sekte menjadi pelayan setianya!” Niu Daomei menghela napas, lalu berbalik sambil berkata: “Ayo pergi!”
Mendengar itu, Guan Fangyi tersadar, wajahnya menunjukkan ekspresi seperti sedang merenung sesuatu.
