Di Kedai Tahu, ruang VIP, mangkuk tahu sutra terhidang di depan Niu Daomei yang sedang menikmatinya perlahan.
Ruang VIP ini merupakan permintaan khusus Su Zhao.
Niu Daomei juga menyamar jadi pria berjanggut tebal, datang sendiri melalui terowongan rahasia Guan Fangyi.
Saat keluar dari mulut terowongan, bahkan tak berani mengganggu keluarga pemilik rumah, tak ingin mereka tahu.
Karena Guan Fangyi tak bisa memastikan apakah Dinas Intelijen mengetahui terowongan itu. Jika tahu, tak ada yang berani menjamin keluarga tersebut tidak bermasalah.
Dia lebih rela Dinas Intelijen tahu pertemuan rahasianya dengan Pangeran Ying, daripada mengetahui hubungannya dengan An Taiping di Kedai Tahu. Saat ini Guan Fangyi pun tak boleh tahu.
“Dia juga tidak ingin menjalin pertemuan dengan Yuan Gang di luar, takut Yuan Gang diawasi.”
“Dari perspektifnya, tempat paling aman untuk bertemu Yuan Gang justru di Kedai Tahu milik Yuan Gang sendiri.”
“Kriiik~ Pintu terbuka. Yuan Gang membuka pintu dan masuk, menatapnya beberapa saat. Setelah mengenali penyamaran Niu Daomei, dengan gesit menutup pintu lalu duduk berhadapan. Memberi salam, "Tao Ye."”
“Bau familiar ini membangkitkan kerinduan.” Niu Daomei meneguk mangkuk hingga habis, meletakkannya sambil menghela napas. “Menurutmu jika kita mati sekali lagi, bisakah pulang?”
Yuan Gang bertanya: “Apa kau ingin mencoba?”
“Hah!” Niu Daomei geleng sambil tertawa. “Pernah terpikir, tapi tak berani. Nyawa bukan bahan candaan. Di sini aman untuk bicara?”
Yuan Gang: “Setiap sudut ruangan sudah diperiksa, ada kawan berjaga di luar... Biasanya kau tak menanyakan hal beginian. Syarafmu terlalu tegang!”
Niu Daomei tersenyum tipis. “Karena lama tak bertemu, ada hal yang belum sempat disampaikan. Bagaimana situasimu di sini, amankah?”
Yuan Gang: “Dengan dukungan Keluarga Huyan, selama mereka tak bergerak, tak banyak yang berani mengusikku di ibukota. Untuk sementara aku aman. Justru di pihakmu, kurasa masalah terus membayangi.”
Niu Daomei: “Semuanya masih dalam kendaliku, takkan ada masalah.”
Yuan Gang: “Apa maksudmu dengan Hongniang itu? Kabarnya kau akan menikahinya?”
“Memperdaya Guan Fangyi masih bisa kumengerti, tapi menikahinya?” Ekspresinya menunjukkan keterkejutan.
Niu Daomei tersenyum, "Menikahi atau tidak tidak penting, biarkan orang lain berkomentar. Tapi wanita itu cukup menarik, lebih cocok dari perkiraanku, mungkin karena usianya mendekati usia asliku dulu, sehingga lebih mudah didekati secara psikologis. Bagiku, dia lebih cocok daripada Hei Mudan, juga lebih matang. Sebagai pria, jika dikelilingi sesama pria terus, aura kekuatannya terlalu dominan. Kehadiran wanita bisa menciptakan harmoni, memudahkan urusan-urusan tertentu, dan memperbaiki suasana hati. Hehe, Bersamanya, aku sulit bersikap serius. Dinamika kami sangat hidup, membuatku merasa awet muda."
Yuan Gang: "Jika Hei Mudan mendengar perkataanmu ini, mungkin dia akan tersinggung."
"Seolah kau sangat paham wanita," Niu Daomei mengeluarkan suara menghina, jarinya mengetuk-ngetuk meja, "Kecocokan adalah hal lain, tapi Hei Mudan tetap lebih bisa kupercaya. Latar belakangnya sederhana dan mudah dilacak. Sedangkan masa lalu wanita ini terlalu rumit. Aku tak berani jamin dia benar-benar bersih, termasuk orang-orang di sekitarnya. Semuanya tergantung apakah misi kali ini berjalan lancar. Baru bisa tenang jika sudah kembali ke Kabupaten Pegunungan Hijau dengan selamat."
Yuan Gang memahami maksudnya - Hongniang belum dianggap sebagai sekutu sepenuhnya. Ini juga jawaban tidak langsung tentang kemustahilan menikahi Guan Fangyi. Tapi yang menjadi perhatiannya adalah isu kepulangan aman tersebut, "Apa risikonya sebesar itu?"
"Bahaya ada di mana-mana." Niu Daomei mengalihkan pembicaraan, menatapnya perlahan: "Aku mungkin tidak bisa tinggal lama di sini. Jika tidak ada halangan, segera akan pergi. Hari ini datang untuk bertanya, bagaimana rencanamu?"
Yuan Gang: "Apa yang kau ingin aku lakukan?"
Niu Daomei: "Pulang! Segera pulang! Dari awal aku tidak setuju kau datang, tapi kau bersikeras. Seharusnya kau mengerti, sering berenang di ombak, cepat atau lambat akan tersedak air. Yang paling mudah tenggelam adalah mereka yang mengira diri bisa berenang. Setelah muncul di sisiku, cepat atau lambat kau akan dikenali. Tempat ini terlalu berbahaya bagimu!"
Tujuan kedatangannya hari ini khusus untuk membicarakan hal ini.
"Untuk urusan di sini, tidak perlu aku melakukan sesuatu?"
"Semua yang harus dilakukan sudah kau bantu. Persiapanmu sebelumnya memberiku ruang gerak besar. Untuk urusan selanjutnya, tidak perlu kau mengambil risiko lagi."
"Tapi aku belum turun tangan."
"Monyet, kau harus pahami. Dunia ini berbeda dengan yang kita kenal. Dunia ini dikuasai kultivator. Kemampuanmu terbatas di sini. Seiring ekspansi kekuatan Shang Chaozong, level interaksiku dengan dunia kultivasi pasti semakin tinggi. Monyet, pulanglah! Beroperasilah di balik layar, biar aku yang maju!"
Yuan Gang meletakkan kedua tangan di meja, menundukkan kepala.
Dia mengerti maksud Niu Daomei. Kekuatannya sekarang tidak bisa mengikuti langkah Tao Ye. Secara realistis, jika terus begini, dia akan menjadi beban.
"Satu hal yang jelas, tidak perlu ada keraguan. Dia terlalu mengenal Tao Ye, tahu bahwa begitu dirinya dalam bahaya, Tao Ye tak mungkin tinggal diam."
Kalimat "mundur ke belakang layar, biar aku yang di depan" membuat perasaannya campur aduk. Di kehidupan sebelumnya, Tao Ye selalu mengandalkannya untuk urusan berbahaya seperti kekerasan. Kini, ia merasa seperti sampah tak berguna!
"Tao Ye, pulanglah. Aku ingin mencoba sendiri."
Mendengar itu, pipi Niu Daomei berkedut. Ia mengetuk meja di depan Yuan Gang, berkata dengan nada marah: "Benar, aku pernah berjanji. Kapanpun kau tak mau di sisiku, kau boleh pergi. Tapi situasi sekarang berbeda! Monyet, walau aku tak mau membatasi kebebasanmu, aku tak ingin kau celaka. Idealisme itu bagus, tapi harus tetap realistis. Terlalu keras kepala akan membahayakan bawahanmu. Pikirkan juga kawan-kawanmu!"
Yuan Gang masih menunduk, "Tao Ye, biarkan aku mencoba."
"Kau..." Niu Daomei tiba-tiba berdiri, menunjuknya lama, akhirnya mengibaskan lengan baju dan pergi.
Saat hendak membuka pintu, ia berhenti. Membelakangi sambil berucap: "Janjiku tetap: kapanpun kau tak mau di sini, kau boleh pergi. Aku menghargai pilihanmu! Tapi jangan memaksakan diri. Manusia dua kehidupan, satu ikatan persaudaraan. Jika ada masalah, hubungi aku!" Pintu tertutup setelahnya.
Yuan Gang menengadah, bangkit mendadak dan mengejar sambil teriak, "Tao Ye!"
“Niu Daomei” menghilang di sudut tangga bawah, tak berhenti melangkah maupun menoleh kembali.
Karena dia sangat paham karakter "monyet", jika bisa menerima akan menurutinya pergi. Jika tak bisa, bicara lebih banyak pun percuma. Urusan yang tak disukai "monyet", dia takkan memaksa.
Gemuruh! Yuan Gang tiba-tiba melontarkan pukulan, serpihan batu bata dan kayu beterbangan. Sebuah lubang menganga di dinding.
Yuan Feng dan yang lain di bawah berlari naik, mendapati Yuan Gang menopang dinding dengan kedua tangan, kepala tertunduk dan mata terpejam...
"Kemana kau menyelinap keluar waktu itu? Emosimu akhir-akhir ini kok aneh!"
Di Taman Fuyang, Guan Fangyi mendekati naungan pohon dan bertanya.
"Apa?" Niu Daomei yang duduk di bawah pohon menengadah.
Guan Fangyi mengambil kendi arak dari bangku samping, mengangkatnya tinggi-tinggi. Seuntai lengkung cairan mengalir deras ke mulutnya.
Niu Daomei di kursi malas memandangnya, mengagumi gerakan anggun nan gagah wanita itu. Tiba-tiba matanya terbelalak.
Gluk! Setelah meneguk beberapa kali, Guan Fangyi tiba-tiba mengacungkan lengan bajunya. Kendi itu melayang ke kolam di kejauhan. Dia mengusap bibir dengan lengan, lalu duduk di tepian. "Orangnya sudah didapat. Lao Er dan kawan-kawan sudah membawanya pergi."
Niu Daomei juga merasakan keanehan dalam sikapnya, bertanya: "Apakah semuanya berjalan lancar?"
Guan Fangyi: "Hampir terjadi masalah! Pelayan tua di samping Zhang Xingrui ternyata adalah kultivator yang diam-diam melindunginya, kekuatannya sangat hebat. Jika sebelumnya saya tidak memberikan talisman kepada Wu Laoer dan kawan-kawannya sebagai antisipasi risiko, kali ini mungkin gagal total. Selain itu, di tubuh Zhang Xingrui terdapat jimat pelindung berbahan tulang putih. Selama jimat itu masih melekat padanya, Ibu Hantu bisa menemukan posisinya kapan saja. Dan jika jimat itu dibuka, Ibu Hantu akan langsung tahu bahwa dia dalam bahaya."
Niu Daomei berekspresi serius, "Ibu Hantu sudah tahu?"
Guan Fangyi melanjutkan: "Untung! Zhang Xingrui belum pernah mengalami hal seperti ini, karena panik sesaat, dia tidak berhasil membuka talisman tersebut. Wu Laoer dan kawan-kawannya berhasil mengendalikannya tepat waktu. Tingkah laku Zhang Xingrui juga menimbulkan kecurigaan mereka, setelah diinterogasi secara paksa, barulah diketahui bahwa Ibu Hantu ternyata menguasai sihir aneh semacam itu! Bisa dipastikan anggota Tiga Sekte Besar pun tidak mengetahui kemampuan Ibu Hantu ini, setidaknya murid-murid Tiga Sekte di sekitar Pangeran Ying tidak mengetahuinya, kalau tidak pasti sudah memberi peringatan kepada Wu Laoer dan kawan-kawannya. Sangat berbahaya! Wu Laoer dan yang lainnya sampai berkeringat dingin. Bayangkan jika mereka tidak mengetahui hal ini dan Ibu Hantu datang mencari, pasti nyawa mereka tidak akan selamat!"
“Bahaya! Memang benar-benar menegangkan!” Niu Daomei juga ikut merasa tegang, menarik napas lega sepenuhnya. Jika Ibu Hantu tahu bahwa Zhang Xingrui mengalami masalah, sementara pihak ini gagal menghubunginya tepat waktu, Ibu Hantu pasti akan menghubungi Pangeran Bagian Barat Hao Yunsheng untuk menanyakan situasi. Misi ini langsung akan ketahuan. Jika orang itu menggunakan strategi balik menjebak, ini bukan lagi sekadar masalah bisa atau tidak merampas kuda perang. Bisa-bisa nyawa kita semua terancam.
“Kita juga harus segera pergi, orang-orang Paviliun Fufang mulai mengungsi!” seru Niu Daomei sambil berdiri.
Guan Fangyi ikut berdiri, matanya yang indah menatapnya tajam. Dengan serius dia berkata, “Niu Daomei, jika kali ini aku ikut pergi denganmu, berarti aku mempertaruhkan seluruh nyawaku padamu. Bisakah aku mempercayaimu?”
Niu Daomei sepertinya paham sumber ketidakpuasan emosionalnya. “Seperti kataku sebelumnya, selama kau tidak mengkhianatiku, aku pun tak akan mengkhianatimu! Lagipula saat ini kau hanya bisa mempercayaiku. Kau sudah tidak punya jalan mundur. Apa gunanya menyesal sekarang? Sebut saja contohnya, kau sudah tahu terlalu banyak dan terlalu dalam terlibat. Jika suatu saat aku ketahuan dan skandal ini terbongkar, kau bilang tidak tahu rahasia apa pun—menurutmu apakah Paviliun Bulan Sabit akan mempercayaimu?”
Guan Fangyi tidak menjawab. Perlahan dia berbalik, melirik Paviliun Fufang dengan pandangan kosong. Bibirnya bergumam peluh, “Bertahun-tahun tinggal di sini, semua suka duka kucurahkan di tempat ini. Akhirnya harus pergi juga. Tak pernah kubayangkan akan pergi dengan cara seperti ini! Niu Daomei, menurutmu haruskah aku membencimu?”
