“Bolehkah membenciku, bukan aku yang menentukan, serahkan pada waktu untuk menjawab!”
Ini adalah jawaban Niu Daomei untuknya.
Setelah itu, Niu Daomei memanggil Feng Entai ke ruang baca Guan Fangyi, mengajaknya berdiri di depan peta.
“Pulang ke Kabupaten Pegunungan Hijau?” Feng Entai terkejut, “Masalah kuda perang belum selesai, kita pulang begitu saja?”
Niu Daomei menggelengkan kepala: “Bukan kita, tapi kalian. Murid Sekte Giok Surgawi yang pulang dulu. Urusan kuda perang kuserahkan padaku.”
Feng Entai berwajah serius: “Tidak bisa! Kita bersaudara, mana mungkin aku melemparkan beban ini ke pundakmu sendirian!”
Ucapan ini hanya basa-basi. Seandainya ada pilihan, dia pun tak ingin terus terjebak situasi ini.
Niu Daomei: “Kakak, kau pernah bilang urusan kuda perang harus patuh pada instruksiku!”
“Ini...” Feng Entai ragu-ragu, curiga: “Apa rencanamu tinggal di sini?”
“Jangan tanya. Kalian pergi dulu, diam-diam, jaga kerahasiaan...” Niu Daomei memberi petunjuk detail.
Feng Entai tak paham maksudnya, tapi inisiatif ada di tangan orang ini. Tak bisa melawan, lagipula hanya disuruh pulang ke Kabupaten Pegunungan Hijau tanpa syarat khusus, akhirnya menyanggupi.
Setelah Feng Entai pergi, Niu Daomei berdiri mematung di depan peta, matanya menatap tajam.
Hanya dirinya sendiri yang paling tahu dalam hati, kematian Wei Chu adalah jebakan Paviliun Bulan Sabit untuk memancingnya keluar dari ibukota. Begitu dia pergi, bukan lagi persoalan Linghu Qiu mau menyerangnya atau tidak, melainkan Paviliun Bulan Sabit pasti akan memburunya di perjalanan. Dia tak boleh membiarkan Paviliun Bulan Sabit mengetahui jejaknya.
Murid Sekte Giok Surgawi hanyalah pasukan pengalih perhatian untuk menutupi operasi rahasia.
Begitu Paviliun Bulan Sabit menyadari kaburnya dari ibukota, mereka pasti akan melancarkan pencarian besar-besaran. Dia tidak tahu seberapa besar pengaruh Paviliun di wilayah Qi, juga tak yakin apakah pasukan Sekte Giok Surgawi pimpinan Feng Entai bisa menghindari patroli mereka. Apalagi jumlah pasukan yang besar mudah menarik perhatian, meski sudah diingatkan Feng Entai untuk menyamar dan pergi diam-diam.
Bahkan jika Paviliun tidak mendeteksi keberadaan murid Sekte Giok Surgawi, dia sengaja akan membocorkan lokasi Feng Entai cs. untuk mengalihkan konsentrasi Paviliun. Dengan mengerahkan seluruh kekuatan Paviliun di Qi untuk memburu Feng Entai, tekanan dan risikonya sendiri akan berkurang, memberi waktu lebih untuk evakuasi.
Dia sadar ini sama saja mengirim murid Sekte Giok Surgawi ke liang kubur, termasuk mengorbankan Feng Entai.
Menghadapi raksasa seperti Paviliun Bulan Sabit, Niu Daomei paham mustahil semua personel bisa selamat utuh. Pasti ada yang harus dikorbankan di tanah Qi. Memilih siapa yang jadi tumbal adalah keputusan paling sulit.
Di front Ratu Hantu, masih butuh bantuan Guan Fangyi. Mengorbankan anggota Taman Fangyuan? Guan Fangyi pasti yang pertama menentang.
Hei Mudan dan Gongsun Bu bersama yang lain, termasuk murid-murid dari Liuxian Sect, Sekte Awan Melayang, serta Gunung Lingxiu, tidak hanya telah menjauh dari area ini tetapi juga berada di pihaknya. Maka, menentukan siapa yang akan menjadi pengorbanan utama sepertinya bukan keputusan sulit.
Di Taman Fufang, murid Sekte Giok Surgawi telah mulai mundur cepat. Mereka dikemas menjadi unit kecil, menyamar, lalu satu per satu meninggalkan taman secara diam-diam.
Personel Taman Fufang juga ditarik mundur secara bertahap. Setelah menyamar, mereka keluar melalui terowongan rahasia Guan Fangyi. Banyak yang baru tahu ternyata taman ini memiliki terowongan rahasia semacam itu.
Sementara Niu Daomei dan Guan Fangyi berkeliling ibukota untuk berwisata, sengaja menarik perhatian demi mengalihkan fokus dari proses evakuasi...
Gunung Xianyin, wilayah terlarang bagi para penggembala padang rumput.
Area ini memang tak mungkin digunakan untuk menggembala. Entah mengapa, langitnya selalu tertutup awan hitam dengan kilat menyambar-nyambar di antara awan. Sesekali petir menyambar batu-batu tajam nan kurus di lembah, gemuruhnya bergema di antara tebing.
Karena minim sinar matahari dan tanahnya tandus, bagaimana mungkin bisa digunakan untuk menggembala?
Jantung wilayah yang kering, aneh, dan seram ini terus-menerus memancarkan aura yin yang menyatu dengan awan hitam di atasnya. Sumber pancaran energi yin ini ibarat corong raksasa di permukaan bumi. Medan di dalam "corong" ini sangat rumit - jalan berkelok naik-turun yang meragukan pantas disebut jalan, mengarah ke berbagai gua gelap berukuran aneh.
Sebuah hujan petir membuat air hujan di sekeliling mengalir dengan deras ke tengah corong, mengalir masuk ke sungai bawah tanah.
Di kapal dengan kerangka binatang peliharaan raksasa sebagai tulang naga, seorang kultivator hantu berkulit pucat mengemudikan kapal di haluan dan buritan. Lao Ba berdiri di tengah sambil melirik ke sekeliling - ini pertama kalinya dia datang ke sini.
Dia telah menunggu lama di sekitar Gunung Xianyin. Setelah menerima pesan dari Taman Fufang, dia segera datang.
Sekitar mereka terus-menerus muncul nyala api hantu hijau kental yang bergoyang-goyang, membentuk bayangan ganda di air.
Ada pula hantu-hantu yang belum sempurna wujudnya, melayang-layang sambil mengibas-ngibaskan lengan baju mereka menari anggun, bernyanyi dengan suara melankolis bagai ratapan.
Dari pucuk stalagmit terbalik di atas, tetesan air jatuh menghantam permukaan air. Suara Ding Dong! yang jernih dan menusuk, seolah memiliki kekuatan mistis yang mampu menyentuh hati.
Perahu tulang putih merapat ke tepi. Seorang kultivator hantu naik ke tangga, mengundang Lao Ba untuk mengikutinya.
Di kedua sisi tangga panjang, tungku-tungku perunggu berpendar-pendar cahaya api, berjajar berpasangan hingga ke mulut tengkorak hitam di atas.
Pemandu berhenti di luar mulut tengkorak raksasa. Hanya Lao Ba yang melanjutkan perjalanan sendirian, memasuki sebuah ruang bawah tanah.
Setelah melewati kegelapan, cahaya api hijau kental muncul di depan. Di ujung jalan, dia telah berada di dalam sebuah aula besar.
Di dalam aula terdapat sembilan tungku api, di kiri-kanan masing-masing dikelilingi empat sosok, di bagian tengah ada satu yang terbesar, membakar api hantu berwarna hijau kental, membuat seluruh bagian dalam aula tertutup dalam cahaya hijau angker yang memiliki daya tembus kuat, sehingga orang sulit melihat jelas ukiran-ukiran di dinding sekeliling.
Lao Ba berhenti di dalam aula dan perlahan melirik ke sekeliling, sepi tak berpenghuni.
"Zhang Xingrui tidak mungkin menyuruh orang mengirim surat, katakan, siapa yang menyuruhmu datang."
Suara seorang wanita bergema hampa di dalam aula, nada dinginnya mengandung kesan tinggi hati.
Lao Ba berputar cepat sekali lingkaran, tetap tak melihat siapa pun, juga tak tahu dari mana suara itu berasal.
Lao Ba mengamati sekeliling sambil menjawab, "Ibu Hantu yang bijaksana, memang bukan Zhang Xingrui yang menyuruh hamba membawa surat. Yang menitipkan surat ini orang lain. Katanya, Ibu Hantu hidup menyendiri dan tak mudah menemui orang, hanya dengan menyebut nama Zhang Xingrui hamba bisa bertemu. Suratnya di sini!" Tangannya menggapai surat dari dalam jubah dan menyodorkannya dengan kedua tangan.
Huuuu!
Desiran angin dingin bertiup kencang di dalam aula, api-api hantu hijau kental dalam tungku-tungku sekeliling tiba-tiba membesar, berubah menjadi delapan naga api hijau yang menghantam tungku api di bagian tengah. Api hantu dalam tungku tengah langsung menyembur deras, mengubur tungku itu sendiri lalu melebar keluar, mendesak Lao Ba hingga ia terpaksa mundur beberapa langkah.
Dari dalam kobaran api hijau, muncul seorang perempuan berjubah hitam berwajah cantik tapi dingin. Ia melangkah keluar dari tungku api, berjalan di tengah nyala hijau yang berkobar-kobar seolah menuruni tangga, perlahan mendekati Lao Ba.
Wanita berbaju hitam berhenti melangkah, api hantu hijau menyusut cepat, rambut panjangnya yang terurai seperti selimut bahu berkibar-kibar.
Api hantu dalam sembilan tungku api kembali ke bentuk semula, rambut panjang wanita itu yang berkibar-kibar pun perlahan terurai jatuh.
Wanita berbaju hitam itu cantik namun dingin, tinggi ramping dengan kulit putih melebihi salju. Ia mengulurkan jari-jari panjang nan indah, kuku runcingnya menyentuh dahi Lao Ba, lalu perlahan menggeser ke pipinya.
Ujung jarinya sedingin es, Lao Ba merasa seperti sepotong es menggeser di wajahnya.
Jari itu menarik dari wajah Lao Ba, perlahan menunjuk surat itu, mencubit, menyentak—surat terlepas dari tangan Lao Ba ke tangannya.
Wanita berbaju hitam perlahan membuka surat di tangannya, memandangnya dengan wajah datar. Tak terlihat perubahan emosi di wajahnya, namun mata perlahan memancarkan cahaya hijau, mengungkap kemarahan dalam hatinya.
Huuu!
Gemuruh angin hampa kembali menggema dalam aula. Api hantu di tungku-tungku sekitar membesar lagi, berubah menjadi delapan naga api yang melesat marah ke arah Lao Ba.
Lao Ba mengayunkan kedua lengannya, mengerahkan energi pelindung gaib.
Boom! Dalam dentuman api hantu, hijau kental membakar bola tak kasat mata yang terperangkap.
Lao Ba bisa merasakan perisai magis pelindung tubuhnya terkuras hebat dalam siksaan api hantu, ruang perlindungan menyusut cepat. Dengan panik ia berseru, "Kau bunuh aku pun, mereka tak akan membunuh Zhang Xingrui! Jika aku tak bisa pulang dengan selamat, mereka hanya akan memotong lengan keluarga empat orang Zhang Xingrui!"
Wanita berbaju hitam itu rambut panjangnya berkibar-kibar, murka. Surat di tangannya telah menjadi debu dalam nyala hijau. Dengan gerakan santai ia menyambar tombak kristal hijau dari api, menusuk dengan suara "Syuut!".
Gemuruh! Perisai Lao Ba hancur, nyala hijau meledak. Seluruh tubuhnya menyemburkan darah, terhempas ke tanah sambil muntah darah, tersengal-sengal!
Suara logam bergesekan terdengar. Ujung tombak hijau menyemburkan percikan api hijau di tanah, akhirnya menancap di jantung Lao Ba.
Lao Ba yang terengah-engah dan wanita berbaju hitam di atasnya yang berwajah datar namun bermata berapi saling tatap. Ia tersenyum, "Sedikit kehangatan di dunia... Zhang Xingrui, putra-putrinya, nyonya..."
Di ranjang, saat shichen tiba, batasan magis terbuka sendiri. Sepasang suami-istri yang menjaga pintu keluar terowongan rahasia Guan Fangyi perlahan bangun.
Pria itu berlari keluar menuju kandang kuda. Pintu terowongan rahasia telah kembali seperti semula, tak ada yang mencurigakan.
Ia berbalik, memandang matahari terbit. Sadar sudah semalaman berlalu.
"A Shan." Panggilan wanita dari dalam rumah.
Pria itu segera kembali. Nyonya sedang memegang selembar kertas dan sebuah dompet qian.
Pria itu menerima dan melihat, dompet berisi penuh koin emas. Sedangkan kertas itu adalah surat dari Guan Fangyi untuk mereka berdua, dalam surat dijelaskan bahwa sekantong koin emas itu adalah untuk pasangan suami istri, menyarankan mereka pergi dari sini...
Kediaman Pangeran Giok, dayang membuka sebuah kotak lalu mendorongnya ke hadapan Permaisuri Giok yang gemerincing giok dengan riasan sempurna.
Di dalam kotak terdapat akta properti dan akta tanah, serta sepucuk surat.
Permaisuri Giok membuka surat itu, ternyata dari Niu Daomei yang memintanya menjual Taman Fufang, hasil penjualan dikirim melalui rumah uang ke Kabupaten Pegunungan Hijau...
Di paviliun tak jauh dari Taman Fufang, Linghu Qiu juga menerima surat. Isi surat itu membuat ekspresinya berubah kejang-kejang.
Surat itu juga dari Niu Daomei, mengatakan dirinya telah pulang ke Kabupaten Pegunungan Hijau sesuai permintaan. Alasan pergi diam-diam karena takut bahaya di jalan, tidak ingin lagi melibatkannya. Masalah kuda perang, Niu memintanya bertindak sesuai kemampuan, dan akan berusaha membayar komisi pembunuh secepatnya.
"Aku ke Taman Fufang dulu!" Linghu Qiu melempar surat ke Hongxiu dan Hongfu, lalu bergegas pergi.
Saat tiba di Taman Fufang, ternyata tidak ada penjaga sama sekali. Taman itu sunyi senyap.
"Saudara Ketiga! Kakak! Lao San..." Teriakan Linghu Qiu yang terus melirik ke sekeliling tiba-tiba terhenti. Di taman dalam, terlihat sosok besar membelakanginya.
Orang itu berbalik perlahan, dingin, dari pakaiannya terlihat seorang kasim berpostur besar.
Linghu Qiu menoleh kiri-kanan dengan cepat, melihat sekelompok orang muncul, murid-murid Tiga Sekte Besar mengepung.
