Di hamparan bumi luas, turunnya malam terasa jelas. Tiga murid sekte yang sedang mengendalikan lima burung terbang di angkasa masih bermandi cahaya terang di ufuk langit, sementara bumi di bawah hampir separuh terselimuti kegelapan.
Seekor burung bersayap emas terbang di depan, diikuti lima burung lain dari kejauhan.
Naga tidur raksasa muncul di permukaan bumi – pegunungan berliku yang membentang horizontal.
“Di bawah!” Seru seorang murid Daqiu Men tiba-tiba. Semua orang segera menunduk memandang.
Beberapa bayangan hitam melesat dari pegunungan di bawah. Makin jelas terlihat, ternyata lima burung besar terbang yang sudah mendekat! Setiap burung membawa tiga orang bercadar serba hitam – total lima belas orang!
“Orang macam apa!” teriak keras seseorang dari tiga sekte.
Di kelima burung yang menanjak miring itu, masing-masing orang mengacungkan busur besar kikuk. Tangan mereka meraih tiga anak panah dari kendi di punggung, memasangnya di senar, lalu menarik busur secepat kilat!
Senar busur hitam legam sebesar tali kasar, tidak diketahui terbuat dari apa, saat ditarik muncul kabut tipis berputar.
Syuut-syuut-syuut! Lima belas anak panah melesat bersamaan.
Murid tiga sekte mulai mempersiapkan sihir untuk bertahan, namun lima belas anak panah itu tiba-tiba raib bagai ditelan bumi, menyatu dengan udara.
Dari ujung anak panah, tiba-tiba mulai meleleh di udara.
Dari kepala hingga ekor, menghilang secara tiba-tiba bagai asap yang menyebar.
Murid tiga sekte segera tersadar - bukan menghilang, tapi terurai! Setiap panah berubah menjadi ribuan jarum halus bagai bulu sapi!
Lima belas anak panah berubah menjadi hujan jarum yang menyapu area!
"Panah Penembus Tianji, awas!" Terdengar jeritan panik dari antara murid tiga sekte.
Jarum-jarum khusus ini, dengan kekuatan luncur yang cukup, mampu menembus Gang Qi Pelindung berkat ukurannya yang mikro dan ketajamannya - benar-benar tak terantisipasi!
Panah Penembus Tianji sangat licik untuk serangan tiba-tiba, namun proses pembuatannya luar biasa rumit.
Satu buah saja sudah langka, murid tiga sekte tidak pernah menyangka ada yang berani menembakkan lima belas sekaligus untuk menghadapi mereka!
Saat jarum-jarum itu mendekat dan mereka baru menyadari apa itu, sudah terlambat untuk bertahan.
Hujan jarum menyapu area luas. Meskipun murid tiga sekte berjuang mati-matian mengayunkan senjata, tak mungkin menghalau semuanya.
"Hmm..."
"Aah..."
"Seseorang tertusuk ratusan jarum halus seperti bulu sapi, mengeluarkan dengusan kesakitan!"
"Yang lalai, kedua matanya tertusuk jarum tipis di wajah, darah mengucur dari mata, menjerit kesakitan!"
Gemerincing logam terdengar saat murid Xuanbing Zong mengendalikan zirah bersisik membentuk perisai berputar, permukaannya memercikkan bara api.
Meski bagian vital terlindungi, reaksi mereka masih terburu-buru, tubuh mereka terkena jarum di beberapa bagian.
"Kriiik..." Lima burung mitos menjerit pilu di udara - jika murid tiga sekte saja kewalahan, nasib hewan tunggangan bisa ditebak.
Lima burung itu benar-benar panik, terbang tanpa arah!
Kelima belas anggota tiga sekte melesat ke udara. Kecuali yang buta itu yang meluncur ke tanah dengan teknik qi, lainnya serempak menyerang musuh.
Panah Tianji Penembus Pertahanan memang licik, tapi punya kelemahan: daya hancurnya terbatas!
Karena jarumnya terlalu halus, kerusakan yang ditimbulkan minim - tak seperti sabetan pedang yang mematikan!
Begitu menusuk tubuh mereka, jarum-jarum itu langsung dikunci dengan teknik daging-darah, lalu disemburkan balik ke arah lawan.
Tapi para penyerang bercadar itu, setelah serangan pertama, langsung mengarahkan burungnya berbalik arah tanpa mau berlama-lama bertarung.
"Berbisa!" Seorang murid Tianhuo Jiao berteriak ketakutan. Titik darah kecil di wajahnya yang tertusuk jarum telah menghitam, noda hitam itu menyebar cepat di wajahnya.
Yang lain juga mendeteksi toksisitas jarum bulu sapi. Bagian yang tertusuk mulai terasa kelumpuhan, sensasi mati rasa itu dengan cepat menyebar ke seluruh tubuh.
Ini benar-benar masalah hidup dan mati!
Mana ada pikiran untuk melanjutkan pengejaran, bisa menyelamatkan nyawa saja sudah bagus. Murid tiga sekte itu segera menyelam ke tanah.
Saat mendarat, mereka semua terhuyung-huyung dan berjalan sempoyongan.
Yang terkena banyak jarum bahkan tak bisa mendarat normal - tubuhnya menghantam tanah saat mendekati permukaan, hingga hancur berdarah-darah.
Lima ekor burung terbang mengembangkan sayap menyelam datang. Lima belas siluet manusia menyambar keluar, semburan energi pedang menggetarkan melesat deras.
Di antara murid tiga sekte itu, ada yang tengkoraknya terpenggal, ada yang terbelah miring, ada yang dipenggal pinggangnya - percikan darah beterbangan.
Seperti jerami yang tumbang, tanpa perlawanan sedikit pun, satu per satu mereka jatuh dalam genangan darah.
Braak! Sangkar burung yang terjatuh dari tangan seseorang pecah berantakan. Beberapa Jin Chi di dalamnya hancur berdarah-darah oleh energi pedang menggetarkan.
Ada juga yang sempat membuka sangkar Jin Chi di belakangnya sebelum tewas, melepas beberapa ekor Jin Chi di dalamnya.
Beberapa energi pedang yang mengejar di udara menciptakan hujan darah, bulu-bulu beterbangan.
Lima belas murid tiga sekte besar telah dibunuh tuntas, tak tersisa satu pun!
Jin Chi pengirim pesan yang dibawa-bawa pun tak ada satu pun yang bisa lolos!
Lima belas orang bercadar dengan gesit menyelinap mendekat, berkumpul, dan sama-sama mengangguk.
Seorang menengadah dan mengeluarkan siulan "Siuuut", lima ekor burung terbang yang berputar-putar dalam kegelapan malam segera menyambar ke tanah, berbaris rapi, meluncur di permukaan tanah, menerjang ke arah kelima belas orang.
Saat mendekat, kelima belas orang melompat tinggi, mendarat di punggung lima ekor burung.
Lima burung itu menyapu tanah bagai angin, mengepakkan sayap naik ke angkasa, membawa lima belas orang bercadar menghilang dalam gelapnya malam...
Saat fajar, di dalam istana kekaisaran.
Hao Yuntu bangun pagi, membersihkan diri dan berganti pakaian kerajaan untuk persiapan menghadiri sidang istana.
Bu Xun masuk ke kamar, menyuruh para kasim yang melayani mundur, lalu sendiri membantu merapikan pakaian Hao Yuntu sambil melapor: "Kelima belas murid pemburu dari tiga sekte besar semuanya kehilangan kontak."
Hao Yuntu menatapnya, "Bukankah kemarin masih ada kabar mengatakan mereka berhasil sekali?"
Bu Xun: "Hanya saat itu mereka mengirim pesan, mengatakan sedang melacak jejak, setelah itu tak ada kabar lagi. Murid-murid tiga sekte ini bertindak bersama, masing-masing mengirim kabar setiap tiga shichen (6 jam). Artinya, setiap shichen pasti ada satu sekte yang menerima kabar. Tapi sampai sekarang masih belum bisa dihubungi."
Hao Yuntu: "Ada masalah?"
Bu Xun: "Kemungkinan besar terjadi sesuatu. Tiga sekte sudah mengirim orang menyusuri rute tersebut! Juga lima tawanan hidup yang ditangkap tiga sekte, tim pengawal yang dikirim untuk menjemput juga hilang kontak. Diperkirakan juga terjadi masalah, lima tawanan itu mungkin sudah dicuri!"
“Hao Yuntu kedua tangan menegangkan gaun berikat pita, mendengus: "Paviliun Bulan Sabit! Hamba benar-benar meremehkan mereka!""
Bu Xun: "Tiga Sekte Besar kali ini mungkin agak kesal. Apakah kita perlu memberikan informasi tentang jalur Baiyun Jian kepada mereka?""
Hao Yuntu memandangnya dengan datar, "Perlukah? Jika diberikan, apa keuntungan hamba? Hanya untuk memuaskan nafsu balas dendam mereka? Kita harus menyimpan beberapa kartu lawan, jangan memberikan segalanya. Sekalipun kau berikan sekarang, kau pikir mereka akan berterima kasih? Mereka hanya akan menganggapnya sebagai kewajiban. Bu Xun, nafsu manusia tak pernah puas. Saat kita tak bisa lagi memberi, masalah akan datang!""
"Menguasai kerajaan sebesar ini, dengan berbagai kekuatan yang saling menjalin, membutuhkan keseimbangan. Di level kita, tak ada teman abadi maupun musuh abadi. Jika Tiga Sekte Besar keterlaluan, tak ada salahnya hamba bersekutu dengan Paviliun Bulan Sabit. Jika Paviliun berani lancang, hamba harus punya alat untuk mengingatkan. Biarkan mereka paham: hamba bisa menghancurkan mereka kapan saja. Hanya dengan membuat mereka tak tahu seberapa banyak yang kita kuasai, mereka akan takut...""
Di Baiyun Jian, gunung palsu di sudut sepi bergeser, memperlihatkan lubang bawah tanah. Su Zhao keluar, lalu mengembalikan gunung palsu ke posisi semula.
Saat baru sampai di depan kamarnya, Qin Mian sudah bergegas menyambut dengan hormat, "Pemilik, Akhirnya Anda kembali.""
Keduanya masuk ke dalam rumah. Su Zhao berjalan ke meja rias dan duduk, melepas sanggulnya. Penampilannya masih seperti pria.
Qin Mian yang mengikuti dari samping bertanya, "Masalah kuda perang berjalan lancar?"
"Cukup baik!" Su Zhao mengangguk, "Semoga tahap selanjutnya juga lancar!"
Qin Mian tak tertarik dengan urusan ini. Mendengar semuanya lancar, dia langsung beralih topik sambil bersuara berat: "Ada kabar dari atasan, Linghu Qiu adalah sekutu kita!"
Su Zhao yang sedang mencabut tusuk rambut dan melepas sanggulnya tertegun, menatap bayangannya di cermin dengan sorot mata yang berkilauan.
Sebenarnya dia sudah tahu hal ini. Shao Pingbo sudah lama memperingatkannya. Awalnya masih setengah percaya, tapi sekarang ketika mengingat penilaian Shao Pingbo, dia tak bisa menahan decak kagum. Ternyata tebakannya tepat sekali. Mengapa perbedaan antar manusia bisa begitu besar?
Rambut indahnya terjuntai di bahu. Su Zhao menoleh dengan ekspresi kaget: "Bagaimana mungkin?"
Beberapa hal antara dirinya dengan Shao Pingbo akan diberitahukan ke Qin Mian, beberapa tidak.
Qin Mian: "Atasan sudah mengkonfirmasi, pasti tidak ada kesalahan!"
Su Zhao curiga: "Apa maksud atasan menempatkan Linghu Qiu di dekat Niu Daomei?"
Qin Mian: "Itu tidak dijelaskan. Sekarang bukan saatnya membahas itu. Menurut atasan, Linghu Qiu sepertinya sudah terbongkar identitasnya, mungkin sudah ditangkap oleh pengadilan Qi."
Ekspresi Su Zhao langsung tegang, "Apakah ini akan berdampak pada kita di sini?"
“Qin Mian menggelengkan tangan, ‘Tidak sampai segitu. Linghu Qiu dan kami berasal dari dua jalur berbeda, jadi sejak awal tidak memberitahu kami.’”
Su Zhao langsung bertanya, “Bagaimana dengan Niu Daomei?”
Dia mencurigai keterbukaan Linghu Qiu terkait Niu Daomei, karena Shao Pingbo sejak lama menduga Niu Daomei sudah mengetahui identitas asli Linghu Qiu. Namun saat itu mereka masih menyimpan rencana untuk menghadapi Niu Daomei, sengaja pura-pura tidak tahu, dan tidak melaporkan ke atasan.
Sekarang dia merasa tidak tenang. Jika benar Niu Daomei yang membocorkan Linghu Qiu, berarti dia tanpa sengaja telah merusak misi atasan.
Qin Mian: “Niu Daomei sudah menghilang.”
“Hilang? Pergi ke mana?”
“Tidak tahu, katanya sudah pergi. Setelah menerima pesan atasan, saya langsung mengirim orang ke Taman Fufang untuk menyelidiki. Ternyata Taman Fufang sudah kosong, Niu Daomei dan Guan Fangyi serta yang lain sudah raib. Keluarga Giok sedang mencari pembeli untuk Taman Fufang, katanya atas permintaan Niu Daomei dan Guan Fangyi. Inilah alasan atasan memberi tahu kami tentang hal ini. Atasan memerintahkan kekuatan kita di sini segera bergerak mencari keberadaan Niu Daomei dan Linghu Qiu! Karena tidak tahu kapa_n Bos akan kembali, saya mengambil inisiatif memerintahkan semua orang di wilayah ini melakukan pencarian! Maksud atasan, selama mereka masih dalam yurisdiksi kita, kita harus menemukan mereka dengan TANPA PEDULI APAPUN PENGORBANANNYA!”
“Tanpa peduli pengorbanan apapun?” Su Zhao terkejut.
Qin Mian mengangguk pelan, wajahnya penuh ketegangan.
Ada hal-hal yang dia ketahui lebih banyak daripada Su Zhao. Wei Chu melakukan kematian palsu, Linghu Qiu membocorkan identitas Paviliun Bulan Sabit, maka Niu Daomei harus mati. Jika tidak, Wei Chu sama sekali tidak bisa muncul kembali, sementara Wei Chu memiliki nilai strategis yang sangat penting!
