Di tepi danau istana kekaisaran, Kaisar Hao Yuntu sedang memancing.
Bu Xun membawa kotak makanan berjalan mendekat, sampai di samping, menyusun kudapan dari kotak makanan di atas meja kecil di sebelah, menyadarkan, "Dibuat dengan tangan Permaisuri sendiri."
Hao Yuntu mendengus, menoleh melihat kudapan itu, mengulurkan tangan mengambil sepotong lalu menyumpalkannya ke mulut.
Setelah dia menelan, Bu Xun menyodorkan teh padanya, meletakkan kembali cangkir teh, baru berkata: "Guru Yu Cang hampir tiba, Jenderal Huyan sendiri telah pergi menyambut di gerbang selatan."
Hao Yuntu mengangguk halus, "Huyan pernah mendapat bimbingannya, Yu Cang bisa dianggap setengah guru bagi Huyan. Murid menyambut di pintu gerbang, hal yang wajar..." Di sini, sepertinya teringat sesuatu, perlahan memiringkan kepala bertanya, "Qingqing sedang apa?"
Bu Xun tak mengerti mengapa pikiran kaisar tiba-tiba melompat ke Hao Qingqing, tapi segera menangkap maksud tertentu, tersenyum menjawab: "Permaisuri sedang menyuruh Putri Mahkota menyulam bunga."
"Menyulam bunga? Dia menyulam bunga?" Hao Yuntu jelas mengenal baik putrinya ini, tertawa terbahak-bahak: "Bunga yang akan tersulam darinya mungkin malah jadi duri!"
Bu Xun: "Paginya Putri Mahkota lagi-lagi berusaha menyelinap keluar istana mencari Niu Daomei bermain, ditangkap Permaisuri dan dihukum."
"Rupanya hukuman. Terlalu dimanja hamba, gadis kecil ini. Entah apakah suaminya kelak akan memanjakannya seperti hamba." Hao Yuntu menggelengkan kepala, lalu bertanya lagi: "Jejak Niu Daomei sudah dikonfirmasi?"
Bu Xun: "Telah dikonfirmasi, mereka berganti kendaraan tunggangan di beberapa peternakan kuda. Orang-orang Dinas Intelijen yang berada di peternakan kuda terus mengamati dengan seksama. Kemungkinan besar itu adalah Niu Daomei dan Guan Fangyi yang telah menyamar, bersama lima orang dalam kelompok mereka, terus berjalan ke arah barat."
Hao Yuntu: "Apakah Linghu Qiu itu masih belum mau mengaku?"
Bu Xun: "Dia bersikeras menuduh Niu Daomei. Dia mengatakan hanya akan mengaku jika Niu Daomei dibawa ke hadapannya. Tampaknya dendamnya pada Niu Daomei sangat mendalam!"
"Hehe, saudara angkat!" Hao Yuntu menyeringai sinis. "Jangan terburu-buru. Biarkan waktu yang berbicara. Hamba ingin melihat apakah ada orang dari Paviliun Bulan Sabit di sekitar kita."
Bu Xun melanjutkan: "Hamba tua telah menyiapkan jebakan. Baik yang datang untuk menutupi kejahatan maupun yang ingin menyelamatkannya, selama mereka muncul, pasti takkan bisa melarikan diri!"
Hao Yuntu: "Mengapa hamba merasa Niu Daomei ingin melihat hamba bertengkar dengan Paviliun Bulan Sabit?"
Bu Xun: "Sepertinya itu memang maksudnya. Anak muda ini sangat licik."
"Licik itu baik. Jika di sekitar Shang Chaozong hanya ada orang-orang tak berguna, maka kuda perang yang hamba berikan akan sia-sia..."
Di gerbang selatan, di atas tembok ibu kota, Cha Hu memandang ke kejauhan. Ketika melihat barisan kereta kuda muncul di kejauhan, segera memberi isyarat pada komandan di sampingnya.
Begitu perintah diberikan, pasukan dari dalam kota berhamburan keluar. Dalam sekejap, seluruh gerbang selatan dikendalikan, melarang semua orang untuk lewat.
Huyan Wuhui keluar dari menara. Ditemani Cha Hu dan dijaga oleh ahli-ahli bela diri dari tiga sekte, dia turun dari benteng dan keluar kota, menunggu dengan tenang kedatangan barisan kereta kuda di depan.
Kereta kuda tiba dan berhenti, tirai kereta di depan dibuka, memperlihatkan Guru Yu Cang yang duduk tegak di dalam.
Huyan Wuhui memberi hormat sambil berkata: "Hormat untuk Guru Yu Cang."
Guru Yu Cang di dalam kereta tersenyum: "Jenderal Shang terlalu formal, tidak sebaiknya kita berbicara di dalam kereta!"
Huyan Wuhui segera naik ke kereta. Cha Hu melambaikan tangan, gerombolan orang langsung menunggang kuda dan mengusir pengikut Yu Cang ke belakang, sementara pasukan mereka mengambil alih pengawalan kereta ini.
Rombongan kereta mulai bergerak lagi, perlahan memasuki kota.
Di dalam kereta, Yu Cang dan Huyan Wuhui duduk berdampingan sambil memandang pemandangan kota melalui jendela. Setelah percakapan santai, Huyan bertanya: "Apakah Guru sudah punya tempat tinggal di kota? Murid sudah menyiapkan penginapan di kota, jika Guru tidak meremehkan..."
Yu Cang melambaikan tangan memotong: "Tidak perlu merepotkan Jenderal Shang, saya sudah membeli sebuah paviliun di sini."
Mereka terus mengobrol sepanjang perjalanan. Saat rombongan berhenti di luar Fu Fang Yuan, Huyan baru tahu paviliun yang dibeli Yu Cang ternyata Fu Fang Yuan. Yu Cang sudah lebih dulu mengirim orang untuk membersihkan, tinggal langsung ditempati.
"Tidak mau masuk duduk-duduk sebentar?" Yu Cang mengundang.
Huyan tetap menolak dengan halus, lalu turun dari kereta dan pergi.
Yu Cang tersenyum tanpa bicara, tidak memaksa. Dia paham setiap orang punya kesulitannya sendiri. Huyan boleh menyambutnya secara terbuka dan terlihat di publik, tapi tidak akan bertemu secara pribadi. Bagaimanapun Huyan adalah Jenderal Shang pemegang pasukan besar Qi, sementara beberapa murid Yu Cang adalah musuh Kerajaan Qi.
Setelah Huyan Wuhui pergi, rombongan kereta langsung memasuki Kompleks Fu Fang Yuan.
Setelah masuk ke dalam paviliun, kereta utama merapat. Yu Cang turun dan berdiri di pinggir jalan sambil memberi hormat, menyaksikan empat kereta tersisa menuju rumah utama - kediaman mantan nyonya rumah Guan Fangyi.
Usai kepergian empat kereta, Yu Cang berdiri tegak. Ia berjalan-jalan di Fu Fang Yuan, mengagumi lingkungan elegan sambil berkomentar, "Tempat yang indah. Banyak pemikiran dicurahkan. Si Mak Comblang Qi Jing ini memang ahli menikmati hidup. Sayang sekali harus dijual."
Muridnya Guo Xingshan yang mendampingi tersenyum, "Pasti dia menjual dengan berat hati."
Saat mereka sedang menikmati taman, tiba-tiba datang kabar: Istana mengirim utusan. Kaisar Hao Yuntu mengadakan jamuan di istana bersama para pemimpin sekte - San Qianli dari Daqiu Men, Bei Xuan dari Xuanbing Zong, dan Yuwen Yan dari Tianhuo Jiao.
Situasi ini tak bisa ditolak Yu Cang. Menolak berarti tidak menghargai harga diri. Ia pun membawa dua murid meninggalkan Fu Fang Yuan menuju istana.
Di gerbang istana, Kepala Pengawas Istana Bu Xun sendiri menyambut, memastikan mereka masuk tanpa hambatan.
Di Taman Kekaisaran bawah Menara Langit, hanya Yu Cang yang diizinkan naik bersama Bu Xun, sementara murid-muridnya ditahan.
Para murid dari tiga sekte besar berjaga berlapis di menara.
Di lantai puncak dengan pemandangan ibukota, pertemuan bersejarah pun dimulai.
“Yang Mulia, Saudara Ribuan Li, Saudara Bei Xuan, Saudara Yu Wen!”
“Guru Yu Cang, Saudara Yu Cang, Saudara Yu Cang, Saudara Yu Cang!”
Kedua pihak saling memberi salam lalu duduk melingkar lima arah dengan lima meja panjang, tanpa pembagian status. Hao Yuntu yang berpakaian sipil mengisyaratkan pelayan untuk menghidangkan makanan.
Setelah orang-orang biasa mundur, hanya Bu Xun yang bertugas mengatur pengisian hidangan. Kebutuhan apapun akan dipenuhi Bu Xun dengan memanggil pelayan istana.
Setelah percakapan basa-basi, Pemimpin Sekte Daqiu Men, San Qianli bertanya: "Konon Saudara Yu Cang telah membeli Fu Fang Yuan?"
Yu Cang: "Saya dengar taman itu bagus dan sedang dijual. Sebelum datang, rencananya memang ingin menemui seseorang di Fu Fang Yuan, tapi ternyata sia-sia. Sungguh disayangkan!"
Keempat orang saling pandang dengan keheranan. San Qianli bertanya: "Saudara Yu Cang ingin menemui siapa?"
Yu Cang: "Niu Daodao! Terus terang, tujuan kedatanganku adalah untuk menemui Niu Daodao. Tapi dia sudah pergi sebelum aku tiba. Benar-benar kekecewaan."
Keempat orang semakin penasaran. Yu Wenyan bertanya: "Meski Niu Daodao punya reputasi kecil, sepertinya tidak pantas membuatmu menempuh ribuan li hanya untuk menemuinya?"
Yu Cang menghela napas: "Bukan aku yang ingin menemuinya. Istri adikku ingin meminta Niu Daodao menjadi guru untuk keponakanku!"
Keempat orang terkejut lagi. Mereka tentu tahu siapa yang dimaksud dengan "istri adik" itu.
Hao Yuntu menoleh memandangi Bu Xun, melihatnya menggelengkan kepala perlahan tanda tak tahu, lalu bertanya penuh keraguan: "Guru adalah cendekiawan terpelajar, tak terhitung orang di dunia ingin berguru pada Guru. Ada apa yang tak bisa Guru ajarkan pada keponakan, sampai harus berguru pada Niu Daomei?"
Yu Cang melambaikan tangan: "Yang Mulia keliru. Tiga orang berjalan pasti ada guruku di antara mereka. Niu Daomei adalah maestro puisi. Istri adikku sangat mengagumi syair-syairnya, bahkan aku pun tak mampu menyaingi. Dalam hal puisi, Niu Daomei layak menjadi guru keponakanku. Sebagai ibu yang ingin mencari guru terbaik untuk anaknya, perasaan ini bisa dimaklumi."
Para hadirin seolah mendengar dongeng mustahil. Bei Xuan menyangsikan: "Niu Daomei masih muda. Mengklaimnya sebagai maestro puisi mungkin berlebihan. Maafkan kebodohanku, tapi mengapa tak pernah kudengar karya puisinya?"
"Haha!" Yu Cang menatap langit tertawa. Usai tertawa, ia mengangkat gelas sambil bergumam: "Di pondok persik ada kuil persik/Dewa bunga persik di bawah kuil/Berkebun pohon persik dewa itu/Memetik bunga tukar arak/Qian sadar di depan bunga/Duniawi mabuk tidur di rindang/Berpacu antara sadar dan mabuk/Hari berganti hari tahun berlalu/Berharap mati di antara arak bunga/Daripada tunduk pada kereta kuda..."
Di depan semua orang, ia melantunkan puisi bunga persik karya Niu Daomei.
Usai melantun, ia balik bertanya: "Tuan-tuan, bagaimana pendapat kalian tentang puisi ini?"
Semua terdiam merenungkan makna.
Hao Yuntu yang pertama sadar kembali, bertanya: "Puisi ini adalah ciptaan Niu Daomei?"
Yu Cang tersenyum tanpa bicara, mengangkat cawan dan menghabiskannya, lalu menuangkan anggur dari kendi sambil melantunkan: "Air Sungai Panjang mengalir deras ke timur, buih menyapu bersih para pahlawan. Kekacauan dan kekalahan sirna seketika. Pegunungan hijau tetap berdiri, berapa kali matahari senja merah? Nelayan tua berambut putih di tepi sungai, terbiasa menyaksikan bulan musim gugur dan angin semi. Sebuah kendi anggur keruh merayakan pertemuan. Segala peristiwa masa lalu dan kini, jadikan bahan canda semata!"
Begitu syair ini dilantunkan, semua yang hadir terkesima.
San Qianli menepuk meja berseru kagum: "Luar biasa! 'Air Sungai Panjang mengalir deras ke timur, buih menyapu bersih para pahlawan'!"
Bei Xuan pun menggeleng-gelengkan kepala perlahan: "'Pegunungan hijau tetap berdiri, berapa kali matahari senja merah'..."
Yuwen Yan menyipitkan mata menyambut: "'Nelayan tua berambut putih di tepi sungai, terbiasa menyaksikan bulan musim gugur dan angin semi', sungguh transenden, tepat mencerminkan karisma kita para kultivator!"
"'Air Sungai Panjang mengalir deras ke timur...'" Hao Yuntu juga bergumam sambil mencerna maknanya.
Yu Cang mengangkat cawan, mengajak semua orang untuk bersulang bersama.
Para hadirin mengangkat cawan mereka sebentar, lalu meletakkannya kembali. Hao Yunsheng berkata: "Memang syair yang bagus, hanya agak terlalu negatif. Guru, apakah semua ini adalah puisi klasik karya Niu Daomei?"
Yu Cang mengangguk halus: "Benar. Aku hanya tahu dua buah ini. Entah apakah dia masih memiliki karya bagus lainnya. Tapi dari secuil ini kita bisa menilai keseluruhan - dengan dasar sebaik ini, pasti takkan mengecewakan."
“Ribuan Li” mengeluarkan suara heran: “Pantas saja Nyonya Zhong rela menempuh ribuan li untuk datang memohon guru bagi anaknya. Tak disangka, Niu Daomei ternyata menyimpan kebijaksanaan yang selama ini tak terlihat. Andai tahu sebelumnya, seharusnya dipanggil untuk bertemu!”
Hao Yuntu mengusap janggutnya sambil berpikir dalam hati, apakah perlu merekrutnya sebagai guru untuk anak dan cucunya?
“Adik iparku sudah kelelahan akibat perjalanan jauh. Jika kali ini terlewat, entah kapan lagi harus berkelana untuk bisa bertemu.” Yu Cang menghela napas, lalu menatap Hao Yuntu: “Yang Mulia, bolehkah hamba tahu kemana perginya Niu Daomei?”
Hao Yuntu tertawa ringan: “Konon kabarnya kawin lari dengan Mak Comblang itu. Tempat tujuannya, hamba pun tak tahu pasti. Mungkin sudah pulang ke Kerajaan Yan.”
Yu Cang memandang Bu Xun dengan senyum samar: “Ucapan Yang Mulia terdengar tidak tulus! Di wilayah Qi ini, selama Dinas Intelijen berniat mencari, target yang jelas pasti bisa ditemukan. Ini semua tergantung kemauan Yang Mulia.”
Makna tersiratnya kurang lebih sama dengan pertanyaan: maukah Anda menjaga harga diri saya?
Bu Xun menunduk diam. Hao Yuntu mengalihkan topik sambil tersenyum: “Kabar mengatakan saat kedatangan Guru, Jenderal Huyan sendiri yang menyambut.”
Yu Cang menjawab: “Itu hanya kehormatan dari Jenderal Shang.”
“Ah!” Hao Yuntu melambaikan tangan, “Guru pernah memberi petunjuk pada Jenderal Huyan. Penghormatan murid darinya memang pantas. Aduh, bicara soal Jenderal Huyan, hamba juga pusing urusan perjodohan keluarga. Kebetulan Guru datang, hamba punya satu permintaan.”
