Gara-gara keributan ini, malam ini tak ada yang bisa tenang.
Keesokan harinya, Tuan Gao menemui Yuan Gang di pekarangan belakang. Dengan wajah lelah setelah begadang semalaman, ia tersenyum getir: “Bos, Tuan Muda Sanshao sudah ditemukan, kita semua bisa lega.”
Hari ini dia sengaja tidak buka kedai tepat waktu, terus menunggu kabar di kediaman keluarga Huyan. Bagaimanapun, biaya pelarian Huyan Wei berasal dari Yuan Gang.
Yuan Gang bertanya: “Ditemukan di mana?”
Tuan Gao: "Aduh, sebenarnya tidak lari terlalu jauh, tertangkap di tempat 200 li jauhnya. Katanya bersembunyi di tumpukan jerami sebuah padang rumput pengembangbiakan saat dikejar, digeledah dan ditemukan, pagi ini baru dipulangkan. Aih, sungguh memalukan, sekujur tubuh penuh serpihan rumput, buat apa sih!"
Yuan Gang kehilangan kata, bingung bagaimana menanggapi Huyan Wei, terlalu tidak berguna, baru saja kabur sudah tertangkap, tidak punya kemampuan buat apa lari?
Tak disangka, keluarga Huyan awalnya benar-benar tidak tahu kemana Huyan Wei kabur. Namun masalah ini menggemparkan kaisar, Hao Yuntu mana mungkin membiarkan Huyan Wei lolos, segera memerintahkan Dinas Intelijen untuk menemukannya. Tak lama kemudian, Huyan Wei yang sedang berganti kuda di sebuah padang rumput pengembangbiakan dalam perjalanan sudah diawasi.
Dinas Intelijen tidak langsung menangkap. Hao Yuntu juga harus menjaga harga diri, mana mungkin memaksa menangkap orang yang tidak mau menikahi putrinya untuk dinikahkan.
Yang pasti ada yang diam-diam terus menerus mengirim informasi ke keluarga Huyan, biar keluarga Huyan sendiri yang menanganinya.
Keluarga Huyan segera mengeluarkan perintah militer, mengerahkan Pasukan Xiaoqi terdekat di arah kaburnya Huyan Wei untuk pengepungan.
Ribuan kuda besi disapu bersih hanya untuk menangkap Huyan Wei seorang diri, dengan posisi target yang jelas plus kultivator turun tangan membantu, kemana lagi Huyan Wei si anjing terlantar sendirian bisa kabur? Begitulah Huyan Wei akhirnya tertangkap!
Tuan Gao mengeluarkan tiga cek emas dengan nominal seribu, "Pemilik, uang yang dipinjam Tuan Muda Sanshao dari Anda, Jenderal Shang memerintahkan untuk mengembalikannya dan melunasi utang Tuan Muda Sanshao."
Yuan Gang menerimanya, surat utang masih ada di tubuhnya, dengan santai mengeluarkannya dan menyerahkan ke Tuan Gao, lalu bertanya: "Bagaimana kalau buronan tertangkap?"
Tuan Gao menghela nafas: "Mengerikan sekali, begitu tertangkap, Jenderal Shang langsung memberi perintah, satu porsi hukum keluarga dijalankan, pukulan yang membuat Tuan Muda Sanshao menjerit-jerit mengerikan sambil berjanji tidak berani lagi. Perkiraan saya Tuan Muda Sanshao tidak akan bisa turun dari ranjang atau berjalan dalam waktu dekat, apalagi melarikan diri. Aduh, Pemilik, kalau tidak ada urusan lain saya pergi dulu."
Yuan Gang mengangguk diam-diam...
Tak lama kemudian, sebuah kabar menyebar menggemparkan seluruh Qi Jing.
Dikabarkan dalam sidang pagi, Jenderal Huyan Wuhui tiba-tiba meminang Putri Mahkota Hao Qingqing untuk putranya Huyan Wei di hadapan para pejabat, dan kaisar langsung menyetujui di depan semua pejabat.
Kata-kata berharga dari mulut emas, keputusan kekaisaran tak bisa dibatalkan, kapal sudah berlayar.
Bagi pihak-pihak terkait, baik mempelai pria maupun wanita, tidak memiliki hak untuk menolak!
Namun bagi sebagian orang, yang menjadi perhatian bukanlah hal ini.
Di Baiyun Jian, Su Zhao dan Qin Mian berdiri di depan peta, jari Qin Mian menelusuri rute ke timur di peta, "Dilihat dari rutenya jelas akan meninggalkan Qi menuju Kerajaan Yan!"
"Sisi ini menerima kabar, ada yang tak sengaja melihat Niu Daomei yang menyamar bersama murid Sekte Giok Surgawi di perjalanan. Setelah mendapat informasi, kami segera menyuruh orang di area itu menyelidiki. Benar saja ditemukan murid Sekte Giok Surgawi yang telah menyamar!"
"Aku sudah tahu si pencuri licik itu!" Su Zhao menggigit gigi. Ia tak berani mengungkapkan kecurigaannya sejak lama. Hasil sekarang membuktikan tebakannya. Dengan tegas dia perintahkan: "Segera hubungi atasan, minta kerja sama dari pucuk lain! Harus dihalangi dengan segala cara! Kalau sampai dia kabur ke Kabupaten Pegunungan Hijau, masuk wilayah mereka, organisasi akan bayar mahal untuk menindaknya. Jangan biarkan dia lolos!"
Sejak lama dia ingin menyingkirkan Niu Daomei. Kali ini dapat izin dari atasan, tentu dikerahkan sepenuh tenaga.
"Siap!" Qin Mian mengangguk, buru-buru pergi.
Tapi tak lama setelah keluar, Qin Mian kembali terburu-buru. Langsung berseru: "Si maling sapi licik! Ke timur hanya tipuan, dia malah ke barat." Tangannya mengeluarkan sepucuk surat rahasia, "Atasan bilang si maling sudah jauh dari wilayah kita. Pasukan kita takkan sanggup kejar. Kita dilarang gegabah bertindak, jangan sampai rahasia bocor!"
"Ke barat?" Su Zhao kaget, "Sudah dikonfirmasi?"
Qin Mian: "Atasan bisa langsung beri perintah, pasti punya informasi intel valid. Kalau tidak, tak mungkin suruh kita hentikan operasi!"
Su Zhao kembali menatap peta, "Ke barat... Sudah sampai posisi mana?"
“Detail situasi tidak diberitahukan ke atasan, hanya disebutkan alasan agar kami menghentikan operasi. Tapi mengingat mereka bisa mengatakan wilayahnya sudah jauh dari yurisdiksi kita, dan menyebutkan bahwa pasukan kita tidak akan sampai tepat waktu, kemungkinan besar si pencuri sapi (Niu Daomei) sudah mendekati pantai. Begitu dia melarikan diri ke laut, di mana banyak tempat persembunyian tersedia, harapan untuk menemukannya kembali akan sirna.” Qin Mian menunjuk ke arah perairan Kerajaan Qi.
Mendengar kabar Niu Daomei menuju pantai, Su Zhao langsung gemetar ketakutan, khawatir Niu akan menyerang kuda-kuda perang tersebut.
Namun setelah dipikir ulang, kekhawatirannya berlebihan. Kuda perang dari Provinsi Bei sudah lama berlayar. Untuk apa Niu Daomei datang sekarang? Lagipula, armada kapal tetap berkomunikasi dengan markas. Kapal-kapal tersebut sudah berbelok ke utara dan posisi terkini mereka jauh dari pesisir Qi.
Selain itu, kecil kemungkinan Niu Daomei mengetahui tentang kuda perang itu.
Kemungkinan besar, Niu sudah mengetahui rencana Paviliun Bulan Sabit (Xiaoyue Ge) untuk menangkapnya. Sadar akan kekuatan besar paviliun itu, jalur darat mana pun tidak aman. Mungkin dia berusaha kabur via laut.
Setelah memahami hal ini, Su Zhao menghela napas lega sambil menggeretak gigi, "Dia mengkhianati Linghu Qiu, kabur diam-diam sendiri, membuat kita bingung. Lalu menyebarkan kabar palsu bahwa dia dan Linghu Qiu ditangkap istana sebagai umpan untuk mengalihkan perhatian, sambil terus berlari. Sekarang pura-pura ke timur, tapi nyatanya kabur ke barat. Benar-benar penipu ulung!"
Qin Mian menghela napas: "Benar! Rancangan jebakan berantai si penjahat ini terlihat sederhana, tapi sebenarnya sangat cerdik. Setiap mata rantai dipersiapkan dengan teliti, semua aspek ditutupi dengan baik. Selama ini kita terus dibodohi, bahkan tak bisa mengenali tipuannya. Dia seperti menarik hidung kerbau kita, menarik-narik kita ke sana kemari, membuat kita bingung bagai tersesat dalam kabut, sehingga tak bisa fokus mengejarnya. Kalau saja atasan tidak segera menguasai situasi dan mengerahkan pasukan ke timur untuk mengejar, mungkin dia sudah kabur lewat laut sebelum jebakannya terbongkar."
Dia juga mengangkat pandangannya ke peta, "Sepertinya sudah dekat pantai. Semoga atasan bisa tepat waktu kali ini, kalau tidak, masalahnya akan benar-benar besar!"
Su Zhao tersenyum sinis, "Masalah besar? Paling-paling dia hanya bisa bersenang-senang sesaat!"
Qin Mian diam seribu bahasa. Masalah ini terlalu sensitif, dia tak bisa memberitahu Su Zhao tentang peristiwa kematian palsu Wei Chu.
Mengapa atasan sampai rela mengorbankan segalanya untuk membunuh Niu Daomei di wilayah Negara Qi?
Alasannya sederhana: Bahkan Linghu Qiu pun tidak tahu. Saat ini Niu Daomei juga belum mengetahui bahwa Wei Chu sebenarnya masih hidup. Wei Chu adalah orang Raja Jin. Selama Niu Daomei masih di wilayah Qi, dia tidak berani membocorkan rahasia ini. Tapi kalau sampai dia keluar dari wilayah kekuasaan Raja Jin, siapa yang bisa menjamin dia tidak akan memberitahu pihak lain? Kalau sudah begitu, mungkinkah Wei Chu 'hidup kembali'?
Padang rumput saat matahari terbenam adalah pemandangan megah di ujung cakrawala.
Penggembala di atas punggung kuda mengayunkan tongkat panjang, mengusir sapi, kambing, dan kuda masuk ke kandang.
Dari kejauhan, lima penunggang kuda melesat mendekat ke arah sini. Mereka adalah Niu Daomei dan keempat rekannya.
Kecepatan kuda tunggangan pelan-pelan berkurang, menyatu dengan kawanan hewan ternak. Pertanyaan tentang siapa pemilik padang rumput ini muncul, tentu untuk keperluan berganti kuda.
Seorang gadis kecil menunjuk ke arah kakek tua yang berdiri di platform kayu dekat pagar di depan—itulah sang pemilik peternakan.
Saat kelima orang itu menunggang kuda mendekat dengan langkah kecil, seorang pria bertubuh kekar membawa tongkat panjang menerjang dengan kuda, melintang menghadang mereka.
Kelimanya menarik tali kekang sambil menatap pria itu, sementara sang penjaga juga mengamati mereka dengan cermat.
Niu Daomei bertanya sambil tersenyum: "Saudara, mengapa menghalangi kami?"
Pria itu menatapnya beberapa saat, lalu berkata: "Jika tidak salah lihat, Anda pasti Niu Daomei."
Begitu kata-kata itu meluncur, wajah kelimanya tetap tenang meski hati mereka terguncang hebat.
Niu Daomei mengusap janggut di pipinya, menyipitkan mata: "Apa maksudmu? Kami tidak mengerti."
Pria itu menyelipkan tangan ke dalam jubah, mengeluarkan sebuah token yang diukir gambar elang seram dengan mata menusuk.
Guan Fangyi mengernyitkan sudut bibir. Melihat Niu Daomei tak bereaksi, dia mendekat dan berbisik: "Orang dari Dinas Intelijen."
"Ini pastilah Mak Comblang!" Pria itu bertanya sambil perlahan menyimpan token, tiba-tiba nada suaranya berubah berat: "Yang Mulia berpesan, mohon lima orang ini beristirahat sejenak. Besok kita kembali ke ibukota untuk membahas urusan penting!"
Sampai di titik ini, perkataan orang ini telah sedemikian gamblang. Niu Daomei akhirnya paham, pergerakan rahasianya yang dikira aman ternyata selalu diawasi ketat oleh Hao Yuntu. Ia bertanya perlahan: "Urusan penting apa yang hendak dibahas?"
"Atasan tidak menyebutkan, dan bukanlah tempatku untuk bertanya. Tempat istirahat sudah disiapkan, silakan!" Pria itu mengulurkan tangan menghormat sebelum menolehkan kudanya memimpin jalan.
Empat orang di samping menatap Niu Daomei.
Niu Daomei mengetuk perut kuda dengan kedua tumitnya, menyusul di belakang sambil mengamati lingkungan sekitar.
Keempatnya saling pandang sejenak, akhirnya terpaksa mengikuti.
Sesampainya di dalam padang rumput pengembangbiakan, benar telah ada tenda yang disiapkan. Di dalamnya tersedia makanan-minuman lengkap. Jelas bukan sekadar mengawasi pergerakan, bahkan waktu kedatangan mereka pun sudah dihitung tepat.
Setelah memeriksa semua sajian dengan teliti dan memastikan keamanannya, Niu Daomei menyantap hidangan dalam kesenyapan.
Tak disangkanya, di sisa perjalanan terakhir yang tinggal setengah hari menuju tujuan, saat mengira bisa lolos mulus, tiba-tiba muncul utusan Dinas Intelijen yang menghentikan mereka. Berbagai pikiran berkelebat di otaknya.
Guan Fangyi menggerutu tak puas, mengeluh harus kembali lagi setelah berhari-hari berjalan sia-sia.
Setelah selesai makan, Niu Daomei memberi kode mata pada Guan Fangyi. Wanita itu mengikutinya keluar dari tenda, bersama-sama berjalan di padang rumput yang disinari cahaya senja.
Beberapa orang sedang mengangkat kantong air kulit domba untuk memberi minum ternak. Mata Guan Fangyi langsung berbinar-binar, "Kotor sekali! Aku akan minta air dari mereka untuk mandi."
Niu Daomei segera mencegah, "Biarkan Xu Laoliu dan Chen Bo mengintai latar belakang orang sini. Jika tidak ada kultivator dan tidak ada rencana cadangan untuk menghalangi, kita langsung pergi setelah gelap!"
Guan Fangyi yang baru melangkah dua langkah berbalik badan, terkejut bertanya, "Kau berani melawan titah kerajaan?"
Niu Daomei menyergah, "Melawan titah? Apa kau jadi bodoh setelah lama di Qi Jing?"
