Sensasi kekuatan yang memenuhi seluruh tubuh membuat Yuan Gang terkejut, terutama ledakan qi yang tercipta dari dalam ke luar.
Banyak hal tak ia pahami, tak ada mentor yang mengajarinya pengalaman. Selama ini ia belajar coba-coba sendiri, karena itu sama sekali bingung dengan situasi ini.
Bawahan yang sedang berjaga malam itu juga kaget mendengar suara "Brak!" Mereka segera mengirim beberapa orang untuk memeriksa.
Melihat bos mereka telanjang berdiri di tangga, mereka tak mengerti kondisi apa ini.
Sebenarnya tak ada rasa malu untuk Yuan Gang. Bagi mereka yang terbiasa hidup berkelompok, mandi telanjang di pemandian umum adalah hal biasa.
Yang aneh bagi beberapa orang: Kenapa kulit bos jadi memerah seluruhnya?
Yuan Gang turun dari tangga dengan badan telanjang, menuju sumur air di paviliun. Ia duduk di bangku kecil: "Tolong ambilkan air untuk bilas!"
Beberapa orang segera menimba air dari sumur, satu tong demi satu tong. Braak-braak! Air mengguyur tubuhnya.
Yuan Gang menundukkan kepala merenung: Apa yang barusan terjadi? Ia membiarkan air sumur terus mengaliri badannya.
Setelah selesai membilas, Yuan Gang juga menyadari ketidakberesan. Sebelumnya mengira kulit hanya memerah sementara, namun setelah terus disiram air sumur dingin, tidak ada perubahan sama sekali, tetap terlihat seperti kepanasan air mendidih...
Di Kediaman Bupati Provinsi Bei, Shao Pingbo memasuki ruang baca, memandang Shao Sanxing yang berdiri di depan peta.
Shao Sanxing berdiri di atas bangku, mencabut jarum perak dari peta di dinding. Setelah menggeser posisi sedikit ke depan, dia menancapkannya kembali. Posisi jarum perak ini menunjukkan perkiraan lokasi armada di laut, disesuaikan setiap setengah hari. Jika penyesuaian terhambat, berarti perjalanan armada kurang lancar.
Orang luar yang masuk ke ruang baca ini, tanpa pengetahuan latar, sulit menangkap makna jarum perak kecil di peta itu.
Shao Sanxing melompat turun dari bangku, memberi hormat, "Tuan Muda."
Shao Pingbo menatap peta dengan nada berat: "Sudah mendekati pintu masuk lewat sungai wilayah Han. Tugas Zhao-jie dianggap selesai. Sekarang giliran kita."
Shao Sanxing: "Tuan Muda tak perlu khawatir. Kita telah mengelola jalur air itu selama bertahun-tahun, seharusnya tidak ada masalah."
Shao Pingbo berbalik dan duduk di belakang meja tulis. Shao Sanxing segera mengeluarkan laporan rahasia dari lengan bajunya sebelum tuannya mulai bekerja: "Kultivator yang dikirim diam-diam ke Qi Jing telah mengirim kabar."
Untuk menghindari pengawasan mata dan telinga Sekte Dazen, kami harus ekstra hati-hati. Tidak boleh lengah - Sekte Dazen melarang keras tindakanmu ini. Jika ketahuan masih nekat dilakukan di belakang mereka, konsekuensinya akan serius.
“Oh!” Shao Pingbo langsung tertarik, mengambil surat rahasia dan membukanya. Semakin dilihat, alisnya semakin memuntir.
Setelah surat rahasia ditutup, diam cukup lama, baru perlahan berkata: "Niu Daomei sudah membuat begitu banyak masalah di Qi Jing, ternyata Zhao-jie tidak memberitahuku, Zhao-jie menyembunyikan sesuatu dariku!"
Shao Sanxing yang melihat isi surat rahasia itu juga menyadari hal ini, mencoba berkata: "Nona Su mungkin masih tidak tahan, mungkin masih mencoba menyerang pencuri sapi itu. Tantangan di Panggung Air Terjun, menurut hamba tua ini, kemungkinan besar adalah ulasan Nona Su."
Shao Pingbo mengangguk halus, "Niu Daomei berangkat dari Kabupaten Pegunungan Hijau, pergerakannya sepanjang jalan tetap dipantau Zhao-jie, juga melewati gurun luas. Orang biasa tidak akan repot-repot mengawasi begitu ketat. Hasilnya, begitu Niu Daomei tiba di Qi Jing, segera ada yang menyebarkan kabar mencari masalah dengannya. Dari motif dan tindakan diam-diamnya, selain Zhao-jie sulit ada orang lain."
Shao Sanxing: "Nona Su juga tidak berhasil, dengan mudah dinetralisir oleh pencuri sapi itu."
"Sudah diduga. Masalah kecil seperti ini mana bisa menghentikannya? Jika bisa dengan mudah ditaklukkan, Niu Daomei yang selalu cari sorotan pasti sudah mati. Zhao-jie tidak mau mengikuti arahan saya!" Shao Pingbo menghela napas, lalu membuka lagi surat rahasia dan menyapu pandangannya, "Pavilion Tak Bertepi menghukum Zhuo Chao... Panggung Air Terjun menggertak orang jahat, Danau Cermin Surgawi mengalahkan Kun Linshu, Taman Fu Fang memetik bunga. Sepanjang jalan ini menghancurkan semua hambatan, tak tertahankan! Mampu melakukan yang tak bisa dilakukan orang, benar-benar lawan tangguh!" Wajahnya terlihat serius.
Shao Sanxing: "Bukankah akhirnya tertangkap oleh pengadilan Qi? Linghu Qiu dan dia sama-sama ditahan."
Shao Pingbo: "Tapi aku selalu merasa ada yang tidak beres. Targetnya sangat jelas, setelah meninggalkan Kabupaten Pegunungan Hijau, melalui berbagai rintangan, tujuannya pasti kuda perang. Lalu apa maksudnya bersenang-senang bersama si Hongniang di Qi Jing? Setelah sekian lama berhadapan dengannya, bukankah kita sedikit banyak tahu wataknya? Mana mungkin dia orang yang akan terlena wanita sampai lupa tugas penting. Perilakunya lebih mirip upaya penyamaran, atau mungkin sedang menunggu momentum! Kalau tidak yakin dengan keamanannya, mana mungkin dia bisa bersantai di Qi Jing, lalu tiba-tiba ditangkap pengadilan Qi?"
Shao Sanxing: "Lalu menurut Tuan bagaimana?"
Shao Pingbo menggelengkan kepala. Dengan informasi terbatas, dia tak bisa mengambil kesimpulan. "Pokoknya ini ada yang tidak beres. Dengan kemampuan Niu Daomei, tak mungkin mudah ditangkap. Selain itu, Linghu Qiu adalah anggota Paviliun Bulan Sabit. Niu Daomei pasti sudah tahu statusnya. Keduanya sudah lama main gila bersama di Qi Jing - kukira masing-masing punya agenda tersembunyi, saling curiga. Penangkapan Linghu Qiu mungkin ada masalah."
Shao Sanxing: "Berani-beraninya Niu Daomei bertindak meski tahu dia anggota Paviliun Bulan Sabit?"
“Paviliun Bulan Sabit itu apa?! Orang itu bahkan berani main diam-diam dengan Paviliun Salju Es, menurutmu apa yang tidak dia berani? Begitu ada kesempatan, dia bahkan berani menggulingkan Piao Miao Ge!” Shao Pingbo menyindir dengan nada merendahkan, mengangkat surat rahasia di tangannya, “Segera kirim pesan ke Zhao-jie, beri tahu semua informasi yang kita pegang... Tidak, jangan bilang apa-apa. Suruh dia segera datang sendiri ke sini, aku mau tanya langsung apa yang sebenarnya terjadi...”
Setelah hujan deras dan gelombang dahsyat, angin mulai mereda, ombak pun mengecil. Bayangan hitam di langit perlahan menghilang.
Guan Fangyi mengikuti Niu Daomei keluar dari kabin kapal, menuju geladak yang basah kuyup.
Memandang laut yang baru saja mengamuk, Guan Fangyi menghela napas, “Cuaca laut memang mood-nya tak terprediksi.”
Tiba-tiba Gongsun Bu muncul dari kabin dengan wajah tegang, “Tao Ye, kabar dari kapal depan: enam kapal tenggelam, empat di antaranya mengangkut kuda. Awak kapal sebagian berhasil diselamatkan, tapi kuda-kuda di kabin ikut kapal tenggelam ke dasar laut.”
Niu Daomei mengangguk pelan, menunjukkan dia sudah tahu. Ini bukan pertama kali kejadian seperti ini.
Di geladak, awak kapal kembali sibuk. Setelah menghindari badai, mereka mulai menaikkan layar kapal yang tadinya diturunkan, memanfaatkan angin untuk berlayar.
Setelah berputar di luar sebentar, Niu Daomei kembali ke kabin tempat murid Gunung Wuliang mengirimkan pesan.
Di dinding tergantung sebuah peta, di mana peta ini juga menandai jalur asli armada kapal dengan titik-titik merah yang ditandai tinta vermilion, membentuk garis putus-putus.
Niu Daomei menunjuk titik merah terbaru di muara sungai wilayah Han, bertanya: "Menurut perhitungan waktu di sini, berapa lama waktu yang dibutuhkan sampai ke muara sungai ini?"
Gongsun Bu: "Kira-kira setengah bulan."
Niu Daomei menggeser tangannya ke bawah, menunjuk tepi pantai Kabupaten Pegunungan Hijau, "Berapa lama lagi kita sampai ke Kabupaten Pegunungan Hijau?"
Gongsun Bu: "Menurut para pelaut tua di kapal ini, paling lama sekitar satu bulan."
Niu Daomei menggelengkan kepala, "Ini tidak boleh. Rute di atas perlu ditunda, kapal kita harus sampai ke Kabupaten Pegunungan Hijau dulu, baru rute palsu di atas bisa mencapai pelabuhan. Shao Pingbo itu bukan orang sembarangan, pasti sudah menyiapkan pasukan penyambut di pelabuhan. Nanti jika pesan sudah dikirim tapi kapal tidak terlihat, pasti ketahuan. Selisih waktu setengah bulan terlalu berbahaya bagi kita. Paviliun Bulan Sabit bisa mengorganisir pasukan kapan saja untuk mencegat di laut."
Gongsun Bu: "Mengerti. Kita akan beralasan bahwa perjalanan tertunda karena sering menghadapi badai di laut."
Niu Daomei mendengus, menandakan persetujuan.
Guan Fangyi bertanya penasaran: "Mengapa Shao Pingbo langsung tahu kuda perang itu diambil olehmu dan akan mencegatmu, padahal belum melihat kudanya?"
Niu Daomei tertawa sinis: "Jika posisi kita ditukar dan kuda perangku hilang, orang pertama yang kucurigai juga pasti dia. Aku akan segera mengerahkan pasukan untuk mencegat di jalur laut menuju Kabupaten Pegunungan Hijau. Tidak perlu berdasarkan apa pun."
Guan Fangyi masih tampak bingung.
Gongsun Bu tersenyum tipis, hanya orang-orang dekat Niu Daomei yang tahu bahwa mereka berdua adalah lawan lama.
Niu Daomei mengingatkan: "Mak Comblang, Shao Pingbo ini tidak biasa, sangat berbahaya. Jika kamu bertemu dengannya di masa depan, harus sangat berhati-hati."
Guan Fangyi mengangguk pendek, agak meremehkan: "Tidak biasa sampai segitunya apa?"
Niu Daomei: "Mampu merobek Provinsi Bei dari Kerajaan Yan, melawan Han dan Yan sekaligus, terjepit di antara dua negara tapi membuat mereka tak berdaya, mengelola Bei Zhou dengan sukses gemilang, bahkan bisa membuat orang-orang Paviliun Bulan Sabit membantunya mendapatkan pasukan kuda perang sebanyak ini. Menurutmu orang seperti ini biasa saja?"
Guan Fangyi: "Bukankah Shao Dengyun yang mempertahankan pasukan pribadi di Bei Zhou?"
Niu Daomei menggeleng: "Shao Dengyun adalah mantan bawahan Pangeran Shangjian Ning. Mantan bawahan Pangeran Ning di sekitar Pangeran Kabupaten Yongping sangat mengenalnya. Shao Dengyun mungkin jago di medan perang, tapi pasti tidak punya kemampuan berdiplomasi lintas negara seperti ini. Semua ini adalah ulah anaknya. Situasi Bei Zhou saat ini seluruhnya direncanakan dan didorong oleh Shao Pingbo. Shao Dengyun hanya didorong ke permukaan saja. Di antara kekuatan berbagai negara, yang bisa mengalahkan kelicinan orang ini mungkin bisa dihitung dengan jari satu tangan."
Guan Fangyi kaget bukan main.
Niu Daomei kembali berkata pada Gongsun Bu: "Dalam urusan Qi Jing kali ini, aku menduga si bocah ini tidak bertindak. Jika tidak, kuda perang kita takkan mudah didapat, dan kita pun takkan mudah kabur. Entah karena alasan Linghu Qiu yang ditekan Paviliun Bulan Sabit, atau sebab lain. Mungkin juga karena Gunung Dazen yang ketakutan menjadi lebih menahan diri dan melakukan pengawasan ketat padanya. Intinya, menurutku informasi dia kali ini sangat terbatas. Kalau tidak, beberapa hal mustahil luput darinya. Jika melihat kesempatan, pasti dia akan menjatuhkan aku! Bahkan sudah kusiapkan diri untuk berhadapan langsung dengannya di Qi, tapi sepertinya dia tidak menunjukkan kekuatan, membuat Gunung Dazen lolos dari ujian. Sayang sekali!"
Gongsun Bu mulai memahami maksudnya: Ini rencana untuk menghancurkan Gunung Dazen yang menjadi sandaran Shao Pingbo. Sayangnya Gunung Dazen tidak memberi kesempatan untuk bertindak.
Guan Fangyi bergumam pelan: "Dari penjelasanmu, Shao Pingbo ini sepertinya tidak boleh dibiarkan hidup. Lagipula kau sudah merampas kuda perangnya, ini bisa jadi masalah di belakang. Harus dicari cara untuk menyingkirkannya."
Niu Daomei keluar dengan wajah santai seolah tak terjadi apa-apa.
Gongsun Bu tersenyum.
Melihat reaksi mereka, Guan Fangyi tercengang: "Apa maksudnya? Apa aku salah bicara?"
Gongsun Bu membisikkan padanya: "Bukan tidak ingin menyingkirkan, tapi selalu gagal. Shao Pingbo juga terus berusaha menyingkirkan Tao Ye. Kau kira Tao Ye sengaja mencari sorotan di Paviliun Salju Es? Kau kira Shao Pingbo rela menanggung reputasi membunuh ibu dan saudara kandungnya?"
Guan Fangyi tertegun sejenak, lalu tersadar, akhirnya mengerti. Ternyata kedua orang ini adalah lawan lama...
