Dibanding basis 30.000 ekor, kerugian seribu ekor bukan masalah. Apalagi langit punya badai tak terduga, masalah di laut juga nggak bisa disalahkan siapa-siapa.
Shang Chaozong yang sebenarnya girang adalah hal lain, tak tahan menggenggam lengan Niu Daomei, "Tao Ye, maksudmu di antaranya masih ada seribu kuda betina?"
Niu Daomei mengangguk halus: "Di hadapan Wangye, tidak ada kata-kata palsu."
"Baik!" Shang Chaozong sudah tak sabar melanjutkan, segera memerintahkan anak buahnya untuk secepatnya menurunkan kuda perang dari kapal, matanya berbinar penuh antisipasi.
Yang lain juga tak kalah penasaran untuk menyaksikan kuda-kuda perang tersebut.
"Peng Zaiyou tak bisa menahan diri melirik Niu Daomei beberapa kali. Yang diminta di sini cuma 10.000 ekor kuda perang, tapi dia malah menyelundupkan 30.000 ekor! Bahkan kuda betina yang tidak berani dijual oleh peternakan di Qi pun berhasil dibawanya. Kemampuannya benar-benar di luar uraian!"
"Baik bagi dua kabupaten maupun Sekte Giok Surgawi, ini seharusnya kabar baik. Tapi Peng Zaiyou justru merasa harga diri Sekte Giok Surgawi ternoda, seperti mendapat tamparan. Setelah berkutat lebih dari setahun, Sekte Giok Surgawi tak berhasil membawa pulang sehelai bulu pun! Bagaimana seluruh penghuni dua kabupaten akan memandang Sekte Giok Surgawi nanti?"
"Niu Daomei, ada minat bergabung dengan Sekte Giok Surgawi?" tiba-tiba Peng Zaiyou bertanya dengan datar.
"Mendengus?" Niu Daomei tampak belum sepenuhnya menangkap maksudnya.
Peng Zaiyou: "Jika sudah menjadi orang Sekte Giok Surgawi, kasus barusan bisa dianggap tidak pernah terjadi. Saya bisa menganggap tidak ada yang pernah terjadi."
Niu Daomei: "Tidak pantas, kan?"
Peng Zaiyou: "Tidak perlu khawatir tentang pembagian keuntungan minuman keras, bagianmu tetap akan dibagikan. Kalian semua adalah saudara angkat dengan adik seperguruanku, masalah senioritas bisa diatur. Sekte Giok Surgawi akan memberi kalian hak istimewa tertentu dalam batas wajar, tidak akan terlalu membatasi."
"……" Niu Daomei mengerti, janji keuntungan yang terdengar menggoda, tapi di dunia ini mana ada keuntungan yang diberikan cuma-cuma. Di Sekte Giok Surgawi, dia tak punya akar, Hehe tertawa: "Aku memang ingin pergi, tapi takut Sekte Giok Surgawi tidak berani menerimaku."
Peng Zaiyou: "Mengapa tidak berani? Asal kau berani datang, aku berani menerima."
Niu Daomei: "Aku sedang bermusuhan dengan Paviliun Bulan Sabit."
"……" Peng Zaiyou kehilangan kata, urusan merekrut orang ini pun diam seribu bahasa.
"Hiiiiiih……"
Suara rengekan kuda pacuan bergema, disusul bunyi Dum! Dum! kuku kuda yang berantakan di geladak kapal.
Kapal yang telah menepi membuka pagar di kabin, menggiring kuda-kuda keluar satu per satu melalui papan titian. Puluhan kuda pacuan dari puluhan kapal hampir serempak mulai berbaris keluar.
Di posisi parkir resmi dermaga, kapal besar yang diparkir horizontal sudah mencapai sepuluh pucuk. Sepanjang Pantai di kedua sisi dermaga juga diparkir banyak kapal secara horizontal. Kuda-kuda langsung turun ke air dari papan titian, menyeberangi zona air dangkal sambil menyemburkan percikan air ke kiri-kanan, membasahi prajurit bertahan yang memegang tombak horisontal.
Sesaat, suasana ini sangat menarik perhatian. Orang-orang yang berdiri di dermaga mulai mundur sedikit, mempermudah pengamatan ke segala arah.
"Kuda-kuda ini kenapa terlihat lesu, warna bulunya juga kusam tak bercahaya." Lan Ruoting mengerutkan kening.
Meng Shanming di kursi roda berkata: "Sepertinya karena terlalu lama terkurung di kapal, terbiasa hidup di darat, tiba-tiba berada di laut terlalu lama tidak bisa menyesuaikan diri, tubuh terpengaruh. Lihat gigi dan siluet dada, semuanya adalah kuda-kuda muda yang bagus. Tak masalah, beri waktu beberapa hari untuk pemulihan."
Pantaslah ahli melatih kavaleri, langsung melihat kejanggalan.
Lan Ruoting mengatupkan tangan sebagai tanda menerima nasihat.
Saat ini, pantai ini mulai dipenuhi bau kuda yang kuat. Beberapa kuda yang telah mendarat merengek gembira, akhirnya bisa berpijak di bumi, sepertinya senang.
Lei Zongkang dan Wu Sanliang menghampiri Niu Daomei, Wu Sanliang bertanya: "Tao Ye, kenapa tidak terlihat kakak pertama dan Duan Hu?"
Gongsun Bu menundukkan kepala dalam hening mendengar ini.
Niu Daomei perlahan menoleh ke arah kapal yang ditumpanginya, kebetulan melihat Duan Hu muncul. Di belakangnya, dua murid Gunung Wuliang mengangkat tandu darurat, di atasnya terbaring seseorang tertutup kain hitam.
Melihat ini, ditambah Duan Hu yang menunduk muram, Lei Zongkang dan Wu Sanliang sama-sama tegang, keduanya memiliki firasat buruk.
Takdir yang harus dihadapi akhirnya tiba, Duan Hu baru muncul setelah tak bisa menghindar lagi.
Tandu akhirnya diangkut ke sini. Duan Hu menunduk, malu menghadapi Lei Zongkang dan Wu Sanliang.
Lei Zongkang bertanya dengan suara gemetar: "Duan Hu, di mana kakak pertama?"
Duan Hu mengencangkan bibirnya, terus menunduk dalam diam.
Niu Daomei berkata perlahan: "Sebelum meninggalkan Kerajaan Qi, kami dikejar dalam perjalanan. Untuk melindungi mundurnya kami, Hei Mudan dan Duan Hu menyamar sebagai aku dan Hongniang, menarik pengejaran musuh. Musuh terlalu kuat, Hei Mudan tewas mengenaskan, Duan Hu pun nyaris tak selamat."
Air mata Duan Hu berderai, matanya memerah dengan butiran air mata besar, terisak: "Aku tak berguna!"
"Hah!" Wu Sanliang tiba-tiba menendang Duan Hu hingga terjengkang, lalu menyiksa dengan tendangan sambil memaki penuh kepedihan: "Lalu beraninya kau pulang dengan muka ini?!"
Duan Hu yang tergeletak tak melawan, hanya terus mengulang bahwa dirinya tak berguna.
"Wu Sanliang!" Niu Daomei tiba-tiba berseru dengan suara berat.
Wu Sanliang menghentikan siksaannya, kedua tangan terkepal, menunduk sambil terengah-engah.
Niu Daomei melanjutkan: "Jangan salahkan Duan Hu. Musuh terlalu perkasa. Hanya hewan tunggangan terbang besar pengejar mereka saja ada lima ekor. Dua orang bekerja sama pun tak sanggup menahan satu gerakan lawan. Nyawa Duan Hu ini pun nyaris melayang. Andai bukan usahanya mati-matian, mungkin jenazah Hei Mudan pun takkan ditemukan."
Para anggota Sekte Giok Surgawi merinding. Lima ekor hewan terbang besar? Padahal sekte mereka tak punya satu pun. Kekuatan musuh yang mengejar bisa dibayangkan. Betapa gentingnya situasi, dan betapa sulitnya Niu Daomei cs bisa pulang.
Shang Chaozong dan yang lain memandang Niu Daomei dengan takjub, tak mampu membayangkan betapa mengerikannya pengalaman yang mereka lalui.
Lei Zongkang telah berdiri di samping tandu, perlahan mengulurkan tangan membuka ujung kain hitam, memperlihatkan Hei Mudan yang tertutup mata dengan tenang.
Tentakel mengelus pipi Hei Mudan, dingin membeku!
"Kakak pertama!" Lei Zongkang berlutut satu kaki, air mata jatuh.
Wu Sanliang hanya melirik sebentar, menatap langit sambil menutup mata, air mata mengalir diam-diam.
Melihat wajah suram Hei Mudan, teringat wanita yang pernah bercengkerama riang dengannya, tak menyangka perpisahan ini menjadi selamanya, Shang Shuqing langsung menutup mulut dengan tangan, menoleh ke samping, tersedu-sedu.
Shang Chaozong, Lan Ruoting dan yang lain juga murung. Mereka semua tahu Hei Mudan adalah pelayan setia Niu Daomei. Tak disangka demi usaha besar mereka, nyawanya terenggut di Qi. Mereka pun tak tahu harus berkata apa.
Sekte Giok Surgawi saling pandang. Peng Zaiyou menundukkan kepala. Meski tak ada simpati khusus, mereka semua paham wanita ini adalah orang kepercayaan Niu Daomei. Perasaan Niu Daomei tentu bisa dimengerti.
Feng Entai mendekati tandu, menatap lama wajah Hei Mudan, teringat hari-hari bersama di Qi Jing. "Aduh!" desahnya, menarik kain hitam menutupi wajah almarhumah.
"Jenazah tak boleh lama terpapar. Kalian segera bawa pulang, pilih tempat baik untuk dikuburkan!" Niu Daomei berpesan dengan tenang.
Kuda-kuda pacuan masih turun dari kapal. Satu rombongan kapal selesai bongkar muat dan berangkat, digantikan rombongan lain yang merapat ke dermaga.
Shang Chaozong sendiri menyiapkan kereta terbaik yang bisa ditemukan di lokasi, memerintahkan Lei Zongkang dan lainnya untuk mengantar pulang Hei Mudan terlebih dahulu. Shang Shuqing juga ikut menemani mereka pulang.
Hingga senja, Lan Ruoting yang telah menyelesaikan perhitungan data baru melapor: "Wangye, seluruh kuda perang telah turun dari kapal, total sebanyak 28.746 ekor."
"Bagus!" Meng Shanming menepuk-nepuk sandaran kursi rodanya dengan pujian.
Shang Chaozong dan rombongan tak pantas berlama-lama di sini. Kuda perang telah naik ke darat, masih banyak persiapan yang harus dia atur selanjutnya.
Urusan-urusan teknis seperti ini tidak akan dicampuri oleh kultivator di lokasi. Mereka tidak mengerti bidang ini maupun tata cara penanganannya.
Melihat tiang layar tak terhitung di bawah senja, Peng Zaiyou melemparkan kalimat ke Niu Daomei, "Aku tunggu pertanggungjawabanmu!" Setelah itu menoleh dan pergi.
"Pemimpin Sekte Peng, mohon ditahan!" teriak Niu Daomei.
Peng Zaiyou berhenti.
Niu Daomei mendekat, "Pemimpin Sekte Peng, masih ada Urusan Pasca Peristiwa yang perlu didiskusikan dengan Anda."
"Urusan pasca peristiwa?" Peng Zaiyou berbalik.
Niu Daomei: "Sekte Giok Surgawi pernah berjanji, asalkan kuda perang bisa didatangkan, biayanya akan ditanggung Sekte Giok Surgawi. Masih sahkah janji itu?"
Peng Zaiyou menganggukkan kepala sebagai isyarat, "Berikan dia cek emas 2 juta!"
"2 juta?" Niu Daomei mengangkat tangan menghentikan orang yang akan mengeluarkan uang, "Pemimpin Sekte Peng sedang bercanda? 30.000 kuda perang, di mana bisa dibeli dengan 2 juta?"
Peng Zaiyou: "Sudah disepakati sebelumnya, dua kabupaten hanya membutuhkan 10.000 ekor kuda perang."
Niu Daomei mengangguk halus: "Baik! Jika Pemimpin Sekte Peng berkata demikian, aku pun tak bisa membantah. Aku akan menyisakan 10.000 ekor kuda perang untuk dua kabupaten. Sisanya, aku yakin banyak pihak di sekitar yang berminat. Kuharap Pemimpin Peng tidak menghalangi, dan tolong sampaikan pada Wangye bahwa aku benar-benar tak punya cara lain. Semua kuda ini dibeli dengan sistem utang, sama sekali belum membayar sepeser pun. Pihak penjual masih menagih hutang, dan hutang ini tak mungkin diingkari. Jika mau ingkar, silahkan kalian saja yang melakukannya, aku tak punya kemampuan itu." Tangannya menunjuk ke arah Lu Lijun dan yang lainnya di kejauhan.
Peng Zaiyou melirik sekelompok kultivator hantu itu: "Apa asal-usul para hantu ini?"
Niu Daomei: "Gunung Xianyin di Qi!"
Peng Zaiyou terkejut: "Anak buah Ibu Hantu?"
Niu Daomei: "Pemimpin Peng memang jagoan."
Peng Zaiyou ragu sejenak. Meski melebihi kesepakatan awal 10.000 ekor, namun begitu banyak kuda perang sudah berada di tangan dua kabupaten. Meminta mereka menjual sebagian besar akan sulit diterima semua pihak. Dia bertanya: "Berapa yang kau mau?"
Niu Daomei mengulurkan satu telapak tangan: "Tak banyak, cukup 5 juta saja!"
Beberapa orang dari Sekte Giok Surgawi berubah wajah. Feng Entai kembali maju: "Lao San, bukankah 5 juta terlalu besar? 3 juta, bagaimana?"
Peng Zaiyou diam membisu, setuju dengan harga tersebut.
"3 juta? Saudara Tertua, Bisa kau mengatakannya!" Niu Daomei hampir menyemburkan ludah ke mukanya, membentak marah: "Saat di Qi, berapa banyak masalah yang kau picu? Semua berakhir menjadi tanggunganku. Mengingat sumpah persaudaraan kita, kubiarkan! Sampai detik terakhir mundur, aku masih memikirkan keselamatanmu. Kusia-siakan murid Sekte Giok Surgawi kabur duluan, tanpa mencelakai kalian sedikitpun. Tapi kami yang melindungi? Yang mati tetap mati, yang terluka terluka! Andai tahu bakal begini, lebih baik Sekte Giok Surgawi yang kusuruh hadapi pengejaran. Mari lihat berapa orang hidup bisa kau bawa pulang!"
Tangannya mencengkeram lengan Feng Entai, menuding ratusan kapal besar yang berjejer di tepi pantai, "Biaya sewa mereka harus dibayar? Kapal yang tenggelam harus diganti? Biaya renovasi kapal untuk modifikasi pengangkutan kuda perang yang berantakan itu harus ditanggung? Tahukah kau berapa semua ini? Pemilik kapal besar macam ini pasti orang kaya. Setiap kapal punya pemilik kaya raya atau bangsawan, terkait berbagai kekuatan di banyak negara. Berani mana Sekte Giok Surgawi atau diriku melunakkan utang? 3 juta? Bisa kau mengatakannya! Dari mana aku bisa cari celah pelapukan sebesar itu? Apakah jatuh dari langit atau bisa dipungut dari tanah?"
