Mendengar ini, Niu Daomei tiba-tiba mengerutkan kening, terlihat berpikir.
Ibu Hantu melanjutkan: "Saya sudah tinggal di Kerajaan Qi selama lebih dari seratus tahun, beberapa informasi internal saya pahami. Jika pengadilan tidak ingin mengizinkan ekspor, produksi massal kuda perang seperti ini takkan bisa diekspor. Hao Yunsheng mengetahui rahasia saya dan bersedia membayar, saya hanya menjual hutang budi kepadanya. Kami sudah berjanji sebelumnya, dia harus bisa mengangkut kuda perang keluar baru saya akan membantu. Jadi tenang saja, baik Hao Yuntu maupun Hao Yunsheng tidak akan menuntut saya, tak perlu ikut campur! Sekarang kamu hanya perlu menepati janji untuk menyerahkan orang itu padaku!"
Tangannya menepuk setumpuk cek emas di meja, "Atas dasar jumlah uang ini, saya beri jaminan: selama orangnya dalam keadaan selamat, kali ini saya tidak akan menyentuhmu, akan melepaskanmu!"
Dia juga merasa kurang yakin karena lawannya yang sudah mengetahui pikirannya justru sama sekali tidak peduli, tetap santai bercakap. Jika lawan menepati janji, dia berniat menerima uang ini saja dan tidak ingin mencari masalah yang tidak perlu, apalagi ini wilayah Kerajaan Yan.
Niu Daomei mengangguk perlahan sambil berkata: "Terima kasih atas kemurahan hati Ibu Hantu. Hanya saja meski Ibu Hantu bersedia melepaskan saya, saya khawatir ada pihak lain yang tidak ingin membiarkan Ibu Hantu pergi!"
Sorot mata Ibu Hantu langsung membeku, "Kamu berani mencoba?"
"Tidak, tidak, tidak! Ibu Hantu salah paham, bukan saya." Niu Daomei cepat-cepat melambaikan tangan, "Yang tidak ingin melepaskan Ibu Hantu bukan saya, melainkan Kaisar Qi Hao Yuntu!"
Guan Fangyi di sampingnya mengipaskan kipas bulat sambil memandang Niu Daomei dengan penuh minyal, penasaran ingin melihat kejutan apa lagi yang akan dilakukan pria ini.
Melihat Niu Daomei bersikap santai, hatinya pun ikut tenang. Setelah sekian lama berinteraksi, dia mulai mengenal kemampuan Niu Daomei dan semakin yakin padanya.
Tentu saja, dia masih menyembunyikan talisman di lengan bajunya, bersiap untuk melancarkan serangan kapan saja.
Ibu Hantu: "Bukankah kau terlalu ikut campur?"
Niu Daomei membalas bertanya: "Apakah kau pikir kekuatan Hao Yuntu tidak cukup untuk memusnahkan Gunung Xianyin-mu?"
Ibu Hantu: "Jika ada negara musuh menyerang, Gunung Xianyin bersedia membantu Hao Yuntu. Dia bukan idiot, pasti bisa membedakan untung rugi."
Niu Daomei: "Tergantung situasi. Jika Gunung Xianyin mengancam tahtanya, dia pasti akan memobilisasi banyak kultivator untuk membantai kalian sampai ke dasar!"
Ibu Hantu tersenyum sinis: "Gunung Xianyin mengancam tahtanya? Maksudmu Hao Yunsheng? Membantu mengawal kapal Hao Yunsheng bisa mengancam tahta? Lelucon besar!"
Niu Daomei: "Berkeliaran di dunia, menjalin persahabatan. Jika Ibu Hantu tidak meremehkan, aku ingin mengangkat saudara denganmu sebagai kakak-adik berbeda marga. Bagaimana pendapatmu?"
Pernyataan tak terduga ini membuat para pendengar tercengang.
Ibu Hantu tertegun sejenak, akhirnya mengejek: "Kau mau mengangkat saudara denganku? Ketika namaku mulai terkenal, kakekmu mungkin belum lahir. Atas dasar apa kau berani mengajukan ini?"
"Pu..." Guan Fangyi menutup mulutnya, tergelak-gelak sampai tubuhnya berguncang.
Ibu Hantu mengangkat pandangan, "Apakah perkataanku sangat lucu?"
"Tidak, tidak." Guan Fangyi menahan senyum sambil mengibaskan kipas bulatnya, sungguh tak kuasa menahan tawa. Ia teringat saudara angkat Niu Daomei, Linghu Qiu, yang jelas-jelas tahu siapa yang memasukkan Linghu Qiu ke penjara bawah tanah.
Ekspresi Gongsun Bu juga berubah aneh, menyadari Tao Ye sangat suka mengangkat saudara dengan orang.
Niu Daomei menoleh dingin ke arah Guan Fangyi, diam-diam menyalahkan wanita ini tak paham kerja sama. Kembali menghadap depan, "Baiklah, jika Ibu Hantu meremehkan Yang Rendah Hati, urusan Kerajaan Qi juga tak mau kucampuri tanpa alasan." Tangannya menunjuk ke cek emas di meja, "Silakan ambil kembali cek ini. Zhang Xingrui akan dikembalikan utuh. Dalam beberapa hari kabar akan sampai. Jika tak percaya, kau bisa mengawasiku kapan saja."
Usai bicara, ia bangkit dan mengatupkan tangan memberi hormat.
Saat hendak berbalik, Ibu Hantu yang pandangannya berkilau tak menentu tiba-tiba bertanya, "Menurutmu adakah artinya mengangkat saudara palsu seperti ini?"
Guan Fangyi dalam hati tahu sudah selesai. Pertanyaan ini membuktikan Ibu Hantu terpikat perkataan Niu Daomei. Rupanya masih ada kekhawatiran Hao Yuntu akan mengancam Gunung Xianyin.
Niu Daomei: "Arti itu akan terbukti di masa depan. Waktu akan membuktikan! Jika tak ada artinya, kita tak rugi apa-apa. Paling-paling nanti tidak berhubungan lagi."
Ibu Hantu: "Kuperingatkan, jangan coba-coba mempermainkuku!"
Implikasinya jelas, jika kondisi yang kamu sebut tidak ada, persaudaraan angkat yang disebutkan tidak bisa mengikatku.
Niu Daomei balik bertanya: "Bisa dilalui begitu saja?"
Setelah pembicaraan sampai di titik ini, Ibu Hantu pun langsung: "Kalau begitu mari mulai!"
Niu Daomei menengok: "Gongsun, siapkan altar dupa!"
Sudut bibir Gongsun Bu berkedut, ia mengangguk halus: "Baik!" lalu berbalik pergi.
Guan Fangyi menggoyang-goyangkan kipas bulat di tangannya, menatap atap, melirik kiri kanan, seolah mencari sesuatu.
Pengawal Ibu Hantu, Lu Lijun, ekspresinya juga berubah-ubah, pandangannya terus mengawasi Niu Daomei yang tetap bersikap serius...
Di luar pos peristirahatan, altar dupa telah disiapkan. Kedua calon saudara angkat berjalan berdampingan, dupa yang telah dinyalakan diberikan ke tangan mereka.
Niu Daomei dengan gesit mengangkat bagian bawah jubahnya dan berlutut.
Ibu Hantu memiringkan kepala sambil menatapnya dalam diam beberapa saat, jelas terlihat ragu.
Niu Daomei tersenyum bertanya: "Ada masalah?"
Ibu Hantu: "Kudengar ada seseorang bernama Linghu Qiu, juga seorang kepala suku dari Sekte Giok Surgawi yang menjadi saudara angkatmu?"
Niu Daomei: "Tidak saling mempengaruhi."
Setelah beberapa saat ragu, akhirnya Ibu Hantu pun berlutut. Keduanya bersama-sama mengucapkan sumpah persaudaraan.
Baru saat inilah Niu Daomei mengetahui nama asli Ibu Hantu adalah Wu Xuejun.
Dan suara gemuruh di sini secara alami menarik perhatian banyak kultivator yang sedang berjaga-jaga di sekitar kuda perang untuk menonton. Shang Chaozong, Lan Ruoting, Meng Shanming dan yang lain datang. Fei Changliu, Zheng Jiuxiao, Xia Hua dan yang lain juga datang. Sekelompok kultivator hantu dari Gunung Xianyin tampak bingung, kebanyakan dari mereka tidak mengerti kondisi apa ini.
Fei, Zheng, dan Xia yang pernah menyaksikan langsung persaudaraan angkat Niu Daomei dengan Linghu Qiu merasa sangat terkesan. Dengan siapa lagi dia mengikat saudara kali ini? Itupun seorang kultivator hantu wanita.
Setelah menancapkan dupa dan ritual selesai dijalankan sebagai formalitas, Niu Daomei memberi hormat dengan serius kepada Ibu Hantu: "Kakak pertama!"
Ibu Hantu berbalik dan langsung masuk kembali ke dalam pos peristirahatan.
Fei, Zheng, dan Xia segera mendekat dan menahan Niu Daomei yang hendak masuk ke pos. Xia Hua bertanya: "Wah Tuan Tao-ku, permainan apa ini lagi? Siapakah yang baru saja mengikat saudara denganmu?"
"Oh, Ibu Hantu!" Niu Daomei melemparkan jawaban itu lalu pergi.
"Ibu Hantu?"
"Apakah itu Ibu Hantu dari Gunung Xianyin di Qi?"
"Sepertinya tidak ada orang lain di dunia kultivasi yang menyandang gelar Ibu Hantu, bukan?"
Ketiganya saling bertanya dengan penuh keheranan, tidak memahami situasi yang sebenarnya. Bagaimana mungkin Ibu Hantu dari Gunung Xianyin mau mengikat saudara dengan Niu Daomei?
Mereka ingin masuk untuk mencari tahu kebenarannya, namun dihalangi oleh kultivator-kultivator hantu yang berjaga di luar pos, tidak mengizinkan orang biasa masuk.
Setelah mundur, Shang Chaozong dari pihak mereka bertanya: "Siapakah wanita yang mengikat saudara dengan Tuan Tao itu?"
“Wangye, itu bukan manusia, melainkan kultivator hantu yang telah menampakkan wujud, Ibu Hantu dari Gunung Xianyin di Qi. Peringkatnya di Daftar Alkemis bahkan lebih tinggi daripada Zhuo Chao yang dibunuh Niu Daomei,” kata Fei Changliu.
“Orang ini adalah Ibu Hantu?” Lan Ruoting terkejut.
Nama-nama yang tercantum di Daftar Alkemis pada dasarnya ditujukan untuk kalangan penguasa seperti mereka. Sosok istimewa seperti Ibu Hantu pasti meninggalkan bekas dalam ingatan siapa pun yang pernah melihatnya.
Singkatnya, Shang, Lan, dan ketiga orang lainnya saling pandang kebingungan. Mereka tak mengerti mengapa sosok seperti Ibu Hantu mau menjadi saudara angkat dengan Niu Daomei, atau apa yang sedang direncanakannya.
“Tao Ye kita ini ternyata sangat suka mengajak orang untuk bersaudara!” seru Xia Hua dengan tertawa getir.
Bai Yao yang bertugas menjaga Shang Chaozong mengerutkan kening. Ibu Hantu ternyata bersaudara dengan Niu Daomei? Ada apa ini?
Sejujurnya bagi Ibu Hantu, ikatan persaudaraan ini tak ada artinya. Ia pun tak berniat memenuhi kewajiban apapun sebagai saudara angkat. Karena itu sebelumnya ia sempat bertanya: "Apa gunanya upacara persaudaraan yang hanya basa-basi ini?"
Tentang hal ini, Niu Daomei tentu saja sepenuhnya menyadarinya.
Tentu, ada satu hal yang jelas bagi Ibu Hantu: Jika Niu Daomei memaksa ingin bersaudara, pasti ada keuntungan yang diincarnya. Setidaknya secara nominal ia bisa memanfaatkan reputasinya. Dan ini adalah harga yang harus dibayar untuk informasi yang ia inginkan.
Setelah duduk di kamar pos, Ibu Hantu berkata dengan nada menghina: “Sekarang bisakah kau bicara?”
Niu Daomei juga kembali duduk di hadapannya. “Kakak pertama,” tanyanya, “Tahukah kalau kuda perang ini sebenarnya untuk siapa?”
Ibu Hantu: "Tidak tahu, ada hubungannya denganku?"
"Memang tidak ada hubungan." Niu Daomei mengangguk halus, bertanya lagi: "Pasti kakak pertama juga tidak tahu siapa yang mengurus kuda perang ini?"
Ibu Hantu: "Bukan Pangeran Bagian Barat?"
Niu Daomei tersenyum. Sebelumnya dia sudah menduga ini, memperkirakan pihak Gunung Xianyin tidak mengetahui situasi sebenarnya.
Awalnya dia mempercayai perkataan Guan Fangyi, mengira Su Zhao terlibat dengan Zhang Xingrui. Namun setelah menyelidiki kondisi Ibu Hantu, dia menyadari ada yang tidak beres.
Gunung Xianyin memiliki perjanjian dengan pengadilan Qi, tidak ada ancaman eksistensi. Kondisi dunia saat ini juga tidak memungkinkan kultivator hantu untuk berbuat semena-mena - para kultivator dunia takkan mengizinkan mereka bertindak liar. Sekalipun Ibu Hantu bodoh, dia pasti paham bahwa dengan kekuatan saat ini, tak pantas terlibat dalam urusan berbahaya. Bukankah situasi Gunung Xianyin saat ini sudah ideal untuk perlahan memperkuat diri? Mengapa malah mencari masalah?
Karena itu dia curiga, Ibu Hantu sama sekali tidak tahu bahwa Pangeran Bagian Barat terlibat hubungan terlarang dengan Paviliun Bulan Sabit. Selain itu, menurut prinsip, Paviliun Bulan Sabit juga takkan mudah membocorkan identitas mereka. Pengangkutan kuda perang sebanyak ini terlalu riskan dan mudah ketahuan. Jika Gunung Xianyin tahu terlalu banyak, sekali misi gagal akan mudah membongkar identitas Su Zhao - ini tidak sesuai gaya operasi Paviliun Bulan Sabit.
Serangkaian ujian sebelumnya telah mengkonfirmasikannya. Jika tidak, Ibu Hantu takkan mau menjadi saudara angkat dengannya. Sekarang setelah mendengar perkataan Ibu Hantu, tentu dia semakin yakin.
Niu Daomei tiba-tiba berkata pada kiri-kanan: "Mohon para hadirin mundur sejenak, aku perlu berbincang pribadi dengan kakak pertama."
Guan Fangyi dan Gongsun Bu dkk saling pandang, lalu berbalik pergi.
Dia tak takut berduaan, apalagi Ibu Hantu yang justru menyilakan Lu Lijun dkk pergi dengan anggukan kepala.
Saat hanya tersisa mereka berdua di ruangan, Niu Daomei baru menyadarkan: "Kuda perang ini sebenarnya diurus diam-diam oleh Paviliun Bulan Sabit!"
Ibu Hantu benar-benar terkejut, "Maksudmu Pangeran Bagian Barat diam-diam terlibat hubungan terlarang dengan Paviliun Bulan Sabit?"
Niu Daomei serius menjawab: "Kakak tahu tidak, saat aku di Qi Jing, Hao Yuntu sudah mengirim kepala pengawas istana Bu Xun untuk menghubungiku? Kakak tahu tidak kenapa saudara angkatku Linghu Qiu ditangkap Hao Yuntu? Karena Linghu Qiu adalah orang Paviliun Bulan Sabit! Kakak tahu tidak siapa selir Pangeran Bagian Barat itu, nyonya bos Baiyun Jian Su Zhao? Su Zhao juga anggota Paviliun Bulan Sabit! Mereka yang awas bisa langsung tahu, Pangeran Bagian Barat tak mau hidup biasa-biasa saja!"
"Kakak pertama, kamu terlibat dalam urusan seperti ini, kau pikir hanya dengan mengirim pengawal armada kapal lalu bisa aman? Sekalipun punya seribu alasan, bisakah kau membersihkan diri? Menurutmu apakah Hao Yuntu akan mudah percaya? Kak, kenapa harus ikut campur perebutan kekuasaan kekaisaran? Jangan bilang tidak tahu! Masalah lain masih bisa dimaafkan, tapi orang yang mengancam tahta Hao Yuntu—begitu ketahuan, kau tahu akibatnya harusnya! Aku menangkap Zhang Xingrui dan merampas kuda perang ini, apakah ini merugikanmu? Justru ini kesempatan emas untuk memutus hubungan dengan Hao Yunsheng! Kau harusnya berterima kasih padaku!"
