Fu Fang Yuan.
Di dalam menara atap, tumpukan literatur kuno berceceran. Yu Cang berdiri di antaranya, menyangga sebuah kitab dengan kedua tangan.
Du Gu Jing tiba, terpisah oleh meja panjang, menyajikan sepucuk surat dengan kedua tangan, “Guru, surat dari Niu Daomei untuk Anda.”
Yu Cang terkejut, kepala menengadah keras. "Dia tahu statusku?"
Dugu Jing cepat-cepat menjelaskan: "Tidak, surat sampai melalui kantor cabang bawah, dikirim bertahap ke atas. Juga tidak ada nama penerima, tapi surat ini seharusnya untuk Bapak, hanya Bapak yang berwenang memutuskan."
Ekspresi curiga muncul di wajah Yu Cang. Tangannya meraih surat itu, membuka lipatannya. Matanya tiba-tiba menyempit. Perlahan bergumam: "Dia bahkan tahu benda apa yang kita cari."
Dugu Jing: "Penangkapan Linghu Qiu membuktikan dia sudah tahu identitas Linghu Qiu sebelumnya. Karena itu, omongan tentang benda itu ada di tangan Zhao Xionge hanyalah kebohongan. Dengan ini ada dua kemungkinan: Pertama, Dongguo Haoran memang menyerahkan benda itu padanya, mengingat dialah satu-satunya yang menemui Dongguo Haoran di detik-detik terakhir. Wajar jika ada wasiat terakhir. Ini juga arah investigasi awal kita. Kedua, Linghu Qiu yang ditangkap membuka mulut, mengaku bahwa keberadaannya di dekat Niu Daomei adalah untuk benda itu, lalu pengadilan Qi memberitahunya. Tapi kecil kemungkinan pengadilan Qi membocorkan informasi seperti ini ke Niu Daomei. Karena itu murid curiga, kemungkinan besar benda itu memang ada di tangan Niu Daomei."
Yu Cang bergumam pelan: "Jika memang Dongguo Haoran menitipkan benda itu padanya, seharusnya untuk diserahkan ke Sekte Shangqing. Dia pergi ke Sekte Shangqing, tinggal bertahun-tahun di sana, tapi tidak menyerahkannya. Hmph!"
Dugu Jing: "Meski masih muda, kelicikannya sudah kita rasakan. Mengingat perlakuan Sekte Shangqing padanya, wajar jika dia memilih tidak menyerahkan benda itu."
Yu Cang: "Ini maksudnya bernegosiasi dengan kita. Di kapal, mereka sudah membunuh 300 orang kita, tapi masih berani mengajak negosiasi."
Du Gujing diam, menatapnya.
Yu Cang merenung sejenak, lalu bertanya lagi: "Menurutmu apakah dia akan benar-benar menyerahkan barangnya? Jangan-jangan ini tipuan?"
Du Gujing: "Bajingan ini sangat licik, metodenya tidak biasa, segala kemungkinan bisa terjadi."
Yu Cang: "Lalu siapa yang akan kita kirim?"
……
Kediaman Bupati Provinsi Bei.
Shao Sanxing sedang tertidur di atas meja, dengan setia menjaga majikannya yang terbaring di ranjang sakit. Saat tidur nyenyak, suara batuk samar di telinganya membuatnya terkejut terbangun.
Menengadah, ia mendapati pasien di ranjang telah menghilang. Dari samping belakang terdengar lagi suara "ahem", terlihat sosok membungkuk sambil batuk memegang lentera, berdiri mengamati peta.
Ruang baca dan kamar tidur Shao Pingbo dipenuhi peta yang tergantung, memudahkannya mengakses kapan saja.
"Tuan Muda, Anda sudah bangun?" Shao Sanxing berseru gembira. Tak disangka Shao Pingbo yang sudah terbaring tak sadarkan diri selama beberapa hari ternyata sadar. Ia buru-buru mendekat, melihat tuannya menutup mulut dengan saputangan sambil batuk, mata masih tertancap pada peta. Dengan sigap ia mengambil lampu minyak di tangan lain tuannya, khawatir: "Tuan Muda, kondisi tubuh Anda masih lemah. Guru Zhong sudah memperingatkan untuk beristirahat total, jangan memaksakan diri. Segera berbaringlah lagi."
Shao Pingbo melepaskan saputangan, melambaikan tangan, "Tak apa. Ada sekelompok kultivator yang merawatku, tidak akan sampai mati."
Shao Sanxing melihat bercak-bercak darah di saputangan yang baru saja dilepaskan Tuannya, menghentakkan kaki gugup, "Tuan Muda, Anda sampai batuk berdarah, masih bilang tidak apa-apa? Cepat berbaring dan istirahatlah!"
Shao Pingbo ahem dua kali, menoleh memandangnya, "Yang benar-benar kritis sekarang adalah Provinsi Bei. Han dan Yan terus mengincar kehancuran kita. Aku bisa tahan sementara, tapi tidak selamanya. Begitu Beizhou jatuh, nilai eksistensi Keluarga Shao di dunia kultivasi akan lenyap. Gunung Dazen akan membuang kita seperti sampah. Saat itulah bencana sesungguhnya datang. Waktu kita sangat terbatas. Bagaimana mungkin aku beristirahat?"
Shao Sanxing berkata dengan suara sedih, "Tuan Muda..."
Shao Pingbo melambaikan tangan memotong, menutupi mulut yang kembali berdehem, matanya menatap tajam ke peta, "Setelah menganalisis situasi berbagai negara, aku harus pergi sendiri ke Qi. Aku harus bertemu langsung dengan Hao Yuntu."
Shao Sanxing terperanjat, "Tuan Muda, kondisi tubuh Anda begini, mana mungkin menempuh perjalanan jauh? Utus saja orang kepercayaan!"
Shao Pingbo menggeleng, "Waktu kita benar-benar mepet. Perampokan kuda perang di jalur laut membuktikan rute sungai Korea juga tak aman. Kunjungan ini harus merayu Hao Yuntu menyediakan kuda perang, sekaligus melobi Kaisar Zhao Hai Wuji untuk membuka koridor pengiriman. Juga harus meraih aliansi dengan dua negara untuk menekan Han-Yan, mengulur waktu bagi Bei Zhou. Jika tidak, begitu Han-Yan tahu pasokan kuda akan datang, mereka bisa langsung menyerbu. Semua ini tak bisa ditunda. Hanya dengan kehadiranku langsung semuanya bisa cepat terwujud."
"Tuan Muda tubuhnya sudah seperti ini, masih berkorban habis-habisan ikut campur ini." Shao Sanxing yang menyangga lentera dengan kedua tangan menunjukkan ekspresi berkerut kompleks, terutama saat melihat rambut Shao Pingbo yang diterangi lentera, tak kuasa menahan air mata getir.
Pingsan selama beberapa hari, rambut Shao Pingbo yang hampir memutih sebagian besar selama masa tak sadarnya, uban lebih banyak daripada rambut hitam.
"Ahem!" Setelah berdehem sambil menutup mulut, Shao Pingbo kembali menunjuk posisi Qi Jing, "Menurutmu setelah Hao Yuntu, pangeran mana yang paling mungkin mengambil alih kepemimpinan Qi?"
Shao Sanxing mengosongkan satu tangan, mengangkat lengan baju untuk mengusap air mata, "Semua orang tahu, Adipati Jin Hao Qi adalah anak sulung Hao Yuntu, sedangkan Jade King Hao Hong adalah putra sulung permaisuri sekarang. Keduanya pasti harus menentukan, pemenangnya akan merebut tahta Qi. Kekuatan pangeran lain tidak sebaik kedua orang ini!"
"Tidak!" Shao Pingbo menggelengkan kepala, menatap posisi Qi Jing, "Aku merenung lama, justru merasa Wang Ying Hao Zhen memiliki pertanda naga tersembunyi di jurang. Orang ini jika belum bersuara, sekali bersuara pasti menggegerkan!"
Shao Sanxing kaget, "Mengapa?"
“Shao Pingbo tidak menjawab mengapa, menatap peta sambil berkata perlahan: "Bagi Kerajaan Qi, Hao Yuntu bisa dianggap sebagai penguasa visioner. Hampir semua kekuatan pangeran perang di Qi telah disapu bersihnya. Hal yang tidak berhasil dilakukan kaisar-kaisar Qi sebelumnya, justru berhasil ia wujudkan. Di bawah kepemimpinannya, Qi juga semakin makmur. Namun manusia pasti memiliki batas usia. Meski kondisi fisik Hao Yuntu dijaga oleh sekelompok kultivator, terlihat masih dalam usia produktif, nyatanya ia sudah hampir 60 tahun. Dalam sepuluh tahun lagi akan menginjak 70 tahun. Bagi orang awam sekalipun seorang kaisar, apa artinya usia menjelang 70 tahun?"
Shao Sanxing: "Artinya harus memilih pewaris."
Shao Pingbo menutup mulut dengan saputangan sambil berdehem, "Benar! Saat itu banyak hal yang tak lagi bisa dikendalikan Hao Yuntu sendiri. Para pangeran yang menunggu takhta sudah terlalu lama menanti, bahkan mulai tidak sabar. Di titik kritis itu, tak ada yang bisa menahan diri lagi. Semua yang harus muncul akan muncul. Hao Yuntu sudah tua, sudah menjadi keniscayaan bagi sekte-sekte kultivasi untuk mulai mencari pewaris kekuasaan kaisar. Mereka juga harus memilih di antara para pangeran. Mentalitas para pangeran berubah, mentalitas sekte-sekte kultivasi pun berubah. Sekuat apapun ambisi Hao Yuntu, ia akan terpaksa, dan mentalitasnya juga harus menyesuaikan. Aku memprediksi dalam sepuluh tahun ke depan, internal Qi pasti dipenuhi kekacauan."
Sambil menoleh ia berkata: "Hubungi Zhao-jie. Katakan padanya, apapun pengorbanannya, dia harus membantuku menyingkirkan Permaisuri Ying!"
"Permaisuri Ying?" Shao Sanxing terkejut, "Membunuh istri Pangeran Ying Hao Zhen?"
Shao Pingbo menatap peta tanpa bicara, tidak memberitahunya mengapa, diam adalah jawaban.
"Ya!" Shao Sanxing menjawab, lalu mencoba bertanya: "Apakah perlu sekalian menanyakan kebenaran soal perampokan kuda perang itu?"
Begitu topik ini disebut, Shao Pingbo kembali terserang batuk dahsyat seolah hendak memuntahkan paru-parunya, saputangan yang baru saja dibuka kembali ternoda merah pekat.
Ia melambaikan saputangan, "Kuda perang sudah sampai di Kabupaten Pegunungan Hijau. Kita tak mungkin mengumpulkannya lagi di sana untuk dipulangkan. Tak ada gunanya terus mempersoalkan ini. Dalam kondisi sekarang, utang Niu Daomei harus ditunda dulu. Yang mendesak adalah menyelesaikan masalah di depan mata. Kita masih butuh bantuan Zhao-jie. Ini bukan saatnya menuntut pertanggungjawaban, kita pun tak berhak memintanya. Cukup sampaikan situasinya. Dia pasti akan memberi penjelasan saat waktunya tepat. Jika dia enggan bicara, memaksa pun percuma. Biarkan rasa bersalahnya mendorongnya bekerja lebih maksimal untuk kita!"
"Baik, hamba tua mengerti." Shao Sanxing mengangguk.
……
Di Kabupaten Pegunungan Hijau, Guan Fangyi berjalan anggun menuju paviliun taman.
Begitu masuk, terlihat puluhan anggota Fu Fang Yuan hampir semua sudah berkumpul. Mereka duduk masing-masing dengan semangkuk bubur putih, sambil mengunyah stik emas renyah berderak.
Bahkan Chen Bo dan Xu Laoliu pun tak terkecuali.
“Di Qi Jing dulu, tidak pernah lihat kalian makan serapi ini, mempermalukan diri.” Guan Fangyi merendahkan.
Semua orang memandang, banyak yang terkekeh.
Xu Laoliu menelan makanan di mulut, tertawa kikuk: “Kakak pertama, jujur saja, masakan di sini Tao Ye setiap hari ganti trik, cukup dinantikannya, rasanya memang enak. Terbiasa makan di sini, barang di luar nanti mungkin tak bisa ditelan. Ini youtiao, kakak pertama coba dulu.” Menunjuk tumpukan batang emas di meja.
“Youtiao?” Guan Fangyi duduk bergumam, lagi-lagi nama yang belum pernah didengarnya.
Sudah ada yang menyodorkan mangkuk bubur putih di depannya. Saat ia mengambil sebatang youtiao, tiba-tiba melihat Yuanfang membawa dua biksu mengangkut kuali bubur. Langsung menoleh: “Makhluk gaib, Tidak diberi racun kan?”
Yuanfang langsung membelalak: “Jancuk! Kartu Kuil Nanshan kami, mungkin melakukan hal begitu?”
Guan Fangyi tertawa terkikik, hanya bercanda. Menggigit youtiao yang renyah harum, semakin dikunyah semakin nikmat. Memang rasanya enak. Setelah meneguk bubur putih, lidahnya serasa langsung segar.
Yang lain pun ikut tertawa.
Sekelompok orang merasa ini menarik, Tao Ye itu ternyata menyuruh sekelompok biksu melayani. Terlihat aneh, tapi sepertinya ada tata krama khusus. Sesekali melihat para biksu lalu-lalang, membuat ketenangan pikiran ikut mereda.
Seandainya orang-orang ini tahu apa yang dilakukan Yuanfang dan para biksu Kuil Nanshan sebelumnya, mungkin mereka tidak akan bisa tertawa lagi, malah memperkirakan harus memeriksa makanan mereka dengan teliti.
Yuanfang menyilakan dua biksu menyusun barang-barang, lalu mendengus dingin dan berjalan ke paviliun Niu Daomei.
Di depan meja rias, Niu Daomei duduk bermeditasi dengan mata terpejam.
Shang Shuqing menyisir rambutnya dengan hati-hati dari belakang, kemudian berseru: "Tao Ye, ada utusan dari Jin Zhou yang ingin membeli sejumlah kuda perang dari kita. Kakakku menyuruhku menanyakan maksudmu."
Niu Daomei berkata perlahan: "Aku tidak urus ini. Biarkan Wangye berdiskusi dengan Sekte Giok Surgawi."
"Mm!" Shang Shuqing mengangguk.
"Tao Ye!" Yuanfang memanggil dari luar, lalu masuk sambil mengatupkan tangan ke Shang Shuqing: "Putri Kabupaten."
Adegan menyisir rambut ini sudah jadi pemandangan biasa baginya.
Yuanfang mendekati sisi Niu Daomei, membungkuk dan melapor: "Ada jawaban dari sana, katanya sudah tahu."
