Fajar menyingsing, di tepi danau, embun berkilauan di daun rumput.
Tirai tenda terbuka, Hao Zhen keluar mandi sinar fajar, menarik nafas dalam-dalam, tercium harum rumput hijau.
Kasim Wangfu Mu Jiu yang menunggu di luar tenda membungkuk hormat, "Tabahlah, Wangye!"
Che Buchi dari Daqiu Men, Xie Longfei dari Xuanbing Zong, Gao Jianhou dari Tianhuo Jiao - semua diam-diam memberi hormat dengan tangan bersedekap.
"Tabahlah?" Hao Zhen yang sedang mengembangkan dadanya tertegun. Perlahan menoleh memandangnya, menanti kelanjutan.
"Wangye, surat dari kediaman menyatakan Permaisuri diserang di Wangfu..." Mu Jiu dengan wajah muram menceritakan kabar duka ini selangkah demi selangkah.
Usai mendengar, Hao Zhen yang biasanya postur merendah berubah total. Matanya melotot penuh dingin menusuk. Aura pembunuhan menyengat dari tubuhnya, energinya mencekam!
Pangeran Ying saat ini sama sekali berbeda dengan sosok lemah lembut yang biasa dilihat orang.
Dengan rahang mengeras, Hao Zhen hanya bertanya, "Siapa pelakunya?"
Mu Jiu: "Saat ini belum jelas, Yang Mulia murka, telah memicu badai darah di ibukota untuk diselidiki tuntas!"
Hao Zhen tersenyum sinis, tiba-tiba membentak keras: "Siapkan kuda, pulang ke ibukota!"
"Tunggu!" Che Buchi tiba-tiba mengangkat tangan menghalangi, "Wangye, Paduka datang atas dekrit kekaisaran untuk bekerja, kembali ke ibukota dengan gegabah, tidak bisa! Meskipun Permaisuri wafat memang menyedihkan, tapi Wangye telah menahan diri bertahun-tahun, bagaimana bisa gagal sekarang? Ini pun bukan yang diinginkan Permaisuri, mohon Wangye pertimbangkan kepentingan umum!"
Mu Jiu melambaikan tangan, "Guru Che, apa arti menahan diri? Ada perbedaan antara penahanan kecil dan besar. Penahanan kecil bisa terlihat semua orang, penahanan sejati adalah ketika orang tak sadar sedang ditahan. Jika menghadapi hal seperti ini Wangye tidak impulsif sekali, dari Yang Mulia hingga para menteri, pasti akan tahu Wangye ahli menahan diri. Keputusan Wangye benar, sudah waktunya pulang, melakukan sedikit kesalahan tak masalah. Meski mudah diserang, tapi saat ini Yang Mulia akan memaafkan! Seorang Wangye yang mudah salah, justru Wangye yang membuat sebagian orang tenang!"
Mendengar ini, Che Buchi berdiam sejenak.
Xie Longfei mengangguk halus, "Kepala pengawas bicara masuk akal, hamba juga setuju untuk kembali."
Gao Jianhou juga mengangguk, "Urusan Niu Daomei yang dipercayakan pada Wangye telah selesai. Wilayah Qi luas, pemeriksaan aset kerajaan ini takkan selesai dalam setahun. Lama meninggalkan ibukota mungkin bukan kabar baik, bisa manfaatkan kesempatan untuk kembali."
Mu Jiu mengatupkan tangan ke arah Hao Zhen, lalu berbalik cepat dan memerintahkan orang untuk mempersiapkan Kendaraan Tunggangan.
Tak lama kemudian, tenda yang terpasang mulai dibongkar. Pasukan perintis yang tunduk pada Hao Zhen telah melesat dengan gemuruh...
Kabupaten Pegunungan Hijau, Gubuk Jerami.
Perkebunan Niu Daomei sejak lama tak punya nama. "Gubuk Jerami" adalah nama yang diberikan Guan Fangyi, mengandung makna penghinaan terhadap daerah terpencil ini.
Dihina atau tidak, tetap harus tinggal di sini dengan patuh. Memang jauh lebih bebas dibanding saat di Qi Jing, tak perlu lagi berakting pura-pura, benar-benar merdeka.
Belakangan Niu Daomei merasa nama "Gubuk Jerami" cukup bagus, lalu menggunakannya. Plakat bertuliskan "Mao Lu" dalam kaligrafi tangannya sendiri pun dipasang.
Di antara paviliun, tergeletak sangkar burung berisi seekor Jin Chi yang baru dijemput Duan Hu dari luar. Niu Daomei dan Guan Fangyi mengitarinya sambil mengamati.
Burung ini dikirim Paviliun Bulan Sabit. Pihak mereka menerima saran Niu Daomei, membangun saluran distribusi langsung. Urusan penting bisa dihubungkan melalui Jin Chi ini. Tentu pihak kami juga memberi hadiah balasan serupa.
"Yang ini tak perlu dikirim ke Gunung Wuliang. Biarkan bersembunyi di sini." Niu Daomei menolak saran Duan Hu.
Begitu menyebut Gunung Wuliang, Gongsun Bu pun tiba. Ia membawa kabar pembunuhan Permaisuri Ying, serta gejolak yang timbul di Qi Jing akibat insiden ini.
"Permaisuri Ying tewas dibunuh..." gumam Niu Daomei penuh keraguan. Wang Ying Hao Zhen tidak ada di ibukota. Pembunuhan ini jelas menargetkan sang permaisuri.
Untuk apa membunuh Permaisuri? Siapa yang ingin membunuh Permaisuri Ying? Masalah ini terus-menerus berkecamuk dalam benak Niu Daomei...
Tahun Wu Li 525, Permaisuri Pangeran Ying di Qi tewas dibunuh di kediamannya. Kaisar Qi Hao Yuntu murka, membersihkan ibukota dengan darah. Banyak pejabat, pedagang, rakyat biasa, bahkan kultivator yang tak bersalah terseret. Ratusan keluarga disita hartanya, ribuan orang dibantai, puluhan ribu dihukum menjadi buruh di pasukan perbatasan.
Meski kebenaran sulit diungkap, semua yang dicurigai pasti mendapat hukuman berat.
Paviliun Bulan Sabit juga menderita kerugian besar. Kaisar Qi menyerang dengan serangan kilat. Di seluruh wilayah Qi, sekte-sekte kultivasi berukuran besar maupun kecil patuh pada perintah kerajaan. Banyak markas Paviliun Bulan Sabit di Qi dicabut, puluhan pos bawahannya dibantai. Paviliun Bulan Sabit gemetar ketakutan, baru menyadari banyak anggotanya telah diawasi ketat oleh istana.
"Berkah menyembunyikan malapetaka, malapetaka mengandung berkah!" Mereka menghibur diri: meski mendapat pukulan telak, setidaknya bahaya laten telah terungkap. Mungkin ini bisa menghindarkan bencana di masa depan.
Gelombang kekacauan ini mereda setelah beberapa bulan.
Dari pintu samping istana, sebuah kereta keluar. Sesekali terdengar suara batuk dari dalam.
Kereta itu berkelok-kelok di jalanan ibukota, akhirnya masuk ke sebuah paviliun.
Sosok berjubah hitam turun. Saat kerudung dibuka, terlihat wajah Shao Pingbo.
Shao Sanxing menyambut, menemani pulang ke Paviliun Dalam.
Kembali ke kamar membantu melepas jubah, Shao Sanxing bertanya: "Tuan Muda, apakah berhasil bertemu Kaisar Qi?"
Shao Pingbo mengangguk halus, "Urusan selesai. 30.000 kuda perang bisa keluar dari gerbang. Segera atur orang untuk berbelanja."
"Luar biasa!" Shao Pingbo sangat girang, terhadap Tuan Muda ini benar-benar kagum sepenuh hati. Sebelumnya di Zhao Jing sudah menyelesaikan Kaisar Zhao Hai Wuji, kali ini berhasil menghadapi Hao Yuntu. 30.000 kuda perang bisa langsung menerobos sampai Bei Zhou, menghemat risiko transportasi. Hanya membeli kuda perang di Qi tidak akan menghabiskan banyak qian.
Ia memberi hormat sambil bersulang: "Kemampuan Tuan Muda sungguh membuat hamba tua ini kalah dengan lapang dada."
Shao Pingbo justru tidak bersemangat, berkata datar: "Terlalu dipuji. Air tanpa sumber sulit hidup. Pada dasarnya mereka menyetujui karena melihat nilai eksistensi Bei Zhou, tidak ingin Bei Zhou cepat ambruk. Aku hanya mengikuti momentum, tidak bisa disebut punya kemampuan. Dibanding bisnis tanpa modal Niu Daomei, masih jauh ketinggalan."
Jika dia tahu Niu Daomei tidak hanya melakukan bisnis tanpa modal tapi juga meraup untung, jika tahu Niu Daomei membantu Shang Chaozong mengerjakan urusan sambil mengambil untung, pasti akan muntah darah lagi.
Shao Sanxing cepat-cepat menyela: "Jangan berkata begitu. Jika orang lain yang datang mungkin tak berhasil, setidaknya tak semulus ini. Kalau tidak, untuk apa Tuan Muda memaksakan diri datang sendiri sejauh 10.000 li?"
"Ahem!" Shao Pingbo berdehem dua kali, melambaikan tangan menyuruh stop pujian, "Ada hal yang harus kau persiapkan dini. Aku sudah mengajukan lamaran ke Hao Yuntu, dan dia menyanggupi."
“Ha…” Shao Sanxing tertegun, wajah penuh kebingungan bertanya: “Mengajukan lamaran? Untuk siapa?”
Shao Pingbo berjalan ke depan peta, sambil mengamati dengan tenang berkata: “Wang Ying Hao Zhen kehilangan istri, tidak mungkin selamanya membujang. Pasti akan menikah lagi. Aku mengajukan lamaran untuk Liu’er.”
“Ah!” Shao Sanxing sangat terkejut, baru kini menyadari maksud pembunuhan Permaisuri Ying sebelumnya – ternyata persiapan untuk nona besar. “Ini… ini… Tuan Muda, apakah nona besar akan menyetujui?”
Shao Pingbo: “Kakak tertua adalah seperti ayah, urusan pernikahan putri tentu diatur keluarga.”
Shao Sanxing dengan wajah masam berkata: “Tuan Muda, ini mungkin tidak bisa. Nona besar masih belum bisa melupakan Tan Yaoxian. Karakter nona besar Tuan tahu. Jika benar dinikahkan ke Kediaman Wang dan membuat keributan, kabar baik bisa berubah jadi kabar buruk.”
Shao Pingbo: “Aku lebih paham karakter Liu’er daripadamu. Aku juga lebih tahu cara melakukannya. Tenang, sudah ada cara agar dia menikah dengan sukarela dan hidup harmonis dengan Wang Ying.”
Shao Sanxing ragu-ragu: “Tapi ini urusan pernikahan putri, apakah perlu berdiskusi dulu dengan Tuan?”
Shao Pingbo perlahan menoleh padanya, "Berdikusi? Apakah dia baru puas setelah seluruh keluarga Shao musnah? Masalah ini sudah dapat dukungan Gunung Dazen, dia harus setuju! Puluhan ribu kuda perang diangkut terang-terangan ke Provinsi Bei, apa Kerajaan Han dan Yan dianggap buta dan tuli? Begitu ada aktivitas ini, mungkinkah kedua negara itu membiarkan kita berkembang? Sangat mungkin mereka tak tahan dan menyerang lebih cepat. Jika Hao Yuntu umumkan pernikahan saat ini, serangan mereka berarti menghina Qi. Dengan dukungan Hao, Hai Wuji baru bisa mendukung Bei tanpa beban. Tahukah kau betapa vitalnya pernikahan ini bagi Bei?"
Shao Sanxing menunduk muram. Logika itu dia pahami, tapi situasi seperti ini... sungguh...
Shao Pingbo membaca pikirannya. Setelah berdehem, dia memperlambat nada suaranya, "Liu'er adik kandungku. Ibu sebelum meninggal mempercayakannya padaku. Aku takkan menyakitinya. Semua yang kulakukan untuk kebaikannya. Tenang, aku akan beri penjelasan memuaskan pada semua pihak. Bantu aku menyamar. Sudah waktunya menemui Zhao-jie." Dia berjalan ke meja rias dan duduk.
……
Badai darah berlalu. Dengan dukungan Pangeran Bagian Barat, Baiyun Jian tetap ramai bak pesta.
Sebuah kereta berhenti, beberapa orang keluar. Seorang pemuda berambut setengah putih yang memimpin berhenti di depan Baiyun Jian, menengadah melihat papan nama, lalu masuk. Ini adalah Shao Pingbo, namun mengenakan topeng palsu.
Qin Mian yang sedang berkeliling di aula depan melihat kedatangan Shao Pingbo dan rombongan. Matanya berkedip, segera mendekat dengan hangat menyambut, lalu memimpin mereka naik ke lantai atas.
Setelah masing-masing mendapat pengaturan, Qin Mian membawa Shao Pingbo masuk ke ruang tamu rahasia. Pintu cepat ditutup, kemudian sebuah lemari didorong, memperlihatkan pintu rahasia di belakangnya. Dengan gestur tangan, ia menyilakan masuk.
Keduanya masuk melalui pintu rahasia. Lemari ditarik dari dalam untuk menutupi...
Saat ini Su Zhao sedang panik. Kedatangan Shao Pingbo ke Qi Jing ternyata tidak diketahuinya. Mendadak menerima kabar Shao Pingbo akan datang ke Baiyun Jian membuatnya kaget. Pantas saja di Provinsi Bei sudah lama tidak terlihat Shao Pingbo, rupanya sudah tiba di Qi Jing.
Yang benar-benar membuatnya kalut adalah Yuan Gang di sampingnya. Mendengar ada tamu datang, Yuan Gang ternyata menolak pergi.
Segala bujukan dan rayuannya sia-sia. Yuan Gang tetap bertahan. Bagaimana ini? Ia tidak tegas melawan Yuan Gang.
Yuan Gang duduk tenang sambil minum teh.
Tentu saja ia tidak akan pergi mudah. Hubungannya dengan Su Zhao yang tegang ini justru untuk mencari informasi. Kebetulan ada kesempatan ini, ditambah melihat Su Zhao panik, ia segera menyadari tamu ini mungkin orang penting. Karena itu ia bersikeras tetap tinggal.
Dengan satu alasan ia mematung mulut Su Zhao: "Apakah ini untuk berselingkuh dengan Pangeran Bagian Barat?"
Bukan? Kalau bukan, biarkan aku memeriksa apakah benar atau tidak.
“Pemilik, Tuan Muda Shao datang…” Qin Mian memimpin Shao Pingbo masuk, baru saja memberi laporan, ternyata melihat Yuan Gang masih ada di situ, juga kaget.
Tanpa sadar menatap Su Zhao, tidak memahami apa maksud orang ini, mengapa belum menyuruh Yuan Gang pergi, malah membiarkannya duduk santai di sini "minum teh". Apa tidak takut masalah membesar atau sengaja memprovokasi Shao Pingbo? Gila ya?
