Meski Yuan Gang belum pernah bertemu Shao Pingbo, sebutan "Tuan Muda Shao" sudah cukup membuatnya siaga. Tuan Muda Shao yang kenal Su Zhao? Sangat mudah membuat orang yang tahu rahasia melakukan asosiasi.
Qin Mian mendekati Su Zhao, matanya penuh teguran dan pertanyaan.
Shao Pingbo yang mengikuti dari belakang bukan Orang buta, juga melihat Yuan Gang yang duduk tegak di dalam ruangan sambil meneguk teh, penasaran mengamati pria berwajah merah ini.
Sekilas matanya cepat menyapu kamar Su Zhao, ini pertama kalinya dia datang ke sini. Berdasarkan penilaian terhadap dekorasi ruangan, ini pasti kamar tidur khusus putri milik Su Zhao.
Pria yang bisa muncul di kamar pribadi Su Zhao, dia terkejut dengan status orang ini.
Shao Pingbo mengangguk ringan ke arah Yuan Gang, lalu tersenyum pada Su Zhao: “Zhao-jie.”
Sapaan “Zhao-jie” ini membuat Yuan Gang perlahan bangkit berdiri, hampir memastikan identitas lawannya. Hatinya gemetar, ternyata orang itu datang ke sini. Sosok yang disebut Tao Ye berbahaya, cukup membuatnya siaga penuh.
Dia bisa melihat, orang ini mengenakan topeng palsu untuk menyamarkan wajah aslinya.
Su Zhao tersenyum canggung. Ia biasa memanggil Shao Pingbo sebagai "Pingbo", tapi di hadapan Yuan Gang, ia enggan menyebut begitu karena takut membocorkan status Shao Pingbo.
Keberadaan Yuan Gang di sini membuatnya serba salah. Ia pun berkata pada Yuan Gang: "Guru An, saya ada tamu yang harus disambut. Tidak usah diantar."
Makna tersiratnya: Kau sudah lihat sendiri, ini bukan Pangeran Bagian Barat. Boleh pergi sekarang?
Alasan dan dalih sudah hancur. Dalam hati punya perhitungan, Yuan Gang mengangguk perlahan. "Pamit!"
Shao Pingbo juga sopan memberi hormat balik.
Menyaksikan kepergian Yuan Gang, Qin Mian aktif mundur. "Pemilik, Tuan Muda Shao, silakan bicara. Saya ada tamu lain di depan yang harus disambut."
"Berterima kasih atas kerja kerasnya." Shao Pingbo menjawab sopan.
Saat keluar, Qin Mian menutup pintu.
Baru sekarang Su Zhao tenang. Visinya tertuju pada rambut Shao Pingbo. Matanya melotak penuh kecurigaan: "Mengapa rambutmu bisa memutih seperti ini?"
Masalah sensitif. Shao Pingbo tak mau membahas, balik bertanya: "Siapa pria berwajah merah tadi?"
Su Zhao menjawab singkat: "Objek perkembangan atasan."
Shao Pingbo mendengus datar "Oh". Kecanggungan di wajah Su Zhao sebelumnya, plus alasan mengapa objek perkembangan ini tetap tinggal sampai kedatangannya dan bertemu langsung - semua ini terasa tak wajar.
Seorang dengan pola pikir setajam dia, keanehan sekecil apa pun mudah memicu kewaspadaan. Di hadapannya, dalam wilayah kekuasaannya sendiri, sangat sulit menyembunyikan sesuatu dari matanya yang tajam.
Tapi tidak banyak bicara, dia sangat paham, hal-hal yang sengaja disembunyikan darinya, bertanya lebih banyak pun tak ada gunanya.
Namun beberapa hal harus ditanyakan dengan jelas, "Bagaimana cerita sebenarnya tentang kuda perang itu? Kenapa bisa jatuh ke tangan Niu Daomei? Apakah masalah ada di pihakku atau di pihakmu? Apakah karena kamu mengganggu Niu Daomei sampai dia menyadari keberadaanmu?" Serangkaian pertanyaan dilontarkan sambil mengamati reaksi lawan bicara.
Su Zhao tersenyum getir: "Kamu salah paham, ini murni kecelakaan. Ibu Hantu dari Gunung Xianyin berkhianat, siapa sangka Niu Daomei bisa berkolusi dengan Ibu Hantu..." Dia menjelaskan garis besar kejadiannya.
Mendengar bahkan Paviliun Bulan Sabit yang turun tangan pun membuat Niu Daomei lolos dari bahaya, Shao Pingbo menghela nafas: "Sudah kukatakan sebelumnya, Niu Daomei seharusnya sudah tahu status Linghu Qiu. Kamu ini..." Dia benar-benar tak tahu harus berkata apa, kejadian sudah terjadi, menuduh pun tak ada artinya, percakapan selesai di sini.
Malah menghibur: "Tapi bagus juga, dengan kejadian ini, atasanmu pasti takkan mengampuninya, jadi lebih praktis."
Tak disangka Su Zhao tampak seribet: "Sikap atasan tidak bisa kumengerti."
Shao Pingbo waspada: "Maksudmu?"
Su Zhao: "Atasan mengeluarkan peringatan, siapa pun dilarang mengganggu Niu Daomei, pelanggar akan dibunuh!"
"Ahem..." Shao Pingbo tertegun sejenak, lalu batuk-batuk sampai membungkuk, mukanya memerah, mengeluarkan saputangan dari lengan baju dan menutupi mulutnya.
"Su Zhao dengan cepat mendekat untuk memulihkan napasnya. Saat saputangan dilepas, terlihat noda merah pekat yang mengerikan. Dia terkejut bertanya, 'Ada apa ini? Masih belum sembuh?'"
"Tidak apa, tidak apa." Shao Pingbo melambaikan tangan, berjalan ke samping kursi lalu duduk. Matanya terpejam sambil mengatur napas, namun pipinya tetap tegang.
Dia mengira Paviliun Bulan Sabit tidak akan mengampuni Niu Daomei setelah kejadian ini. Ternyata mereka malah mengeluarkan instruksi yang hampir melindungi Niu Daomei.
Hal ini tidak masuk akal, pasti ada rekayasa di baliknya. Dia yakin Niu Daomei pasti melakukan sesuatu secara terselubung.
Kuncinya, kartu yang dia miliki untuk melawan Niu Daomei sangat terbatas. Provinsi Bei dan Nan Zhou terpisah jauh oleh wilayah luas Kerajaan Yan. Mengirim pasukan langsung untuk menyerang adalah ide yang tidak realistis. Di dunia kultivasi pun dia tidak punya kekuatan yang cukup. Gunung Dazen justru membatasi tindakan gegabahnya. Tadinya dia mengira Niu Daomei akan kesulitan kabur setelah berurusan dengan masalah besar Paviliun Bulan Sabit, namun situasi berbalik terlalu cepat dan begitu tuntas.
Sekarang bahkan Paviliun Bulan Sabit pun berhenti. Ini sangat mengejutkannya. Jelas Niu Daomei dan Paviliun Bulan Sabit telah membuat kesepakatan tertentu.
“Niu Daomei yang berada di Qi Jing terus-menerus menghindari bahaya, lolos dari pengejaran Paviliun Bulan Sabit, bahkan menculik kuda perangnya. Kini dia berhasil menyelesaikan masalah dengan Paviliun Bulan Sabit. Segala tindakannya sungguh tak terbayangkan.” Ia perlahan membuka mata, menatap langit sambil menghela napas, “Orang ini terlalu berbahaya, benar-benar lawan tangguh bagi Shao!”
Saat mengucapkan ini, hatinya terasa sedih. Dalam situasi kekuatannya tak mampu menekan Niu Daomei, ia menyadari kelemahan dasarnya: dirinya bukan praktisi kultivasi. Tanpa imbalan, tak ada praktisi yang mau bekerja sama dengannya. Tidak seperti Niu Daomei yang bisa berurusan dengan dua dunia.
“Orang ini memang sangat berbahaya.” Su Zhao mengangguk dengan ekspresi serius, “Tapi jangan terlalu khawatir. Masalah kuda perang, atasan masih akan mencari cara membantu. Bagaimanapun ini adalah kesalahan kami, dan sikap atasan tetap mendukungmu.”
“Masalah kuda perang sudah kuselesaikan.”
“Terselesaikan?”
“Tujuan kedatanganku ke Qi Jing adalah untuk ini. Aku sudah bertemu Hao Yuntu. Dia menyanggupi membiarkanku membawa 30.000 ekor kuda perang keluar negeri.”
“Bagaimana cara mengangkutnya kembali?”
“Aku juga sudah menemui Kaisar Zhao, Hai Wuji. Dengan bantuannya, 30.000 ekor kuda perang bisa melintasi Zhao tanpa hambatan selama rute dipilih dengan baik.”
“……” Su Zhao kehilangan kata, terkejut dengan kemampuan pria ini yang diam-diam berhasil membuat dua kerajaan tunduk dengan kecepatan luar biasa.
Dia menuangkan secangkir teh di hadapannya, “Kali ini kami yang merepotkanmu.”
"Kau sudah terlalu banyak membantuku." Shao Pingbo meneguk teh untuk meredakan suara serak akibat batuk, meletakkan cangkir sambil melanjutkan, "Ada satu hal lagi yang kuminta. Liu'er di Qi Jing tak punya sanak saudara. Di sini juga tak ada kekuatan yang bisa membantunya. Setelah kedatangannya, tolong jaga dia sebisa mungkin tanpa menimbulkan masalah."
Su Zhao terkejut, "Liu'er juga datang ke Qi Jing?"
Shao Pingbo menggelengkan kepala: "Belum, tapi sebentar lagi. Aku sudah mengajukan lamaran ke Hao Yuntu. Tak lama lagi, Liu'er akan dinikahkan ke sini."
Su Zhao terkaget-kaget, "Kau mau menikahkan Liu'er dengan Hao Yuntu sebagai selir? Tapi... harem kerajaan Hao Yuntu sudah penuh dengan kecantikan. Bagaimana perasaan Liu'er nanti?"
Shao Pingbo menjawab tenang: "Kau salah paham. Yang dimaksud adalah Hao Zhen, untuk menjadi istri pengganti!"
"......" Su Zhao tercekat kehilangan kata. Atasan jelas memberikan dukungan besar padanya. Tanpa tahu alasan sebenarnya, mereka tetap berusaha memenuhi permintaannya. Organisasi telah membayar harga mahal untuk ini. Baru sekarang akhirnya jelas alasan di balik rencana pembunuhan Permaisuri Ying.
Justru karena memahami, Su Zhao tak bisa menahan kekejiannya: "Kau gila! Hao Yuntu bukan orang bodoh. Begitu Permaisuri Ying diserang, adikmu langsung dinikahkan ke sini. Mustahil mereka tak curiga padamu!"
Shao Pingbo: "Saya mengajukan lamaran karena putranya kehilangan istri. Jika mereka tetap curiga, saya tidak ada cara. Masalah tanpa bukti, apa gunanya curiga? Bahkan jika tahu saya yang melakukan, lalu bagaimana? Tenang saja, sebagai kaisar, dia tidak akan memilah benar salah. Dia hanya melihat apakah ini menguntungkan baginya. Saat harus menutup sebelah mata, dia lebih realistis dari kita. Kekhawatiranmu sia-sia. Hasilnya sudah kau lihat, Hao Yuntu menyetujui pernikahan ini."
Su Zhao: "Bagaimana dengan Hao Zhen?"
Shao Pingbo: "Hao Yuntu sudah menyetujui, apakah Hao Zhen punya ruang untuk menolak? Beranikah dia? Dibanding pangeran lain, Hao Zhen tidak dianggap penting oleh Hao Yuntu. Hao Yuntu adalah penguasa visioner, hanya menghargai putra yang mampu atau dia kagumi. Performa Hao Zhen terlalu biasa, tidak pernah menarik perhatian Hao Yuntu. Lihat saja istri yang dipilihkan untuknya - berasal dari keluarga pegawai kecil, rumah orang tua tanpa pengaruh. Hao Yuntu sama sekali tidak berharap apa-apa dari Hao Zhen, juga tidak memberinya harapan. Tujuannya agar Hao Zhen tetap tenang."
Su Zhao menggelengkan kepala: "Aku tidak percaya kau menikahkan Liu'er dengan Hao Zhen hanya untuk ketenangannya?"
“Tenang?” Shao Pingbo menggelengkan kepala sambil tertawa Hehe, “Pohon yang menjulang pasti diterpa angin. Hao Yuntu adalah penguasa visioner yang sedang berada di puncak kekuatan. Seluruh Qi tunduk padanya, dia bisa menguasai segalanya. Mana mungkin para putranya sanggup menghadapi kewibawaannya? Persaingan antar pangeran itu sebenarnya adalah perebutan kekuasaan di tangan Hao Yuntu. Mereka tak sadar, Singa takkan melepas kekuasaannya sebelum tua tak berdaya.”
“Zhao-jie, kau pikir Hao Zhen itu biksu tak berpengalaman? Ini orang yang diam-diam mengumpulkan tenaga. Bisa menyerang saat tepat, bertahan saat diperlukan. Inilah orang pintar sejati yang paham belum saatnya bertindak. Istri Hao Zhen tak bisa membantunya, tapi Liu'er berbeda. Di belakangnya ada aku sebagai kakak. Menikahi Liu'er berarti bisa mempengaruhi situasi regional, dan pada tingkat tertentu mengubah pola pikir Hao Yuntu secara makro. Hao Zhen harus berterima kasih padaku atas kematian istrinya. Aku melakukan hal yang tak berani dia lakukan.”
Su Zhao diam-diam merasa ngeri, menggigit bibir dengan gigi perak, “Ada sesuatu yang ragu apakah pantas diungkapkan.”
Shao Pingbo: “Silakan lanjutkan.”
Su Zhao ragu sejenak, “Apa kau lupa bahwa Liu'er dan Tan Yaoxian sepertinya sudah... tidak perawan utuh? Jika menikahi Hao Zhen, apakah dia akan...?”
Shao Pingbo: "Jangan terlalu khawatir. Aku hanya punya satu adik perempuan ini. Aku takkan merugikannya. Selama aku menunjukkan pengaruh Liu'er padaku, Hao Zhen pasti akan memperlakukan Liu'er dengan baik di kemudian hari. Adapun sedikit cacat, mudah diselesaikan. Aku akan mencari cara untuk menutupinya agar Hao Zhen tak punya prasangka."
