Su Zhao memandangnya, tak tahu harus berkata apa.
Jika pembunuhan Nyonya Ruan dan anaknya bisa dimaklumi karena terpaksa untuk menyelamatkan nyawa, maka kali ini... Dia tak ingin melanjutkan pikirannya.
Entah karena hubungannya dengan An Taiping yang membuat persepsinya berubah, ada banyak hal yang ingin diungkapkannya tapi ragu.
Namun akhirnya dia tak tahan bertanya, "Apa kau mempertimbangkan perasaan Liu'er? Apa kau akan memaksanya menikah ke sini?"
Shao Pingbo berkata dengan tenang, "Jika dia tak mau, aku takkan memaksanya."
"Benarkah?" Ekspresi Su Zhao menunjukkan ketidakpercayaan yang jelas.
Shao Pingbo mengangguk, tak ingin membahas lebih lanjut. "Yang kita bicarakan hari ini, simpan saja. Jangan beri tahu atasanmu."
Su Zhao: "Apa yang kau khawatirkan?"
Shao Pingbo: "Fakta bahwa Paviliun Bulan Sabit bisa berkolusi dengan Pangeran Bagian Barat membuktikan mereka sudah ikut campur dalam urusan internal keluarga kerajaan Qi. Aku tak ingin rencana Hao Zhen berbenturan dengan tujuan Paviliun Bulan Sabit."
Su Zhao: "Kau menyuruh kami membunuh istri Hao Zhen, lalu menikahkan adikmu dengannya. Pihak sini pasti akan curiga. Nanti atasan pasti akan menanyaiku."
Shao Pingbo: "Ada alasan yang cukup untuk menyamarkan. Aku butuh pernikahan ini untuk menekan negara Yan dan Han. Dengan penjelasan seperti itu, mereka pasti bisa memahaminya. Zhao-jie, aku tidak percaya Paviliun Bulan Sabit, tapi aku mempercayaimu. Tidak ada yang kusembunyikan darimu." Tiba-tiba dia berdiri dan mendekatinya perlahan. Keduanya saling bertatapan dengan posisi berbeda tinggi-rendah.
Su Zhao yang dulu terbiasa dengan hal ini, kini merasa tak nyaman. Secara refleks ingin mundur, namun Shao Pingbo tiba-tiba meraih dan menggenggam tangannya.
Su Zhao panik, ingin menarik tangan. Tapi teringat instruksi atasan - urusan An Taiping bisa dibahas nanti, yang penting misi di Provinsi Bei tak boleh gagal. Setidaknya secara formal, hubungan dengan Shao Pingbo harus tetap terjaga.
Melalui kasus An Taiping, dia baru menyadari - sepertinya atasan juga sudah tahu sejak lama. Meski Shao Pingbo akhirnya sukses, belum tentu akan menikahinya. Namun pihak atasan sengaja menutup sebelah mata.
Dan Shao Pingbo seharusnya juga sudah tahu Paviliun Bulan Sabit ingin memanfaatkannya.
Kedua belah pihak punya agenda tersembunyi. Dia hanyalah bidak catur di tengah.
Banyak hal yang dulu tak terlihat saat terlena oleh Shao Pingbo, atau mungkin tak mau terbangun dari mimpi. Kini segalanya menjadi jelas.
Setelah bersama An Taiping, sebenarnya dia ingin keluar. Tapi sudah terlambat. Jika nekat bertindak, selain atasan takkan mengampuni An Taiping, hanya urusan penawar Pil Dewa Penderitaan saja sudah menjadi penghalang besar.
Saat dia masih ragu, Shao Pingbo malah ingin menuntut lebih. Membuka kedua lengannya, menyergap dan memeluk tubuh Su Zhao erat-erat.
Su Zhao bagaikan digigit ular, mendorongnya dengan kasar lalu mundur beberapa langkah.
"……" Shao Pingbo tertegun. Dulu dialah yang ingin memeluknya, namun ditolaknya. Hari ini seolah terbalik.
Su Zhao pun menyadari keanehan situasi, berkata canggung, "Pingbo, tempat ini tidak pantas."
"Kau terlalu khawatir, tak apa." Shao Pingbo mendekat lagi, hendak memeluknya.
Su Zhao menghindar ke samping, menjauhi pelukannya sambil tertawa kaku, "Pingbo, ini rumah bordil."
Shao Pingbo mengintainya sejenak, lalu tersenyum. Tak memaksa, membiarkan saja.
Tak lama berlama-lama di situ, setelah berdiskusi, mereka pun pergi.
Keluar dari Baiyun Jian, saat melepas topeng palsu di kereta, wajahnya mulai muram.
Dulu Su Zhao selalu ingin "bersama" dia. Kini setelah insiden kuda perang, Shao Pingbo mendeteksi kejanggalan pada sikapnya. Kunjungan ini dimaksudkan untuk mengikat Su Zhao lewat hubungan fisik, namun sikapnya justru berubah menjauh.
Perbedaan ini sangat mencolok dibanding sebelumnya.
Melihat ekspresinya, Shao Sanxing bertanya, "Tuan Muda, ada apa?"
Shao Pingbo mengusap rambutnya, "Rambutku mulai memutih. Apakah terlihat buruk?"
“……” Shao Sanxing tercekat tak berkata, kapan Tuan Muda menjadi begitu dangkal? Setelah sadar, buru-buru menjawab: "Kewibawaan Tuan Muda mana bisa terpengaruh oleh uban? Sedikit uban justru menambah pesona, mana ada yang jelek?"
Shao Pingbo diam sejenak, lalu melanjutkan: "Nanti suruh orang dari Gunung Dazen menyelidiki seseorang, seorang pria berwajah merah bertubuh besar dan kekar."
Shao Sanxing curiga, "Pria berwajah merah? Tuan Muda, cakupannya terlalu luas. Ini bukan wilayah kita. Apa ada petunjuk lain?"
Shao Pingbo: "Seorang pria berwajah merah yang bisa masuk ke pekarangan belakang Baiyun Jian. Hanya itu yang kuketahui. Tapi kupastikan dia takkan cuma datang sekali, bisa dikirim orang untuk berjaga."
"Baik." Shao Sanxing mengangguk, menandakan telah mencatat.
Tapi dalam hatinya masih ada keraguan. Mengaitkan dengan pertanyaan Shao Pingbo tentang rambut tadi, dia mulai mencurigai sesuatu...
Di dalam istana kekaisaran, di atas kapal naga di tengah danau beriak, Hao Yuntu bersandar di pagar diterpa angin.
Bu Xun melompati air dan mendarat di geladak kapal, bergegas naik ke menara. Setelah memberi hormat pada Hao Yuntu, maju dan melapor: "Shao Pingbo menyelinap ke Baiyun Jian."
Sorot mata Hao Youtu terlihat ganjil, tersenyum sinis, "Tampaknya upaya pembunuhan pada menantuku itu benar-benar ada hubungannya dengan Paviliun Bulan Sabit."
Bu Xun: "Kalau begitu pernikahan Pangeran Ying...?"
Hao Yuntu mengangkat tangan sedikit, "Menantu baru yang tidak memuaskan masih bisa diganti, sang pangeran agung mana mungkin takut tidak mendapat istri? Provinsi Bei tidak boleh kacau, Provinsi Bei membutuhkan ikatan pernikahan ini. Pertama-tama stabilkan Shao Pingbo, stabilkan Provinsi Bei. Prioritas harus jelas, urusan masa depan bisa dibicarakan nanti..."
Di Kedai Tahu, Paviliun Dalam, Yuan Gang sedang bergantung terbalik di paviliun dengan tubuh bagian atas telanjang. Dua rekannya memukul-mukul dengan tongkat baja berkualitas tinggi berbunyi 'bom-bom'.
Yuan Feng bergegas masuk ke Paviliun Dalam. Ia melambaikan tangan pada dua rekannya, menyuruh mereka mundur.
Yuan Gang yang kakinya mengait pada palang besi melipat lutut, mengangkat seluruh tubuhnya lalu berputar di udara. Kedua kakinya mendarat mantap di tanah. Ia berjalan cepat menuju ruangan dalam sementara Yuan Feng mengikuti dari belakang.
Berdiri di depan peta, Yuan Feng menunjuk suatu lokasi, "Setelah keluar dari Baiyun Jian, orang itu pergi ke sebuah paviliun di kawasan kota barat ini, tidak terlalu jauh dari istana. Setelah diselidik, tempat itu baru disewa belakangan ini."
"Suruh kawan-kawan berjaga di persimpangan jalan. Jangan ada gerakan mencurigakan, jangan sampai ketahuan." Yuan Gang menatap peta sambil berkata.
Setelah meninggalkan Baiyun Jian, ia tidak langsung naik kapal kembali ke Kedai Tahu. Di tengah perjalanan ia turun, pura-pura bertanya tentang dagangan tahu di pinggir jalan sambil diam-diam memberikan tugas pengawasan.
Meski pasukannya tidak banyak, mereka telah membentuk jaringan di jalan-jalan ibukota. Untuk mengawasi satu dua orang masih cukup berguna...
Pada suatu fajar menyingsing beberapa hari kemudian, Yuan Feng kembali berlari terburu-buru ke pekarangan belakang Kedai Tahu, kembali berdiri di depan peta bersama Yuan Gang.
"Target sudah berangkat, naik kereta dari Gerbang Timur. Saat ini rutenya melalui jalan resmi. Sudah kukerahkan kawan-kawan untuk berganti pakaian dan menguntit secara bergiliran." Yuan Gang menunjuk peta.
Yuan Gang: "Lewat jalan resmi? Orang ini licik. Apakah benar target sudah pergi?"
Yuan Feng mengangguk halus: "Sudah diverifikasi. Kami menyamar sebagai pengantar sayur untuk memeriksa. Paviliun sudah kosong, hanya ada pelayan dari pemilik yang sedang bersih-bersih. Para pelayan itu juga bilang tamu baru saja check-out. Mereka melihat langsung seorang Tuan Muda berambut putih naik kereta."
Yuan Gang menatap peta, jarinya menelusuri rute hingga berhenti di area hutan pegunungan. Tiba-tiba suaranya berat: "Segera kumpulkan semua personel yang belum berangkat!"
"Siap!" Yuan Feng segera berlari keluar.
Tak lama kemudian, sekelompok orang dari latihan pagi Kedai Tahu mulai berdatangan.
Setelah semua berkumpul, Yuan Gang telah menyiapkan banyak tas berukuran sama. Barang-barang dibagikan, dan kerumunan orang segera berpencar.
Di luar paviliun, Yuan Dahu dan Gu Younian menghadang Yuan Gang. Yuan Dahu tersenyum bertanya: "Bos, hari ini masih latihan menunggang kuda di luar kota?"
"Hmm!" sahut Yuan Gang singkat.
Keduanya sedang bersiap ikut, tapi tiba-tiba Yuan Gang menambahkan, "Kalian berdua hari ini tidak usah ikut."
Memandang langkah tegas Yuan Gang yang pergi, kedua orang tua itu tertegun, saling pandang tak mengerti.
"Dan Yuan Gang juga bisa dikatakan tidak menyembunyikan apa pun, memimpin ratusan orang berlari menuju luar kota, pejalan kaki sepertinya sudah terbiasa."
Setelah keluar kota, mereka menemukan peternakan kuda yang biasa disewa saat latihan, menyewa ratusan kuda pacuan, lalu melesat dengan gemuruh.
Saat tiba di pedalaman padang rumput, tas pinggang ratusan orang dikumpulkan pada 50 orang, sisanya dipimpin Yuan Huo dan Niu Shan melanjutkan latihan sebagai penyamaran, sementara Yuan Gang memimpin 50 orang yang menggendong tas berlari kencang.
Sepanjang perjalanan mencari peternakan kuda, Yuan Gang tetap tidak menyembunyikan identitas, terang-terangan menggunakan bendera Keluarga Huyan untuk berganti kuda.
Beberapa jam kemudian, di jalan resmi mereka menyusul rekan yang sudah berganti penampilan.
"Apakah target masih menyusuri jalan resmi?" tanya Yuan Gang.
Rekannya menjawab: "Ya, tidak jauh di depan. Da Yong masih mengikuti. Kalau bukan di jalan resmi yang ramai, kami tidak berani melanjutkan."
"Kalian lanjutkan tugasmu." Setelah berkata demikian, Yuan Gang cepat-cepat mengeluarkan peta, menemukan posisi mereka, memeriksa rute lalu segera menyimpannya. Katanya pada semua: "Mereka punya kereta, tidak bisa cepat. Kita ambil jalan pintas!" Dia memutar kendaraannya dan memimpin serbuan keluar dari jalan resmi.
Puluhan penunggang kuda segera mengikuti dengan gemuruh...
Saat senja, di area berhutan, seorang tua menunggang kuda menyusuri jalan resmi di hutan. Dari mulutnya terdengar siulan burung sesekali, matanya melirik ke kiri-kanan.
“Siuuut……Siuuut……” Dari sisi hutan tiba-tiba ada kicau burung yang menjawab.
Orang tua itu segera menghentikan kendaraan tunggangannya, mencari lereng landai untuk menerobos naik, terus berlari hingga ke pedalaman gunung, baru kembali setelah menambatkan kuda.
Saat mondar-mandir di tepi jalan sambil menengok ke kiri-kanan, segerombol ilalang bergerak-gerak. Yuan Gang yang kepala bertudung rumput dan muka berlumur tanah muncul, bertanya: "Berapa lama lagi sampai?"
Orang tua itu tak lain adalah Da Yong. Da Yong menjawab: "Paling lama setengah dupa."
Yuan Gang menganggukkan kepala sebagai isyarat: "Mempersiapkan!"
Da Yong cepat-cepat merapikan ilalang yang terinjak lalu mundur. Dari belakang terdengar panggilan. Ia menoleh dan melihat sebuah bungkusan kain gemerincing terlempar entah dari mana.
Ditangkapnya cepat-cepat lalu mundur ke lembah. Bungkusan dibuka, berisi barang-barang berserakan. Dengan gerakan mahir ia merakit serpihan-serpihan itu menjadi busur perang sembilan anak panah, lalu segera menyamar.
Seperti ucapannya, sekitar waktu setengah dupa, puluhan penunggang kuda mengawal dua kereta menerobos masuk ke pegunungan melalui jalan resmi.
Saat rombongan mendekat, Yuan Gang yang merangkak di tanah tiba-tiba menarik kuat tali yang terkubur.
Gemuruh!
Ledakan dahsyat menyemburkan api, gunung berguncang bumi bergetar. Jalan resmi meledak ke langit, langsung merobek dua kereta yang beriringan. Sekejap mata, manusia dan kuda berhamburan kocar-kacir.
Saat tanah dan bebatuan beterbangan, pasukan yang bersembunyi di kedua sisi hutan mendengar suara sebagai tanda. Boneka jerami satu per satu melompat keluar, memegang busur perang Sembilan Cincin di tangan mereka. Syuut-syuut terus menerus! Serangan dari kedua sisi ini langsung menembaki siapapun yang terlihat.
