Kultivator yang terlempar itu justru mendarat belakangan dengan ringan.
Yuan Gang yang menjatuhkannya malah lebih dulu menyentuh tanah. Begitu kedua kakinya mendarat, dia langsung terjun ke depan dan berguling, mendorong tanah dengan kedua kaki, lalu kembali melesat liar ke arah jatuhnya lawan.
Kultivator yang melayang itu mengeluarkan darah dari hidung. Sebelum sempat mendarat, melihat Yuan Gang kembali menyerbu, dia membentangkan kedua lengan dan mengerahkan seluruh kultivasinya. Kedua telapak tangannya melepaskan dua bola Gang Qi tak kasat mata yang mengepung dari kiri-kanan, menghujam liar ke Yuan Gang.
Seluruh tubuh Yuan Gang melesat bagai peluru. Kedua lengannya menyilang melindungi kepala, tubuh daging-darahnya dengan paksa menubruk bola energi tak kasat mata itu.
Gemuruh! Gemuruh!
Dua buah bola Gang Qi bergemuruh runtuh, pakaian bagian atas Yuan Gang terkoyak berterbangan, memperlihatkan tubuh berotot kemerahan yang kokoh, pita pengikat rambutnya pun terlepas.
Aliran udara kejut mencabut hingga ke akar-akar rumput dalam radius beberapa zhang, permukaan tanah terkikis seperti riak air yang menyebar ke segala arah.
Momentumnya melambat, Yuan Gang mendarat lalu menerjang lagi.
Pemandangan ini membuat sang kultivator menggigil ketakutan, monster macam apa ini? Tidak menghindar, malah menggunakan tubuh daging-darah untuk menahan serangan penuh kultivasinya?
Ia tahu kultivasinya kini rusak parah, tapi tubuh biasa bisa menahan serangannya? Betapa kuatnya fisik makhluk aneh ini?
Tak sempat berpikir, Yuan Gang sudah menubruknya. Saat sang kultivator belum mantap berpijak, pedang kuda patah itu diayunkan ke bawah dengan ganas.
Sang kultivator cepat-cepat menyambar gagang pedang dengan kedua tangan. Kaki-kakinya menghantam tanah seperti palu, Braak! Kedua kaki langsung terbenam ke dalam tanah yang retak dan ambles.
Brak! Yuan Gang langsung menyambar, sikutnya menghantam dada sang kultivator.
"Pu!" Darah menyembur dari mulut kultivator yang terlempar beberapa zhang. Retakan tulang dada terdengar jelas. Kultivasinya tak sanggup menahan pukulan brutal ini. Tubuhnya terjungkal ke tanah berguling-guling.
Yuan Gang bertelanjang dada, rambut panjangnya berkibar tertiup angin, otot-otot tubuhnya kokoh seperti patung batu. Golok patah miring di tangannya, dengan wajah datar ia melangkah perlahan mendekat.
Kultivator yang tersandung bangkit dengan limbung, jatuh tersungkur lagi. Setelah berjuang bangkit, darah mengalir deras dari ''nya. Ia berbalik dan berjalan terhuyung, satu tangan menekan dadanya. Bahkan berjalan pun tak stabil, masih berusaha kabur.
Tiba-tiba, tendangan mendarat di belakang lututnya. Kedua pahanya lunglai, Braak! Ia bersujud. Saat mencoba bangkit, mata golok setengah patah sudah horizontal di lehernya.
Yuan Gang yang menempatkan golok di lehernya perlahan berpindah ke depannya, memandang dingin dari posisi lebih tinggi.
Kultivator itu menengadah perlahan. Di hadapannya, sosok bertelanjang dada berotot dengan rambut panjang berkibar liar bagai prajurit purba. Ia menyungging senyum sinis: "Kau... kau manusia apa?"
Yuan Gang berkata dingin: "Shao Pingbo dimana? Katakan, kau kubebaskan!"
Sejak serangan mendadak dimulai, ia sudah curiga. Pengawalan kereta tampak hanya dua kultivator, lainnya prajurit biasa yang langsung takluk saat kontak pertama. Ini tak wajar - Shao Pingbo sebagai tokoh terhormat Provinsi Bei, datang ke tempat begini hanya dengan dua kultivator?
Ia segera sadar mungkin telah sia-sia, terjebak dalam "Lolos dari Kulit Emas" milik mereka.
Kultivator itu tersenyum sinis. "Shao Pingbo sudah pergi sejak beberapa hari lalu."
Yuan Gang: "Kutanya di mana dia sekarang?"
Kultivator itu tersengal-sengal sambil menggelengkan kepala. "Saat berada di Qi, lokasinya selalu berubah. Hanya dia sendiri yang tahu pasti. Aku baru tahu pagi ini sebelum berangkat bahwa dia sudah berangkat lebih dulu. Sungguh, aku tidak tahu di mana dia. Saudaraku, kita tak punya permusuhan. Ambil uang ini," katanya sambil mengeluarkan selembar uang kertas bernominal berbeda dari lengan bajunya. "Lepaskan aku, ya?"
Yuan Gang meraih uang itu. Matanya menyapu cepat nominal uang itu sebelum menatap dingin sang kultivator.
Sang kultivator menggerakkan jakunnya. "Jika kurang, aku masih punya tabungan di rumah uang. Mari kita buat perjanjian yang saling menguntungkan. Bagaimana?"
Golok itu menjauh dari lehernya. Yuan Gang berjalan melewatinya.
Sang kultivator menoleh melihat Yuan Gang yang benar-benar pergi. Tangannya menekan tanah saat ia bangkit dengan susah payah.
Yuan Gang yang sudah menjaga jarak tiba-tiba mengaitkan ujung kaki. Separuh bilah pedang di tanah terlempar ke udara.
Braak! Dentingan logam yang menusuk di telinga menggema.
Yuan Gang berputar sambil menghantam pedang. Separuh bilah itu terpental.
Pecahan pedang itu melesat seperti meteor, menembus punggung kultivator yang sedang berdiri. Pu! Dari dadanya menyembur percikan darah.
Kultivator itu membelalakkan mata, bersujud, jatuh tak terkendali di atas rumput sambil kejang-kejang.
Yuan Gang berjalan dengan langkah lebar membawa golok penghancur kuda yang tinggal separuh, bayangan matahari senja menyinari kontur dada yang jelas dengan kilau keemasan, rambut hitam legamnya yang berminyak berkibar searah dengan gelombang rumput hijau di antara langit dan bumi.
Perlahan, langkahnya semakin cepat, mulai berlari, lalu seperti macan tutul yang melepas kuda berlari kencang.
Angin menghembuskan gelombang rumput, namun tak bisa menyamarkan jejak injakan sepanjang jalannya, mengikuti jejak ini dia berlari kembali di bawah senja.
Kembali ke hutan gunung itu, menerobos jauh ke dalam, saat mendekati jalan resmi, bertemu dengan Yuan Feng dan kawan-kawannya.
Melihat baju bagian atasnya hilang, bahkan golok di tangannya tinggal separuh, Yuan Feng mendekat dan bertanya: "Kau baik-baik saja?"
Yuan Gang menempelkan uang kertas yang tak pernah dilepasnya ke dada Yuan Feng.
Yuan Feng menyilangkan kedua tangan menutupi uang kertas di dadanya.
Yuan Gang bertanya: "Ada target?"
Yuan Feng menoleh menyuruh seseorang mengambil rambut palsu putih separuh berantakan, berkata: "Di dalam kereta, target yang harus disingkirkan salah, ini palsu."
Yuan Gang: "Lokasi sudah dibersihkan?"
Yuan Feng: "Hanya bisa ditangani seadanya, bekas ledakan terlalu jelas, mustahil mengembalikan seperti semula dalam waktu singkat."
Yuan Gang segera bergegas berlari, seluruh rombongan langsung mengikuti.
Yuan Gang berlari ke lereng di samping jalan resmi dan memeriksa, memang hanya dilakukan penanganan sederhana mengisi lubang, bekas tanah baru yang terlihat jelas akibat ledakan memang tidak bisa dibersihkan sepenuhnya untuk sementara waktu.
Sekelompok orang mengikuti Yuan Gang melompat turun dari lereng, melewati jalan resmi, lalu menerobos masuk ke kedalaman hutan di seberang.
Mereka berjongkok di tepi anak sungai kecil membersihkan diri dengan cepat, kemudian melepaskan kuda yang disembunyikan. Satu per satu mereka melompat naik kuda, menerjang keluar dari hutan, derap kaki kuda bergemuruh sepanjang perjalanan pulang...
Matahari terbenam di laut terlihat lebih indah. Sebuah kapal besar, Shao Pingbo berdiri di ujung kapal tertiup angin. Meski rambutnya sudah setengah memutih, tetap tampan memancar dengan tatapan tenang dan dalam. Jubah di belakangnya terkibas-kibar ditiup angin.
Seekor Jin Chi menembus langit-laut tiba. Tak lama kemudian, Shao Sanxing datang membawa surat rahasia sambil melapor: "Tuan Muda, pria berwajah merah itu sudah terlacak. Namanya An Taiping, pemilik kedai tahu yang pernah kita cicipi sebelumnya. Menurut kabar, dia bekerja sama dengan Huyan Wei putra Jenderal Huyan Wuhui dalam bisnis ini. An Taiping sendiri dulunya anggota pasukan perbatasan Qi, difitnah oleh atasan dan nyaris jadi korban pembunuhan..." Dia menjelaskan secara singkat latar belakang An Taiping.
Shao Pingbo: "Penjual makanan kecil kok bisa masuk ke paviliun Baiyun Jian, apalagi sampai ke kamar tidur Zhao-jie?"
Shao Sanxing tersenyum getir: "Ini belum diketahui. Untuk detailnya, mungkin harus bertanya langsung pada Nona Su."
"Shao Pingbo membisu sejenak, lalu bertanya: 'Apakah sekutu itu masih belum ada kabar?'"
"Shao Sanxing menjawab: 'Sudah beberapa hari tidak ada balasan kabar.'"
"'Tidak normal, sepertinya terjadi sesuatu. Tampaknya benar-benar ada yang ingin melawanku. Siapa yang berani? Kabar kedatanganku di sini dijaga kerahasiaan, semua menyamar identitas, hanya sedikit yang tahu. Saat masuk-keluar istana kerajaan Qi pun ditutupi. Ketika bertemu Hao Yuntu, hanya ada kepala pengawas istana Bu Xun di sisinya. Hao Yuntu saat ini tidak ingin aku celaka, kabar kedatanganku seharusnya tidak bocor. Ada kejanggalan dalam hal ini...' Shao Pingbo bergumam sendiri, menutup mata sebentar, tiba-tiba bertanya lagi: 'Sudah berapa lama kedai tahu An Taiping itu buka?'"
"Shao Sanxing tertegun sejenak, merenung sebentar, lalu menjawab: 'Dari informasi mata-mata, setelah dia dibebaskan di ibukota, langsung membuka kedai tahu itu. Kira-kira sudah setengah tahun?'"
"'Setengah tahun... Setengah tahun... Seharusnya waktunya tidak jauh beda dengan kedatangan Niu Daomei di Qi Jing. Dalam setengah tahun sudah bisa masuk-keluar kamar Zhao-jie, tidak biasa...' Shao Pingbo bergumam, perlahan memiringkan kepala ke arah matahari terbenam di laut. Pikirannya seolah terpaku pada pemandangan indah, namun mulutnya berucap pelan: 'Suruh orang melukis potret An Taiping itu, kirim ke Provinsi Bei, minta Lu Shengzhong memeriksa apakah dia mengenalinya.'"
"'Ya!' Shao Sanxing mengangguk."
"Shao Pingbo menambahkan, 'Jangan lewat jalur laut lagi, segera tepikan kapal, lewat jalan darat. Hancurkan kapalnya, awak kapal jangan disisakan hidup-hidup.'"
“……” Shao Sanxing tertegun, melirik ke arah pantai, mengingatkan: “Tuan Muda, kalau sekarang menepi dan pulang lewat jalan darat, mungkin harus melewati gurun antara negara Qi dan Zhao. Jalannya sulit.”
“Gurun ya gurun saja. Suruh orang Gunung Dazen bersusah-payah sedikit.”
Di Kedai Tahu, di hutan kecil Paviliun Dalam, tergantung tali yang biasa digunakan "para pelayan" untuk latihan.
Huyan Wei duduk di salah satu tali itu, berayun-ayun seperti bermain ayunan.
Yuan Gang masuk, melihatnya tampak muram, mendekat dan bertanya: “Akhir-akhir ini kunjunganmu mulai jarang.”
Huyan Wei menghela napas: “Lelah, sedang mengurus urusan resmi. Sepertinya kesempatan datang ke sini akan semakin sedikit. Tak lama lagi mungkin aku akan ditugaskan ke Pasukan Xiaoqi, tak mudah kembali ke ibukota. Tapi mungkin lebih baik pergi. Di rumah ada Harimau Betina, dia kultivator. Aku tak bisa mengalahkannya, tak ada yang membela keadilan untukku, terus-terusan terdesak. Hidup ini tak tertahankan. Sudah tak ada hasrat akan kemeriahan ibukota. Pergi berarti menghindar dari malapetaka.”
Yuan Gang meraih seutas tali, menarik-nariknya sekedar menguji kekuatan, lalu bertanya lagi: “Kabar di luar ramai, katanya Pangeran Ying akan menikah lagi, mempersunting putri Shao Dengyun dari Provinsi Bei negara Han. Benarkah?”
“Hm, benar.” Huyan Wei mengangguk, tiba-tiba tersenyum masam: “Kita sendiri sibuk mengurus diri sendiri, buat apa repot-repot ikut campur urusan orang?”
Di luar Kedai Tahu, sebuah kereta tiba dan berhenti di pinggir jalan. Seorang gadis yang telah menunggu di tepi jalan segera masuk ke dalam kereta.
Di dalam kereta, Hao Qingqing yang sudah berpenampilan wanita dewasa duduk tegak sambil memegang pedang.
Begitu gadis itu masuk, dia segera melapor: "Putri, sudah dikonfirmasi. Tuan Tiga sudah masuk lagi ke kedai tahu ini."
Braak! Hao Qingqing tiba-tiba mencabut setengah bilah pedangnya sambil tersenyum sinis: "Aku tahu betul sifat asli si itu! Mustahil kedai tahu bisa menarik perhatiannya. Pasti ada wanita yang disembunyikan di sini. Ayo, kita tangkap mereka berdua!" Pedang itu pun kembali dimasukkan ke sarungnya.
Gadis itu langsung panik, buru-buru mengulurkan tangan untuk menghalangi: "Putri, Yang Mulia tidak boleh main-main seperti ini!"
"Main-main? Hehe, jangan sampai kuketahui. Jika benar dia selingkuh diam-diam dengan wanita, akan kukejari dan kujadikan kasim di istana! Minggir!" Hao Qingqing mendorong gadis itu dengan kasar lalu melompat keluar kereta.
