Yuan Gang akhirnya mengerti alasan keputusasaan dan tangisannya. Kemampuan melacak aroma yang tak bisa dicium orang biasa bukanlah hal yang bisa diatasi dengan penyamaran sederhana. Ini adalah kemampuan khusus untuk mengidentifikasi dan mengunci satu aroma spesifik dari bau campur aduk. Selama aroma itu masih tercium darimu, mustahil lolos dari penciuman mereka.
Manusia yang memiliki kemampuan ini jauh lebih menakutkan daripada anjing. Anjing tidak memiliki kemampuan berpikir logis dan kalkulatif seperti manusia. Bagi anjing, begitu jejak aroma terputus, mereka mudah kebingungan.
Mereka juga tidak bisa terus bersembunyi di dalam air sambil menahan napas. Pada akhirnya harus bernapas, dan begitu mengambil napas, aroma akan bocor.
Hampir saja lolos dari wilayah Kerajaan Qi, tak menyangka malah mengalami hal seperti ini.
Kini jelas terlihat, bahkan jika sudah melarikan diri dari wilayah Qi, bagi Paviliun Bulan Sabit batas negara tidak berlaku. Mereka tetap bisa melanjutkan pengejaran. Dalam hal ini, Paviliun Bulan Sabit mampu melakukan apa yang tidak bisa dilakukan Pasukan Xiaoqi - mengirim pasukan besar menerobos perbatasan negara lain untuk memburu.
Ia melirik ke sekeliling, ruang kosong, tak menemukan manusia atau makhluk hidup lain yang bisa dimintai tolong. Seandainya ada, bisa melepas pakaian dan meminta mereka membawanya pergi, setidaknya bisa menciptakan lebih banyak gangguan.
Namun Yuan Gang tetap tenang. Visinya segera mengunci gunung tinggi di kejauhan, bersuara berat: "Su Zhao, jangan membuang niat sebelum akhir. Coba cari lingkungan lain, mungkin masih ada cara. Pergilah lihat apakah ada konfigurasi geografis khusus yang bisa membantu. Usahakan menemukan bahan-bahan yang kubutuhkan." Ia mengangkat tangan menunjuk gunung di kejauhan.
Braak! Dengan tubuh kekurangan cairan tubuh, ia merangkak naik ke darat. Golok penghancur kuda yang digendong di punggungnya dicabut dan ditancapkan ke bumi. Tas pinggang di belakangnya dilempar, lalu tangannya menyambar Su Zhao dan menariknya naik ke darat.
Menoleh ke belakang, ia mengangkat lengan basah kuyupnya menguji arah angin. Dengan cepat ia membungkuk memetik rumput, mengepangnya menjadi gulungan besar.
"Lepas pakaian, cepat!" Yuan Gang mendesak. Dirinya sendiri melepas mantel dengan gesit, hingga torso atasnya telanjang bulat.
"......" Su Zhao tercengang. Ia tahu maksud pria itu bukan niat buruk, tapi melihat sekeliling, membuat seorang wanita telanjang di sini sungguh memalukan.
Tanpa basa-basi, Yuan Gang menariknya dan mulai membuka baju. Dengan cekatan ia menanggalkan pakaian atas Su Zhao hingga sama-sama telanjang.
Meski bukan pertama kalinya saling melihat tanpa busana, wajah Su Zhao memerah. Kedua tangannya menutupi dada, matanya gugup melirik ke sekeliling. Untuk sesaat, keputusasaan mereka teralihkan.
“Gunakan baju di dalam tas itu secepatnya.” Yuan Gang tak berminat menikmati pemandangan musim semi.
Su Zhao segera berjongkok membuka tas, mengambil baju yang juga basah, lalu buru-buru mengenakannya.
Sementara Yuan Gang membungkus pakaian yang telah mereka lepas dengan rumput kering, mengikatnya erat, lalu meletakkan bungkusan itu ke air agar terbawa arus.
Meski belum tentu efektif, dua sumber aroma ini setidaknya bisa mengganggu pengejar yang mengandalkan indra penciuman, walau hanya untuk mengulur waktu sebentar.
Su Zhao yang memahami tindakannya bertanya, “Dengan meninggalkan jejak jelas di tanah seperti ini, bukankah kita malah membocorkan lokasi?”
Yuan Gang: “Tipu muslihat diperbolehkan dalam perang! Kalau memang tak bisa lolos, tak perlu khawatir ketahuan. Tak ada salahnya mencoba.”
Sesaat kemudian, setelah Su Zhao selesai berpakaian, Yuan Gang mengangkat tas ke punggungnya, mencabut golok penghancur kuda. “Ayo!” serunya sambil melesat cepat, bahkan malas mengenakan baju bagian atas sehingga berlari bertelanjang dada.
Su Zhao terkejut melihat kecepatan larinya. Ia mengangkat tas ke punggung, menghunus pedang, lalu menyusul dengan lompatan gesit.
Saat menyusul, ia menyambar lengan Yuan Gang dan membawanya terbang bersama, meski kecepatannya jelas berkurang drastis.
Membawa Yuan Gang yang bertubuh besar sambil mengatur qi untuk terbang tentu membebani. Alhasil kecepatan mereka justru lebih lambat dari lari Yuan Gang sebelumnya.
“Tidak boleh begini, mengganggu kecepatan. Lepaskan aku!” seru Yuan Gang.
Su Zhao: "Lihat gunung bisa membunuh kuda, sampai kapan kau bisa mengandalkan stamina?"
"Coba saja tahu!" Hanya itu jawaban Yuan Gang. Saat mendarat, dia mengibaskan lengan keras-keras melepaskan bantuan Su Zhao, lalu kembali melesat dengan kecepatan yang justru semakin tinggi. Bak angin puyuh, tubuhnya menyambar ilalang dengan suara "sruukk".
Otot-otot berbiduk di tubuhnya bergerak ritmis mengikuti langkah lari, memancarkan pesat kejantanan yang estetis.
Awalnya Su Zhao mengira Yuan Gang hanya sok jago. Namun setelah mengikuti beberapa lama, perlahan terkejut mendapati pria itu seperti tak kenal lelah. Kecepatan gila itu tetap terjaga tanpa tanda-tanda melambat.
Satu-satunya perubahan: dari lubang hidung dan mulut Yuan Gang, semburat kabut merah tipis mulai mengitari setiap tarikan napas.
Saat Su Zhao membuka hati spiritualnya, nafas tercekat—ternyata energi langit-bumi mulai meresap ke dalam tubuh Yuan Gang. Penemuan ini mengguncangnya.
Seandainya Yuan Gang seorang kultivator, tapi dia tahu pasti pria itu tak punya tenaga magis. Lalu mengapa harus berlari kencang dengan kedua kaki jika...
Seekor burung raksasa meluncur di atas aliran sungai berkelok, membawa tiga sosok berjubah hitam yang wajahnya tersembunyi.
Sosok paling depan menutupi mata dengan poni panjang berwarna abu-abu. Hidungnya terus mengendus-endus udara seperti sedang melacak sesuatu.
"Tanpa sengaja, poni yang tertiup angin memperlihatkan soket mata yang hampa tanpa bola mata di bawahnya, agak menyeramkan."
Dua orang di belakangnya telah mengenakan topeng hitam di bawah terang matahari, pandangan dari lubang mata mereka menyapu sekeliling dengan cermat.
Dari dua orang itu, satu memiliki janggut dan satu lagi tidak.
Tiba-tiba, si berjanggut memfokuskan pandangannya, melompat turun dari burung terbang dengan gerakan cepat.
Si tanpa janggut segera mengulurkan tangan menyangga lengan si buta, bersama-sama melompat turun ke bawah.
Setelah sampai di bawah, si tanpa janggut baru memahami tindakan si berjanggut - rerumputan di sini jelas menunjukkan bekas seperti dipeluk seseorang.
"Orang buta, rasakan energi di sini," kata si berjanggut.
Si buta yang menunduk berkata, "Tak perlu merasakan, memang ada aroma mereka di sini. Tapi agak aneh..."
Si berjanggut: "Maksudmu?"
Si buta mengangkat jarinya, "Di hulu sungai tempat arus mengalir, aroma mereka juga terbawa angin dari sana."
Si berjanggut memeriksa bekas rumput yang tercabut, "Mereka pasti memasang perangkap. Bisa jadi membuat sarang palsu yang mengapung untuk menyesatkan kita."
Si tanpa janggut berkomentar, "Kepala Suku Bai, tapi bekas ini terlalu jelas! Sebelumnya lawan sangat ahli menghilangkan jejak. Mengapa tiba-tiba meninggalkan tanda sejelas ini? Jangan-jangan ini tipuan? Muridmu itu kan tahu kemampuan si buta."
Lelaki berjanggut menoleh melihat jejak yang ditinggalkan Yuan Gang saat berlari di antara ilalang, pandangannya mengarah ke gunung tinggi di kejauhan. Ia menoleh lagi melihat aliran sungai, bersuara berat: "Meski sudah memanggil pasukan di wilayah depan untuk menghalangi, tetap harus waspada kalau mereka memanipulasi situasi. Kau dan Orang buta teruskan pencarian. Tanda di ilalang ini masih baru, jika kabur dari sini, sepertinya belum terlalu jauh. Aku akan menyusuri garis ini untuk memeriksa kondisi, nanti menyusuri arus untuk mencari kalian. Jika ada kesalahan di sana, segera kembali mengikuti tanda yang kutinggalkan."
"Baik!" Orang tanpa janggut mengangguk penuh kepastian, menopang lengan Orang buta lalu bersama-sama melayang ke udara, mendarat di burung terbang yang sedang berputar-putar di langit.
Lelaki Berjanggut juga mengejar jejak yang tertinggal di padang rumput...
Seperti berjalan di tanah datar, hingga ke puncak gunung, situasi yang terhampar membuat hati Yuan Gang menjadi dingin setengah.
Gunung itu gundul tak berpenghuni, dipisahkan oleh satu punggungan bagai dua dunia berbeda - sebelahnya padang rumput luas, sebelah lagi gurun tak berujung.
Menyusup di alur sungai selama beberapa waktu, berkelok-kelok tak tahu sudah berapa jauh, melewati beberapa percabangan tanpa tahu posisi pasti, hanya berdasar arah perkiraan tahu hampir keluar dari perbatasan Kerajaan Qi, baru sadar kini telah sampai di tepiian gurun.
Yuan Gang masih ingin melihat apakah ada medan tempur yang rumit di sini yang bisa dimanfaatkan, jika bisa menemukan bahan-bahan untuk membuat sayap luncur akan lebih baik, mungkin gunung tinggi ini bisa digunakan untuk kabur.
Sekarang baru sadar dirinya agak overthinking, ada perasaan darurat sampai meraba-raba bantuan.
"Ternyata di gunung ini bahkan tempat persembunyian yang layak sulit dicari." Yuan Gang mengamati sekeliling sambil berkata.
Su Zhao tersenyum getir: "Orang Buta datang, lebih baik jangan sembunyi, bersembunyi sama saja dengan menunggu kematian..." Suaranya terhenti tiba-tiba saat menarik lengan Yuan Gang untuk berjongkok, menunjuk suatu arah, "Ada yang mendekat."
Yuan Gang mengintip dari balik batu ke arah kaki gunung, samar melihat titik hitam bergerak cepat mendekat. Jika bukan karena seragam hitamnya yang kontras, sulit terdeteksi. Gumamnya, "Sepertinya mengikuti rute kita. Apakah ini Orang Buta?"
Su Zhao: "Orang Buta takkan bertindak sendirian. Tapi selama ini anggota Paviliun Bulan Sabit bisa menemukan sini, berarti si Buta juga sudah dekat." Nada suaranya penuh kecemasan.
Yuan Gang menoleh ke gurun di belakang, "Tak bisa menunggu lagi. Lari sejauh mungkin, menunggu pasif takkan datangkan kesempatan. Cari momentum strategis selama perjalanan. Jika terpaksa, coba sembunyi di dalam pasir."
Keduanya kehabisan pilihan. Kemunculan seorang Buta telah memutus banyak jalur pelarian. Terpaksa mengobati kuda mati sebagai kuda hidup.
Setelah berkomunikasi singkat, mereka tak langsung menerobos ke gurun. Posisi elevasi di sini memudahkan pengamatan aktivitas di gurun.
Su Zhao merangkul lengan Yuan Gang, meluncur miring menyusuri lereng gunung.
Turun gunung tidak sama dengan di dataran, kecepatan lari Yuan Gang tidak bisa menyaingi Su Zhao yang membawanya meluncur cepat dan melayang turun.
Sampai di kaki gunung, mereka tidak langsung masuk ke gurun, melainkan melaju kencang menyusuri kaki pegunungan, berputar ke sisi lain formasi gunung yang menjorok tajam ke gurun, mencari tempat yang bisa menghalangi pandangan dari puncak sebelumnya, baru resmi menerobos masuk ke hamparan gurun tak berujung.
Kali ini Yuan Gang juga tidak menolak dibawa Su Zhao, membiarkan Su Zhao membawanya melayang cepat. Setiap kali Su Zhao mendarat lalu melompat lagi, dia selalu menyisipkan mantra untuk menghapus jejak kaki yang tertinggal di gurun...
Sehelai jubah hitam bersama seseorang melesat ke puncak gunung. Pria berjanggut itu menyapu pandangan dinginnya ke seluruh gurun, tak terlihat bayangan manusia.
Mengikuti rute pengejaran, dia melompat dari ketinggian langsung terjun melayang cepat, sebelum mendarat di gurun, mengamati dengan cermat dari udara apakah ada tanda-tanda jejak di pasir.
Setelah mendarat, terbang ke kiri sejenak, ke kanan sejenak, berputar dalam lingkaran besar, hasilnya tak ditemukan indikasi apapun.
Dia kembali dengan cepat ke puncak gunung, memanjat tinggi lagi untuk memandang jauh. Pandangannya segera mengunci pada alur pegunungan yang menghalangi pandangan di satu sisi. Tubuhnya melayang ke udara seperti elang abu-abu, segera melesat pergi.
Mendarat di ujung depan pegunungan yang menjorok tajam ke gurun, pria berjanggut itu memandang jauh beberapa saat, lalu kembali melompat turun, terjun mendarat di gurun.
Setelah beberapa saat mengamati dengan tatapan dingin, tiba-tiba matanya berkilat. Seketika dia melesat ke udara, memburu dengan darurat ke arah kaburnya Yuan Gang dan Su Zhao.
Meski Su Zhao telah menghapuskan jejak kakinya di gurun, upaya kasar untuk membuatnya tampak alami sulit dilakukan. Masih ada cacat kecil yang bisa terdeteksi jika diperhatikan seksama.
