Terhalang banyak pasir, mereka tak bisa melihat apa yang dilakukan Xie Huang. Sekeliling tertutup pasir, hanya di bawah kaki terlihat masih berdiri di tubuh Xie Huang - ini berkat pria pembawa pedang di punggung yang menghalau pasir dengan tenaga magis.
Tiba-tiba suara "Brak!" bergema, seolah ada sesuatu yang tertembus.
Xie Huang juga menghentikan aktivitasnya.
Tak ada gerakan lagi. Pria dan wanita itu saling pandang, tak mengerti maksudnya.
Yuan Gang sepertinya memahami apa yang dilakukan Scorpion Emperor, karena dialah yang memberi perintah pada Scorpion Emperor. Dia tahu apa yang diperintahkannya pada Scorpion Emperor.
Di tengah lautan pasir tak bertepi yang tak memungkinkan penguburan, dia menyuruh Scorpion Emperor mencari tempat peristirahatan terakhir untuk Su Zhao. Karena itu dia tahu.
Yuan Gang menghadap dinding pasir di depan dan berkata: "Di depan, mohon Yang Mulia membuka jalan."
Pria itu melindungi wanita sambil maju beberapa langkah. Golok Tiga Raungan di tangannya ditusukkan ke depan, semburan energi pisau melesat keluar—Braak! Langsung menembus dinding pasir. Seketika telapak tangannya berputar, golok terlepas dari genggaman dan berputar cepat di udara sambil mempertahankan energi pisau yang terkonsentrasi, langsung membuka koridor gelap di depan.
Lengan pria itu mengayun, postur tubuhnya menghilang sambil mengambil kembali golok Tiga Raungan. Perisai magis pelindung tubuhnya membungkus beberapa orang dan—Hu!—membawa mereka masuk ke dalam lubang hitam bersama.
Bisa dibilang dia membawa mereka menembus terowongan lubang hitam dalam sekejap. Kedalaman tenaga magis pria itu dan kemampuannya mengendalikan tenaga magis benar-benar luar biasa.
Dari belakang terdengar suara gemuruh terowongan lubang hitam yang runtuh dan tertimbun.
Mutiara Malam yang melayang di depan pria itu melesat keluar dan mendarat di tanah di depan.
Lantai batu, dinding batu berukir—sebuah ruang bawah tanah yang cukup luas, tampaknya merupakan kompleks istana bawah tanah.
Banyak kalajengking pasir besar kecil merayap di dalam istana bawah tanah. Awalnya mereka bergerak cepat mendekat, tapi begitu merasakan aura Yuan Gang, mereka pun mundur bagai air surut.
Di belakang, dari pasir yang mengendap, terdengar suara gemuruh yang berat, semakin menjauh. Beberapa orang bisa merasakan sepertinya Scorpion Emperor telah pergi diam-diam.
Cahaya lain menyala, pria berpedang di punggung melepaskan Kupu-kupu Bulan yang menari-nari berkilauan, menambah penerangan di ruang bawah tanah.
Laki-laki dan perempuan itu memanfaatkan cahaya untuk mengamati sekeliling. Mereka melihat pilar batu dan tebing di ruang bawah tanah dipenuhi ukiran Buddha. Di tebing yang diterangi Kupu-kupu Bulan, terlihat patung Buddha raksasa sedang duduk bersila di atas bunga teratai.
Ruang bawah tanah ini agak aneh. Selain kalajengking pasir, di posisi utama di bawah tebing terdapat peti batu hitam besar yang dihiasi ukiran awan dan bunga teratai yang bergoyang lembut, dengan pola Buddha menginjak awan keberuntungan.
Namun peti batu itu menunjukkan bekas dibongkar. Tutupnya patah, separuh tergeletak di tanah, separuh lagi masih menempel di peti. Di tanah terdapat pakaian lusuh dan kain kotor dengan sulaman indah yang sudah kusam.
Terlihat jelas ruang bawah tanah ini telah ada sejak zaman yang tak terhitung.
Pasangan itu mengikuti Yuan Gang mendekati peti batu. Mereka menemukan bagian dalamnya kosong tanpa jenazah, hanya debu tebal yang menumpuk.
Dari kondisi sekitar peti, jelas tempat ini sudah dikunjungi orang sejak lama sekali.
Mereka saling pandang, sepertinya mulai memahami apa yang akan dilakukan Yuan Gang.
Wanita memiringkan kepala sebagai isyarat, pria mengulurkan satu tangan, tenaga magis menyuntik masuk ke dalam peti batu yang bergolak. Debu di dalamnya berputar-putar namun tidak keluar, dengan cepat berkumpul membentuk bola abu.
Setelah peti batu dibersihkan total, pria itu melambaikan tangan. Bola abu terbang jatuh di sudut ruang bawah tanah dan hancur menjadi debu.
Yuan Gang membungkuk menempatkan Su Zhao dengan hati-hati ke dalam peti batu. Setelah menata rapi, ia berjalan ke samping. Kedua lengannya mengangkat setengah tutup peti yang masih menempel, otot-ototnya menegang saat mengangkat tutup itu untuk dikembalikan ke posisi semula.
Wanita itu tidak terlalu paham prioritas dalam menilai situasi.
Pria itu mengernyitkan mata. Ia menyadari Yuan Gang tidak menggunakan tenaga magis. Setengah tutup peti yang diperkirakan berbobot seribu kati itu ternyata diangkatnya dengan kekuatan fisik tanpa kesulitan.
Ia tahu pasti, tanpa bantuan tenaga magis, dirinya bahkan tidak sanggup mengangkat satu sudut tutup peti itu, apalagi mengangkat seluruhnya.
Yuan Gang kemudian mengangkat potongan tutup peti yang lebih besar di lantai, menutupkannya kembali ke peti batu, menyambungkan kedua potongan yang patah dengan sempurna.
Usai semua ini, Yuan Gang menoleh ke kalajengking pasir di sudut ruang. Ia meminta kembali golok Sanhou dari pria itu, menggesekkan mata pedang di telapak tangan hingga darah mengalir.
Keduanya tertegun, menatapnya tak mengerti alasan penyiksaan diri ini.
Yuan Gang menempelkan telapak tangan berlumuran darahnya ke peti batu, berjalan mengelilinginya sambil mengoleskan darahnya sendiri membentuk lingkaran di permukaan peti batu sebelum akhirnya melepas genggaman.
Setelah melepaskan genggaman, barulah ia mulai mengamati lingkungan ruang bawah tanah dengan seksama.
Perempuan itu mencoba bertanya, "Apakah dia kekasihmu?"
Yuan Gang tidak menjawab. Ia tidak terbiasa berbagi suka duka dengan orang asing. Hanya segelintir orang yang berhak mengetahui perasaannya, apalagi di dunia ini jumlahnya semakin langka. "Mari pergi, tolong antar aku keluar lagi."
Pria itu menatap perempuan tersebut. Sang perempuan mengangguk perlahan, "Ayo!"
Ketiganya tiba di bagian tembok yang runtuh tertimbun pasir tempat mereka masuk sebelumnya. Pria itu menusukkan dua jarinya, seketika terbentuk lubang di dinding pasir. Dengan gerakan gesit, ia menyambar kedua rekannya dan menyelusup masuk bersama...
Di permukaan gurun, suara "Brak!" menggema disertai semburan pasir. Tiga siluet manusia menerobos keluar dari dalam tanah dan mendarat di atas sebuah bukit pasir.
Memandang bukit pasir yang bergelombang tak berujung tanpa patokan apapun, pria itu menatap Yuan Gang yang masih membisu dan berkata, "Mengubur jenazah di sini akan menyulitkanmu mencari lokasi ini kembali untuk berziarah di tengah hamparan laut pasir nan luas."
Perempuan itu menyambung, "Orang lain mungkin kesulitan, tapi bagi teman kita ini sama sekali bukan masalah."
Pria itu tertegun sejenak sebelum tersadar. Benar juga, orang yang bisa menjinakkan Scorpion Emperor pasti bisa diantar kembali ke sini kapan saja oleh sang makhluk. Rupanya dirinya terlalu banyak berpikir.
Yuan Gang membisu, membawa Su Zhao kembali ke Kabupaten Pegunungan Hijau demi Su Zhao. Kini Su Zhao telah tiada, dia merenung ke mana harus berpaling—apakah masih kembali ke Kabupaten Pegunungan Hijau?
Sorot mata wanita itu jatuh pada goloknya, bertanya: "Teman, hubungan apa antara Anda dengan Jenderal Shang Huyan Wuhui dari Qi?"
Nama Huyan Wuhui membuat Yuan Gang menengadah, balik bertanya: "Darimana kau tahu aku punya hubungan dengan Huyan Wuhui?"
Wanita itu menjulurkan dagu ke arah golok di tangannya, "Ahli pembuatan artefak terbaik Klan Qi Yun, Xi Wuxian, pernah menciptakan pedang pusaka. Pada bilahnya terukir tiga harimau: Harimau Murka, Harimau Berlari, dan Harimau Tidur. Konon pengguna yang cukup kuat bisa mengeluarkan auman harimau—kekuatan berbeda memicu tiga jenis raungan. Xi Wuxian pernah berkata: 'Harimau Murka mudah meraung, Harimau Berlari tak bersuara. Siapa yang bisa membuat Harimau Berlari menggemuruh akan tak tertandingi. Yang sanggup membangunkan raungan Harimau Tidur akan tak terkalahkan di dunia!'"
Jarinya menunjuk golok itu, "Jika tak salah lihat, ini Golok Tiga Raungan—senjata mantan Jenderal Shang Tian Zixin dari Jin. Tian Zixin kalah oleh Huyan Wuhui, golok ini menjadi rampasan perangnya. Dalam pertempuran itu Huyan Wuhui terkenal seketika. Rampasan berharga seperti ini tak akan dia berikan sembarangan. Jika ini benar Golok Tiga Raungan, pastilah Anda kenal Jenderal Shang Huyan Wuhui dari Qi?"
Yuan Gang terkejut, bukan karena legenda mistis itu, melainkan tak menyangka Huyan Wuhui akan menghadiahkan golok rampasan perang dari panglima musuh yang membuatnya terkenal. Ia mengangkat golok sambil mengintai, "Aku tak tahu asal-usul senjata ini, tapi memang hadiah dari Huyan Wuhui."
Mata wanita itu berkedip kaget. Huyan Wuhui, sang jenderal ulung, ternyata memberi rampasan perang berharga pada orang ini. Pasti latar belakangnya luar biasa atau sangat dihargai Huyan, kalau tidak mustahil hadiahkan golok ini.
Segera dia bertanya, "Bolehkah saya tahu nama kehormatan dan asal Tuan?"
Yuan Gang menjawab, "Dari Kabupaten Pegunungan Hijau, Kerajaan Yan. Namaku Yuan Gang."
"Kabupaten Pegunungan Hijau Yan? Wilayah Shang Chaozong..." Wanita itu tertegun, lalu melanjutkan, "Shang Chaozong punya penyihir pengawal bernama Niu Daomei. Katanya ada orang bernama Yuan Gang di sisinya. Apakah Tuan mengenal Niu Daomei?"
Yuan Gang memiringkan kepala, juga terkejut. Tak disangka namanya dikenal? Dengan penasaran ia balik bertanya, "Niu Daomei adalah kakakku. Kau kenal dia?"
Keduanya saling pandang. Jawaban ini membuktikan, inilah Yuan Gang yang dimaksud.
Wanita itu tersenyum, "Siapa yang tak kenal tokoh terkemuka dunia pembunuh utusan Yan? Menurut penilaian dari informasi yang kudapat, setelah Shang Chaozong kabur panik dari Yanjing dan bisa mencapai posisi hari ini, itu bukan jasa Sekte Giok Surgawi. Di balik semua ini, semuanya bergantung pada dukungan tangan Niu Daomei. Konon, Niu Daomei baru-baru ini diam-diam mengangkut 30.000 kuda perang dari Qi untuk Shang Chaozong, menyelesaikan masalah gentingnya. Meski belum pernah bertemu langsung dengan Niu Daomei, namanya sudah lama kukenal. Bisa dibilang, di dunia ini tak banyak yang kecerdasannya bisa mengalahkan Niu Daomei! Menurutku, di seluruh Yan hanya ada dua talenta sejati: satu di Provinsi Nan, satu di Provinsi Bei - Shao Pingbo di Bei Zhou dan Niu Daomei di Nan Zhou. Selain mereka berdua, Yan tak punya orang berbakat. Sayangnya kedua orang ini menguasai wilayah masing-masing, sungguh memprihatinkan pengadilan Yan tidak memiliki kemampuan menggunakan orang berbakat."
Yuan Gang tentu paham kemampuan Niu Daomei. Kalau tidak, dulu dia tak akan menyarankan Shang Shuqing untuk mempertahankan Niu Daomei. Hanya saja tak disangka bertemu wanita biasa bisa melihat hal ini, mungkin bertentangan dengan prinsip awal Tao Ye yang sebisa mungkin menjaga kerendahan hati kecuali dalam keadaan terpaksa.
Namun penilaian wanita itu membuatnya tak nyaman. Ternyata dia menyetarakan Shao Pingbo dengan Tao Ye. Dengan ekspresi datar dia bertanya: "Menurutmu, siapa yang lebih unggul di antara mereka berdua?"
Wanita itu merenung, "Shao Pingbo memiliki wawasan yang lebih luas, Niu Daomei lebih unggul dalam strategi. Keduanya seimbang." Melihat sikap Yuan Gang yang tampak tidak puas, ingat bahwa pria ini adalah orangnya Niu Daomei, segera menambahkan dengan tersenyum, "Tentu saja latar belakang Shao Pingbo berbeda dan usianya lebih tua. Niu Daomei katanya baru sekitar dua puluh tahun. Masih terlalu dini untuk menilai siapa yang lebih unggul sekarang. Masih ada hari esok."
Yuan Gang berkata dengan mata dingin, "Yang Mulia berkomentar tentang dunia. Wanita seperti ini jarang terlihat. Tidak tahu siapa Yang Mulia ini?"
Wanita itu menunjukkan senyum rendah hati namun misterius, "Wei Xuanwei!"
Yuan Gang tertegun sejenak. Setelah sekian lama di dunia ini, ia pernah mendengar nama-nama besar dari berbagai negara. Konon di Wei ada wanita bernama Xuanwei, tapi tidak tahu apakah ini orang yang sama.
Ia menengadah melihat burung berbulu warna-warni berputar di langit - bukan sembarang orang bisa menggunakan ini. Berkata sambil menoleh, "Dengar-dengar Wei punya Putri Mahkota yang juga menjabat sebagai perdana menteri wanita. Namanya juga Xuanwei. Apakah Yang Mulia mengenalnya?"
Wanita itu mengangguk halus, "Yang Rendah Hati inilah yang dimaksud!"
