Shang Shuqing segera datang setelah dengar kabar. Tapi Yuan Gang sedang mandi, tentu ia tak bisa seperti Yuanfang masuk melihat langsung.
Guan Fangyi mulai menyadari: Yuan Gang jelas inti kelompok di sini. Sikap staf sekitar Niu Daomei sudah memperlihatkan hal itu.
Melihat Shang Shuqing, Niu Daomei mengajukan permintaan kecil: "Putri Kabupaten, pinjam kecapimu sebentar."
Shang Shuqing tertegun. Ia tak pernah melihat Niu Daomei memainkan alat musik, meski Yuan Gang pernah bilang bahwa Niu Daomei sebenarnya mahir banyak instrumen.
"Mengenai hal ini, dia agak bingung. Lingkungan Sumber Bunga Persik sudah dia lihat, tidak terlihat ada instrumen musik. Apakah Desa Xiaomiao memiliki kondisi seperti itu?"
Latar belakang Niu Daomei dan Yuan Gang sebenarnya menimbulkan banyak pertanyaan. Kualitas awal seseorang dalam berbagai aspek pasti terkait lingkungan tumbuh, tetapi hal yang dimiliki keduanya agak tidak masuk akal.
Meski terkejut, Shang Shuqing dengan senang hati mengangguk. Dia ingin menyaksikan keterampilan bermain kecapinya, langka melihatnya mengambil inisiatif.
Sebuah kecapi dibawa, Niu Daomei mengambilnya dan pergi ke lantai atas menara.
Tak lama kemudian, suara "Dum!" dari kecapi bergema di menara, membuka alunan melodi yang seperti gemericik mata air.
Shang Shuqing menyenderkan telinga mendengarkan. Guan Fangyi yang mondar-mandir di dalam paviliun tiba-tiba berhenti, perlahan menoleh ke arah menara.
Lagu yang belum pernah didengar. Melodi kecapi biasanya mengutamakan nuansa, tapi di menara lebih menekankan komposisi ritme dan nada yang menciptakan sensasi berbeda.
Melodi ini langsung mengingatkan Shang Shuqing pada puisi "Sungai Panjang mengalir ke timur" yang pernah dibacakan Yuan Gang dulu. Saat dikaitkan dengan lirik, ternyata benar-benar cocok. Nuansa itu semakin jelas dalam hatinya.
"Enak didengar, tapi agak aneh. Tak disangka, si licik yang penuh akal bulus ini punya bakat seperti ini," kata Guan Fangyi kepada Shang Shuqing.
Shang Shuqing menyelaraskan dengan alunan kecapi sambil berujar perlahan: "Sungai Panjang mengalir deras ke timur, buih menyapu bersih para pahlawan. Kekacauan dan kemenangan sirna seketika. Pegunungan hijau tetap tegak, berapa kali matahari senja merah? Nelayan beruban di tepi sungai, terbiasa menyaksikan bulan musim gugur dan angin semi..."
Kipas bulat di tangan Guan Fangyi berhenti digoyangkan. Ia menyimak syair itu sambil mendengarkan alunan musik dari menara, baru menyadari bahwa lirik dan melodi tersebut merupakan satu kesatuan.
Setelah Shang Shuqing menyelesaikan pembacaannya, Guan Fangyi bergumam: "Terlalu kuno, tak ada semangat muda, tidak seperti karya pemuda."
Air muka Shang Shuqing muram. Musik adalah cerminan jiwa - ia memahami bahwa Tao Ye secara alami masih tak tertarik dengan ambisi kebangsawanan mereka. Petualangannya sekarang bukanlah keinginan hatinya yang sesungguhnya...
Yuan Gang selesai mandi. Hidangan di menara pun telah disusun rapi.
Yuanfang berdiri di balkon menara sambil menggoyang-goyangkan kepala mengikuti irama musik.
Yuan Gang yang naik ke menara memandang punggung Niu Daomei dengan senyap. Sudah lama ia tak melihat Tao Ye memetik kecapi. Ia tahu kegembiraan sang guru inilah yang memunculkan semangat bersenang-senang ini. Lagu ini ia pahami betul. Setelah mengalami berbagai peristiwa, penyesalan mulai menyelinap. Tao Ye bagaikan nelayan beruban dalam lagu yang telah terbiasa dengan pergantian musim. Kini ia menyesal telah menarik sang guru ke dalam pusaran kekacauan ini.
"Jaga di bawah menara, jangan biarkan siapa pun naik." Yuan Gang mendekati Yuanfang dan memberi perintah.
“Baik!” Yuanfang segera turun menuruni tangga dengan langkah braak-braak.
Sebelum turun, Yuanfang tak kuasa menoleh memandang Yuan Gang beberapa kali. Entah mengapa, sejak dulu ia memang agak takut pada Yuan Gang. Napas normal yang terpancar dari tubuh Yuan Gang yang baru kembali ini membuatnya semakin merasa tertekan.
Mendengar suara Yuan Gang, alunan kecapi terhenti mendadak. Niu Daomei berhenti memetik kecapi, bangkit dan berjalan ke meja berisi makanan yang telah disiapkan. Ia memberi isyarat tangan, "Tidak mungkin aku harus mempersilakanmu lagi, kan?"
Yuan Gang duduk di hadapannya, mengambil kendi dan menuangkan arak untuknya. "Tao Ye, aku salah," ujarnya.
Pengakuan salah ini memiliki dua arti: pertama, tidak seharusnya melibatkan orang ini; kedua, karena sikapnya yang tidak mau mendengarkan nasihat telah membunuh Su Zhao.
Niu Daomei: "Kamulah yang bertekad memihak saudara Shang. Kau bukan tipe yang menyerah di tengah jalan. Kau hanya ingin berusaha dengan caramu sendiri, tidak akan meninggalkan tempat ini. Aku tahu cepat atau lambat kau pasti kembali. Yang penting, kau pulang dengan selamat. Di luar itu, semuanya tidak penting."
Yuan Gang: "Ini kesalahanku. Tao Ye sebenarnya adalah burung liar dan awan yang bebas. Dulu di Kuil Nanshan, tidak seharusnya aku menarik Tao Ye ke dalam masalah ini."
Niu Daomei melambaikan tangan: "Kau terlalu banyak berpikir. Aku hanya ingin hidup tenang. Tapi di zaman perang ini, mustahil benar-benar kabur. Selama hasrat kultivasiku masih ada, takkan bisa dihindari. Untuk menjadi burung liar di awan pun perlu kualifikasi. Soal waktu saja sebelum terlibat. Sekarang bicara ini tak ada gunanya. Bagaimana kabarmu? Di Qi, kudengar Baiyun Jian digerebek, Kedai Tahu juga dikepung saat itu. Aku tak bisa menghubungimu, apa ada masalah?"
Mendengar kabar dari Qi Jing, sebenarnya dia sangat khawatir. Tapi kekhawatiran sia-sia saja, memang tak bisa kontak Yuan Gang. Kini melihat Yuan Gang kembali dalam keadaan selamat, lega sekali.
Yuan Gang: "Su Zhao tewas."
Niu Daomei tertegun sebentar, "Kau yang membunuhnya?"
Yuan Gang: "Hampir begitu. Aku yang menyebabkan kematiannya."
Ungkapan ini terdengar aneh. Niu Daomei mengangkat alis, "Maksudmu?"
"Setelah kau pergi, aku langsung menemui Baiyun..." Yuan Gang menceritakan detail kejadian: menemui Su Zhao, berhubungan intim dengannya, keracunan Pil Dewa Penderitaan, hingga akhirnya menghadapi bahaya di gurun dan kembali sendirian.
Ekspresi Niu Daomei sangat aneh, saudaranya sendiri ternyata berhasil mengubah Su Zhao menjadi wanita miliknya. Apakah ini strategi ketampanan? Ini tidak seperti gaya Yuan Gang. Dan Pil Dewa Penderitaan ternyata tak berpengaruh padanya. Bisakah Ying Qigong yang dilatihnya menetralisir racun pil itu? Kekuatannya sekarang bahkan bisa berhadapan langsung dengan kultivator Tahap Pil Emas yang mengejarnya? Bahkan bisa memanggil kalajengking pasir dan mengendalikan Scorpion Emperor, benar-benar misterius.
Tak menyangka Yuan Gang mengalami begitu banyak hal setelah meninggalkanku. Ia menenggak sebotol anggur untuk menenangkan diri.
Setelah meletakkan cawan anggur, ia kembali menghela napas. Ia tahu urusan Su Zhao memberi stimulasi tertentu pada Yuan Gang, tapi tak tahu harus berkata apa. Sejujurnya, jika Yuan Gang tak memiliki hubungan dengan Su Zhao, mungkin ia sendiri pun tak akan melepaskan wanita itu. Wanita itu selalu mengikuti Shao Pingbo melakukan hal-hal buruk, pasti termasuk dalam daftar orang yang merepotkannya di Qi Jing.
Yang mengejutkan, Su Zhao tega mengkhianati Paviliun Bulan Sabit demi Yuan Gang. Dengan senyum getir ia berkata: "Kukatakan, monyet, daya tarikmu memang luar biasa. Jujurlah, apakah Hai Ruyue juga punya hubungan gelap denganmu? Setiap kali berkirim surat ke sini, selalu ada kode yang menyebutmu."
"Tidak. Sedikit interaksi saja. Aku tak tertarik padanya. Tapi hubungan gelapnya dengan Pangeran Shangjian Ning memang benar..." Yuan Gang kembali menceritakan kisah masa lalu Hai Ruyue dan Shang Jianbo yang pernah diungkapkan padanya.
Niu Daomei mengerti maksudnya, wanita itu mungkin ada ketertarikan pada monyet. Ia berkata sambil tertawa: "Muka sedikit merah itu bagus, biar tidak terlalu disukai wanita."
Yang dikatakannya benar. Yuan Gang yang wajah merah memang tidak seganteng dulu, terkesan aneh.
Sambil mengobrol, Niu Daomei melambaikan tangan ke suatu arah. "Lihat gundukan kuburan di bawah pohon di puncak gunung sana? Itu baru ditambahkan."
Yuan Gang mengikuti arahnya. Sebelumnya tidak ada. Ia bertanya curiga: "Siapa yang dikubur?"
Niu Daomei menjawab datar: "Hei Mudan!"
"……" Yuan Gang terkejut. "Ada apa ini?"
"Saat kabur diam-diam dari Qi, kami mengalami masalah…" Setelah menceritakan kejadian saat itu, Niu Daomei menghela napas. "Berkeliaran di dunia ini, badai maupun hujan, soal hidup-mati sudah biasa kita hadapi. Masalah Su Zhao, lepaskan kalau bisa. Kalau tidak, simpan dalam hati. Orang hidup yang seperti mayat tak ada artinya. Seperti katamu, lakukan hal yang bermakna. Orang hidup melakukan sesuatu yang berarti untuk yang mati lebih baik dari apapun. Aku tahu kau bukan tipe yang suka meratapi kesedihan."
Yuan Gang: "Su Zhao membelot dari Paviliun Bulan Sabit karena aku. Ini mungkin akan membawa masalah untukmu."
Niu Daomei: "Su Zhao sudah mati. Masalahnya sudah selesai. Aku akan bereskan urusan dengan Paviliun Bulan Sabit. Perkara kecil seperti ini bisa kuselesaikan, tidak akan ada masalah."
Mereka membahas beberapa hal lain. Niu Daomei terutama menanyakan kondisi Xuan Wei.
Mengenai Yuan Feng dan yang lainnya, belum kembali. Meskipun Yuan Gang mundur terlambat, berkat bantuan Xuan Wei, justru lebih awal kembali ke Kabupaten Pegunungan Hijau...
Di Kota Bintang Jatuh, Penginapan Memanggil Bulan, Linghu Qiu membawa Hongxiu dan Hongfu keluar dari penginapan.
Meskipun ketiganya telah diusir dari Paviliun Bulan Sabit, selama bertahun-tahun ini mereka masih memiliki tabungan yang cukup untuk menginap di Penginapan Memanggil Bulan.
Berkeliling kota, mereka tiba di sebuah dinding bertuliskan "Daftar Iblis Sesat" dengan lima karakter, di bawahnya terpapar nama-nama dan asal-usul berbagai individu.
Mereka yang masuk daftar ini adalah pelanggar aturan dunia kultivasi, harus dihukum oleh seluruh kultivator di dunia!
Membangun sekte tidaklah mudah. Meski biaya finansial bisa mereka penuhi, tugas yang harus diselesaikan sangat sulit.
Dari 30 tugas, awalnya mereka ingin membeli dari praktisi independen. Namun tak ada yang mau menjual - hasil pertaruhan nyawa ini tak mungkin dilepas murah. Masalah utamanya adalah Linghu Qiu ingin kekuasaan mutlak atas sekte baru, menolak campur tangan pihak lain - poin ini sulit dinegosiasikan.
Mereka sudah mencoba di Paviliun Tak Bertepi tanpa hasil, lalu ke Kota Bintang Jatuh. Hasilnya sama: harga yang diminta melebihi tabungan mereka. Barang seharga nyawa tak mungkin dijual murah.
Setelah merenung, Linghu Qiu memutuskan untuk menyelesaikan tugas-tugas di "Daftar Iblis Sesat" dengan tangannya sendiri.
Selama bertahun-tahun di Paviliun Bulan Sabit, dengan dukungan sumber daya dari Paviliun Bulan Sabit, bukan tidak ada hasil. Selama ini telah membangun banyak jaringan hubungan yang bisa memfasilitasi penyelesaian tugas.
Setelah menyalin seluruh daftar di papan pengumuman, ketiga individu bersiap kembali ke penginapan untuk memilih tugas.
Di perjalanan, Hongxiu berbisik: "Guru, kita sedang diawasi orang."
Wajah Linghu Qiu tegang, tidak bersuara. Ketiganya cepat-cepat kembali ke penginapan.
Alhasil, orang yang mengikuti mereka terus masuk sampai ke penginapan.
Di koridor luar kamar, Linghu Qiu tiba-tiba berbalik tubuh, mengawasi orang yang mengikutinya: "Teman, ada keperluan?"
Pendatang itu menyambar topeng palsu di wajahnya. Linghu Qiu dan dua rekannya tertegun - ternyata orang itu adalah Duan Hu dari pihak Niu Daomei yang pernah mereka temui.
Akhirnya, Duan Hu mengikuti mereka kembali ke kamar.
Di dalam ruangan, tamu tak dihidangkan teh. Linghu Qiu duduk di kursi dengan nada datar: "Niu Daomei yang menyuruhmu datang?"
Duan Hu mengeluarkan kantung brokat dari sakunya, meletakkannya di meja: "Tao Ye mendengar Tuan Linghu mengalami kesulitan, menyuruhku menyerahkan benda ini. Semoga bisa membantu Tuan."
