"Aku tak butuh bantuannya," ujar Linghu Qiu, namun mata majikan dan dua pelayannya tetap tertuju pada kantung brokat di meja.
Duan Hu: "Mengapa Tuan tidak membukanya?"
Linghu Qiu: "Apa isinya?"
Duan Hu: "Dulu kami bersaudara bersama Tao Ye juga pernah hidup sebagai praktisi independen. Pernah terpikir ingin mendirikan aliran baru. Jadi kami menyelesaikan tugas di papan pengumuman. Bukti penyelesaian tugas semuanya ada di dalam."
Tugas-tugas ini, mereka sebenarnya sudah mempersiapkan untuk dijual setelah mengikuti Niu Daomei dulu, tapi Niu Daomei yang menghalangi.
Maksud Niu Daomei, karena tidak butuh uang mendesak, barang yang diperoleh dengan mempertaruhkan nyawa tak perlu dijual sembarangan. Disuruh simpan saja. Tak disangka kini bisa berguna.
Tiga Sekte Liuxian memiliki toko-toko sendiri di Pavilion Tak Bertepi. Linghu Qiu adalah saudara angkat Niu Daomei, hal ini diketahui umum di dunia kultivasi. Begitu Linghu Qiu tiba di Pavilion Tak Bertepi, desas-desus langsung sampai ke tiga toko tersebut. Setelah mengetahui situasi, Niu Daomei memerintahkan untuk memantau aktivitas mereka. Hasilnya, majikan-budak bertiga terlihat berinteraksi dengan para praktisi independen. Setelah ditanya pihak tiga sekte pada para praktisi itu, Niu Daomei langsung menebak maksud Linghu Qiu: ingin mendirikan aliran baru dan memulai kembali.
Maka Niu Daomei mengutus Duan Hu membawa bukti-bukti tugas tersebut untuk diserahkan pada Linghu Qiu. Sesederhana itu.
Hongxiu dan Hongfu saling pandang. Setelah diam sejenak, Linghu Qiu berkata: "Aku hargai niat baiknya. Bawa kembali ini."
Duan Hu menjawab: "Tao Ye berpesan, barang ini terserah Guru. Jika tak mau menyimpan, buang saja. Selain itu Tao Ye berpesan: Jika membutuhkan rekomendasi sekte, baik Liuxian Sect, Sekte Awan Melayang, Gunung Lingxiu, Gunung Wuliang, maupun Sekte Giok Surgawi, semuanya akan memberi Tao Ye sedikit muka. Guru tak perlu repot berhutang budi pada orang lain. Tao Ye juga sudah berkoordinasi dengan toko-toko Liuxian Sect, Sekte Awan Melayang, dan Gunung Lingxiu di berbagai daerah. Jika Guru membutuhkan, kapan saja bisa mengambil dana darurat 100.000 koin emas dari toko mana pun."
"Hongxiu, Hongfu diam-diam memandang Linghu Qiu."
Linghu Qiu menegang bibirnya, bertanya: "Apakah ada urusan lain?"
Duan Hu memberi hormat: "Tao Ye masih ada satu pesan untuk disampaikan pada Guru."
Linghu Qiu: "Cepat katakan, cepat buang kentut!"
"Pesan asli Tao Ye adalah, saat melarikan diri dari Qi, Hei Mudan tewas di tangan Paviliun Bulan Sabit!" Duan Hu mengucapkan kata demi kata, lalu memberi hormat: "Tidak berani mengganggu lama, pamit!"
Hei Mudan mati? Linghu Qiu dan dua budaknya menengadah memandang Duan Hu. Di mata orang luar, atau dalam persepsi mereka, Hei Mudan yang tinggal bersama Niu Daomei sudah pasti wanita Niu Daomei.
Duan Hu telah berbalik pergi, sambil menutup pintu saat keluar.
Ruangan sunyi sejenak. Linghu Qiu meraih kantung brokat di meja, membukanya, dan menuangkan tumpukan token khusus seukuran koin.
Hak cetak uang dunia dikuasai Sembilan MahaAgung. Rumah uang seluruh dunia juga dikendalikan mereka. Pelaku yang menyelesaikan misi dalam Daftar Kegelapan bisa memverifikasi di rumah uang terdekat. Setelah dikonfirmasi, rumah uang akan memberikan token. Kumpulkan token cukup dan serahkan ke tempat seperti Penginapan Memanggil Bulan di Kota Bintang Jatuh sebagai bukti penyelesaian tugas.
Setelah dihitung, tiga puluh token khusus tak kurang satu pun. Bagi trio majikan-budak ini, artinya misi tahap ini selesai.
Urusan mencari sekte rekomendasi selanjutnya, bagi jaringan kontak Linghu Qiu, bukanlah hal sulit.
"Sesungguhnya yang membuat Linghu Qiu tak bisa berkata-kata adalah kabar kematian Hei Mudan. Hei Mudan adalah wanita Niu Daomei, tewas di tangan Paviliun Bulan Sabit saat melarikan diri dari Qi. Bisakah dikatakan tak ada hubungan sama sekali dengan mereka? Setidaknya saat itu mereka adalah anggota Paviliun Bulan Sabit, dan sengaja merencanakan pembunuhan."
"Mengabarkan kematian Hei Mudan pada mereka, meski tak menjelaskan alasannya, ketiganya paham maksud Niu Daomei. Jika masih mengingat insiden memalukan saat Hongxiu dan Hongfu mencari masalah sendiri, apakah Niu Daomei akan menuntut mereka membayar utang darah Hei Mudan?"
"Alih-alih menuntut balas, malah menyelamatkan mereka dari penjara bawah tanah Qi Jing, menyelesaikan masalah dengan Paviliun Bulan Sabit, bahkan kini akan mengantarkan mereka naik kuda dan mengawal perjalanan selanjutnya."
"Sebenarnya dia sama sekali tak perlu melakukan ini. Bisa saja langsung membunuh mereka di penjara bawah tanah Qi Jing untuk menghilangkan ancaman di masa depan!"
"Mengingat surat Niu Daomei yang dulu dikirim ke sini, lalu melihat token-token yang terhampar ini, Hongxiu dan Hongfu merasakan beragam rasa di hati, sama-sama diam membisu."
"Lao San ini orangnya setia kawan, aku tak bisa menyamainya!" Linghu Qiu menatap langit sambil menghela napas panjang.
"Selama bertahun-tahun di dunia kultivasi, baru kali ini dia bertemu orang yang membalas kejahatan dengan kebajikan seperti ini. Segala tindakannya tak bisa dicela, tak tersisa sedikit pun kebencian, benar-benar membuatnya kalah dengan lapang dada."
"Hongxiu dan Hongfu tahu, sapaan 'Lao San' yang kembali diucapkan Tuan kali ini menandakan pengakuan tulus dalam hati terhadap Tao Ye sebagai saudara. Perseteruan masa lalu benar-benar telah berlalu..."
"Di Kediaman Bupati Provinsi Bei, pada hari yang sama dua pasukan pengantar pengantin berangkat hampir bersamaan - satu terang-terangan, satu diam-diam."
Keesokan harinya, di luar kota, di sebuah gunung, tiga ekor burung terbang turun.
Pegunungan hijau sunyi, pohon tua teduh, Shao Liuer bersujud di depan Shao Dengyun, menyentuhkan kepala ke tanah memberi hormat.
Shao Dengyun menangis haru, air mata berlinang.
Shao Liuer yang dibantu naik ke burung terbang tak melirik Shao Pingbo yang mengantar di bawah pohon. Ribuan li jarak ditempuhnya dengan mengendarai burung terbang itu.
Tiga ekor burung terbang adalah utusan dari Negara Qi untuk menjemput Shao Liuer. Rombongan pengantar pengantin "terang dan gelap" kemarin hanyalah kamuflase, untuk mengantisipasi penghadangan.
Baik pihak Qi maupun sini, semua tahu banyak yang ingin menggagalkan ikatan pernikahan ini.
Memandang burung terbang menghilang di ujung langit, Shao Pingbo perlahan menutup mata, kedua tangan mengepal erat, sedikit bergetar.
Teringat wasiat ibunda dulu, teringat cara tergesa-gesa menikahkan adiknya, tak ada yang tahu perasaannya. Air mata mengalir tanpa suara di pipi.
Dia tahu betapa adiknya membencinya.
Bukan tak terpikir untuk mengikuti keinginan adiknya menikahkan dengan Tan Yaoxian yang dicintainya. Jika tidak, Tan Yaoxian sudah lama tewas.
Hingga kuda perang itu jatuh ke tangan Niu Daomei, pun tak ada niatnya menggunakan adik untuk pernikahan diplomatik. Masih berusaha menghindari hari ini, namun situasi memaksanya tak punya pilihan lain.
Menyeka air mata, berbalik tegas turun gunung, tanpa menunggu sang ayah.
Beberapa hari kemudian, kabar datang dari dua pasukan pengantin yang diantar secara terbuka dan diam-diam, keduanya berturut-turut diserang dengan banyak korban jiwa. Sekte Shangqing yang terlibat juga mengalami kekalahan besar...
Wu Li 526.
Pangeran Ying dari Qi, Hao Zhen, resmi menikahi Shao Liuer sebagai istri kedua. Tidak ada keluarga dari pihak Shao Liuer yang hadir, hanya utusan sebagai perwakilan. Hal ini tidak mengurangi suasana sukacita di Qi Jing.
Pertengahan tahun, Kerajaan Yan.
Akhirnya Sekte Giok Surgawi dan pengadilan Yan mencapai kesepakatan: wilayah tiga kabupaten Sekte Giok Surgawi di tiga lokasi lain ditukar dengan tiga kabupaten Nan Zhou di bawah kendali pengadilan Yan. Pasukan kedua belah pihak mulai mundur dan berpindah secara bertahap, baru berhasil dituntaskan di akhir tahun.
Sejak itu, Kabupaten Pegunungan Hijau, Guangyi, Hu Xi, Wu Yang, dan Tu An - lima dari sebelas kabupaten Nan Zhou - resmi dikuasai Sekte Giok Surgawi. Kekuatan sekte ini kini terkonsentrasi sepenuhnya. Seluruh anggota sekte pindah ke Hu Xi, mengambil alih sebuah lokasi berkonsentrasi energi spiritual yang sebelumnya diduduki paksa dari sekte kultivasi setempat!
Menyambut sukacita pindah rumah Sekte Giok Surgawi, empat bupati dari lima kabupaten datang berkunjung. Niu Daomei bersama para pemimpin tiga sekte termasuk Liuxian juga menemani Shang Chaozong untuk memberikan ucapan selamat.
Dalam pertemuan tersebut, Niu Daomei jelas melihat bahwa Bupati Huxi Mei Linsheng, Bupati Wuyang Wu Tiandang, dan Bupati Tuan Zhao Xingfeng bermaksud bersekutu melawan Shang Chaozong. Perkiraannya terkait pendudukan Shang Chaozong atas dua wilayah kabupaten.
Siapa pun yang tidak bodoh bisa melihat ambisi Sekte Giok Surgawi. Begitu Nan Zhou ditaklukkan, pasti ada salah satu dari mereka yang akan memimpin. Wilayah dan pasukan Shang Chaozong jelas lebih unggul. Bahkan jika Nan Zhou tidak ditaklukkan, tiga kabupaten ini tetap kalah suara dibanding Shang Chaozong jika tidak bersatu.
Di pesta, ketiga bupati bersekongkol menekan Shang Chaozong untuk menyerahkan kuda perang, dengan dalih "kita satu keluarga" dan "jangan biarkan kami menderita". Shang Chaozong berdebat keras, akhirnya Peng Zaiyou menjadi penengah dan memaksanya menyerahkan 3.000 ekor kuda perang - masing-masing 1.000 untuk ketiga kabupaten.
Di bawah tekanan Sekte Giok Surgawi, Shang Chaozong terpaksa menyanggupi.
Fei Changliu dan yang lain di meja terus mengamati reaksi Niu Daomei, namun ia tetap diam seperti tak mendengar.
Banyak yang pura-pura tuli, termasuk Feng Lingbo dkk.
Setelah pesta, hari telah gelap. Para tamu beristirahat sesuai keinginan.
Saat keluar, Niu Daomei sengaja mendekati Feng Ruonan dan bertanya santai, "Mengapa Permaisuri tidak membela suaminya?"
Feng Ruonan menggigit bibir dengan gigi perak, tidak menjawab maupun menoleh, lalu bergegas pergi.
Tamu ditempatkan di lokasi terpisah, Shang Chaozong dan yang lainnya berada di paviliun yang sama. Niu Daomei baru saja kembali ke kamarnya ketika suara roda kereta terdengar di luar pintu, disusul ketukan.
Niu Daomei langsung mengenali suara tersebut. Saat dibuka, benar saja terlihat Meng Shanming duduk di kursi roda.
Niu Daomei mengulurkan tangan menyilakan masuk, namun Meng Shanming melambaikan tangan menolak. Meski begitu, dia bertanya, "Tao Ye, adakah yang kau tangkap dari jamuan hari ini?"
Niu Daomei: "Apakah Jenderal Meng maksudkan 3.000 ekor kuda perang itu?"
Meng Shanming: "Seandainya bukan untuk menjamin pembentukan Ying Yang dan Wu Lie Wei, jumlahnya pasti bukan 3.000, minimal 9.000 ekor."
Niu Daomei tersenyum: "Kuda perang dibeli dengan dana Sekte Giok Surgawi. Wajar jika mereka berhak menentukan penerimanya."
Meng Shanming: "Kuda perang bukan masalah besar. Yang kukhawatirkan, Sekte Giok Surgawi punya calon lain untuk penguasa Nan Zhou. Bagaimana pendapat Tao Ye?"
Niu Daomei: "Wajar saja masing-masing pihak punya siasat demi kepentingannya. Siapa yang tak punya sedikit kepentingan pribadi? Semestinya Wangye bisa menerima hal ini."
Meng Shanming: "Kepentingan pribadi adalah hal biasa, tapi jika imbalan tak sepadan dengan jerih payah prajurit yang berkorban, sementara orang lain menikmati hasilnya, bagaimana Wangye bisa mempertanggungjawabkan ini pada pasukan?"
Niu Daomei: "Maksud Jenderal, apakah kita sudah mulai terpecah-belah sebelum daging dibagi?"
Meng Shanming: "Aku ingin mendengar kebijaksanaan Tao Ye."
Niu Daomei: "Walau aku tak paham urusan perang, tapi prinsip dasar masih kumengerti. Persatuan antara lima kabupaten adalah prioritas utama. Sebelum misi sukses, jangan sampai ada terpecah-belah internal. Tanpa dukungan Sekte Giok Surgawi, Wangye takkan bisa menaklukkan Nan Zhou. Belum lagi tiga sekte yang menguasai langit Kerajaan Yan ini masih perlu dihadapi oleh Sekte Giok Surgawi. Jika ketiga sekte itu tak setuju, tak ada satu pun yang boleh menyentuh daging Nan Zhou ini. Karena itu kita harus bersabar dulu. Nanti setelah semuanya selesai, bila Wangye memberikan kontribusi terbesar, siapa pun yang berani mencoba mengambil untung, akulah yang pertama menentang!"
Semua argumen lain hanyalah retorika. Yang diinginkan Meng Shanming hanyalah kalimat terakhirnya. Ia mengangguk halus: "Argumen Tao Ye sangat valid. Maksud Tao Ye akan kusampaikan kepada Wangye!"
