“Baik!” Peng Zaiyou sangat senang, “Keempat Bupati semuanya ahli dalam urusan militer yang mampu memimpin pasukan sekaligus mengatur rakyat. Jika keempatnya sepakat merekomendasikan kandidat, pastinya tidak salah. Maka diputuskan demikian. Feng Lingbo!”
Feng Lingbo berdiri, memberi hormat sambil berkata: “Hadir!”
Peng Zaiyou tersenyum: “Sulit menolak keramahan. Keempat Bupati mempercayaimu, bebanmu tak ringan. Harap jangan kecewakan harapan semua. Mulai hari ini, kau ditunjuk sebagai Komandan Pasukan Kuda dan Infanteri Lima Kabupaten. Saat perang, seluruh pasukan lima kabupaten tunduk pada instruksimu. Di masa damai, tak boleh ikut campur urusan administrasi militer kabupaten.”
Ini bukan berarti merampas kekuasaan militer-politik keempat Bupati. Jika tidak, keempatnya pasti menolak. Bila mereka bersekongkol melawan, kekacauan besar akan terjadi.
Feng Lingbo: “Siap! Hanya saja...”
Peng Zaiyou berpose bak pahlawan jujur: “Ini untuk kebaikan bersama. Sampaikan kesulitanmu. Mari bahas masalah apa pun secara terbuka.”
Feng Lingbo: “Aku tak punya pasukan sama sekali. Seorang komandan tanpa pasukan, bahkan tak punya eksekutor hukum militer. Tanpa pasukan andalan, saat perang prajurit tak kenal komandan, komandan tak kenal prajurit. Bagaimana memimpin lima kabupaten?”
Peng Zaiyou: “Ini masalah serius. Keempat Bupati, kalian yang paham militer. Bagaimana solusinya?”
Zhao Xingfeng menyahut: “Gampang. Kemarin kita bahas pasukan lima kabupaten terlalu membebani. Alih-alih mengurangi, alokasikan sebagian pasukan dari kabupaten yang kelebihan personel kepada Komandan Feng.”
"Niu Daomei mengangkat alis, rupanya pembahasan tentang beban pasukan centaur kemarin adalah persiapan untuk hari ini. Ia tak familier dengan urusan militer dan politik, sama sekali tak menyadari ini adalah jebakan."
"Secara refleks ia melirik Meng Shanming dan lain-lain, mendapati mereka semua sedikit mengerutkan kening, sepertinya juga tak menduga akan ada skenario ini hari ini."
"Brak! Shang Chaozong menghantam meja dengan telapak tangan, gemanya menggema di ruang aula, membuat semua orang terpaku."
"Shang Chaozong menepuk meja lalu berdiri, menatap Zhao Xingfeng: 'Yang Mulia memegang pasukan terbanyak, siapa yang mau silakan ambil.' Ia menoleh ke Peng Zaiyou, 'Pemimpin Sekte Peng, lebih baik kekuasaan militer dan politik dua kabupaten ini Yang Mulia lepaskan. Yang Mulia turun tahta dan memberi jalan pada yang lebih kompeten, rela menjadi pertapa di pelosok. Siapa yang mau, silakan!'"
"Niu Daomei tersenyum tipis. Ucapan ini penuh wibawa sekaligus membuatnya lega. Kemampuan Shang Chaozong mengucapkan hal seperti itu membuktikan keyakinannya akan kendali atas pasukan - tak mudah direbut sembarang orang."
"Peng Zaiyou menenangkan dengan kedua tangan: 'Yang Mulia jangan bicara emosional. Tak ada yang ingin merenggut kekuasaan militer-politik Yang Mulia. Siapa berani, Yang Mulia yang pertama menentang. Mari bahas masalah dengan kepala dingin, utarakan pendapat dengan nalar. Jenderal Meng, setuju bukan?' Kalimat terakhir ditujukan pada Meng Shanming."
"Meng Shanming segera menyahut pada Shang Chaozong: 'Yang Mulia, bagaimana jika duduk dulu mendengarkan masukan semua pihak?'"
"'Hmph!' Shang Chaozong mendengus dingin pada Zhao Xingfeng, mengibaskan lengan bajunya lalu duduk kembali."
Bupati Kabupaten Huxi, Mei Linsheng, berkata: "Wangye, tenangkan amarah. Meski kata-kata Saudara Zhao tidak enak didengar, keberatannya layak dipertimbangkan. Mari kita renungkan: Pasukan Wangye memang yang terbanyak, mengalokasikan sebagian seharusnya tidak masalah. Selain itu, bawahan Wangye telah mengintegrasikan mantan pasukan Kabupaten Guangyi. Banyak di antaranya sudah dikenal akar-umbinya oleh Komandan Fenghuang. Dengan menarik mereka, Komandan Fenghuang bisa langsung memimpin tanpa perlu waktu penyesuaian. Perang bisa datang kapan saja - belum tentu kita yang menyerang, harus waspada serangan musuh. Persiapan dini adalah yang terpenting."
Alasan ini benar-benar sulit dicela. Shang Chaozong meneguk anggur pahitnya.
Peng Zaiyou bertanya lagi: "Berapa pasukan yang pantas dialokasikan untuk Komandan Feng?"
Bupati Kabupaten Wuyang, Wu Tiandang, menjawab: "Terlalu banyak tidak tepat. Meminta banyak bisa menimbulkan salah paham Wangye. Menurut saya, kualitas lebih penting dari kuantitas. Cukup beberapa ribu saja. Lagipula Komandan Feng hanya punya wewenang komando saat perang. Memelihara pasukan besar di masa damai akan mengganggu pertahanan kabupaten. Apakah usulku ini bisa diterima, Komandan Feng?"
Hanya beberapa ribu? Shang Chaozong spontan mengangkat pandangannya ke arah sang bupati.
Tuntutan ini bahkan mengejutkan Niu Daomei. Hanya beberapa ribu pasukan - sementara Shang Chaozong mengendalikan 200.000 tentara. Memberi beberapa ribu jelas tidak berlebihan. Jika ini pun ditolak, benar-benar tidak masuk akal.
Feng Lingbo mengangguk: "Pandanganmu brilian, Saudara Wu. Beberapa ribu orang sudah cukup. Lima ribu, aku ingin 5000 centaur!"
Zhao Xingfeng mendengus: "5000 kavaleri pantas disebut pasukan elit!"
Begitu 5000 kavaleri ini muncul, makna '5000 centaur' seketika berubah. 5000 manusia bukan masalah, tapi beratnya 5000 kuda perang sungguh luar biasa.
Shang Chaozong membalas bertanya: "Zhao, maukah kau menyumbang 5000 kuda perang?"
Zhao Xingfeng menjawab: "Jika Yang Mulia tidak memberikan 1000 kuda perangmu, total kuda perang yang kumiliki tidak akan mencapai 5000. Dari mana aku bisa mendapatkan 5000 kuda perang?"
Shang Chaozong: "Lalu buat apa kau melepaskan kentut? Bukan barangmu, jadi kau bisa seenaknya bagi-bagi, ya?"
Mei Linsheng menyela, "Yang Mulia, kita semua keluarga. Tak perlu memisahkan milikmu dan milikku. Harus memikirkan kepentingan umum."
Shang Chaozong: "Keluarga? Bagus sekali. Apakah istri Saudara Mei juga bisa kau bagi denganku tanpa batas?"
Mendengar ini, Peng Yulan tersedak anggur hingga hampir muncrat. Matanya membelalak tak percaya memandang menantunya. Tak disangka sang menantu yang biasanya berkarisma keluarga kerajaan ini berani mengucapkan kata-kata mesum di hadapannya.
Feng Lingbo justru bisa memahami. Terbiasa di lingkungan militer, wajar saja jika tak menahan diri dan mengeluarkan kata-kata kura-kura.
Feng Ruonan yang selama ini diam tak tahan lagi, matanya menyorot tajam ke arah Shang Chaozong.
Niu Daomei tertawa ringan mengangkat gelas ke arah Feng Entai, yang tak berdaya terpaksa mengangkat gelasnya untuk menemani.
Mei Linsheng tidak bisa menggunakan cucu perempuan Peng Zaiyou - istri Shang Chaozong - sebagai argumen, hanya bisa menghela napas: "Wangye, mana bisa manusia dan binatang disamakan. Wangye, maafkan kejujuranku, seharusnya sesuai prinsip kepentingan bersama, kuda perang sebanyak itu di tanganmu harus dibagi rata sesuai proporsi pasukan masing-masing. Aku yakin takkan ada yang keberatan meski Wangye dapat bagian lebih banyak. Namun mengingat kebutuhan Wangye membentuk Pasukan Wulie yang Perkasa, setidaknya 10.000 ekor kuda perang harus dijamin. Kami tidak mungkin tidak memahami logika dasar ini."
Wu Tiandang juga mengangguk: "Bahkan jika Wangye menyumbangkan 5.000 ekor, masih tersisa lebih dari 10.000 ekor di tangan Wangye - jauh melebihi kabupaten lain. Itu sudah cukup untuk membentuk Pasukan Wulie yang Perkasa. Sungguh tidak mengerti apa maksud Wangye memonopoli begitu banyak kuda perang tanpa mempedulikan nyawa kabupaten-kabupaten lain?"
Shang Chaozong: "Tak ada maksud khusus. Hanya muak melihat sikap picik kalian. Dulu ketika masing-masing menguasai wilayahnya, kenapa tidak bertindak? Baru sekarang meminta kuda perang? Kalau mau kuda perang, carilah sendiri. Di dunia ini mana ada banyak kesempatan mengambil untung gratisan?"
Tiba-tiba Peng Zaiyou yang duduk tegak di kursi bangsawan bersuara perlahan: "Wangye, kuda perang ini dibeli dengan uang Sekte Giok Surgawi. Bukan untuk satu pihak saja, harus mempertimbangkan semua pihak."
Satu kalimat itu membuat pipi Shang Chaozong menegang, menyumpal mulutnya dalam keheningan.
Ia benar-benar ingin bertanya pada Peng Zaiyou: "Benarkah ini hasil jerih payah Sekte Giok Surgawi kalian? Apakah segala sesuatu bisa dibeli dengan uang? Jika Sekte Giok Surgawi benar-benar memiliki kemampuan ini, bukankah sudah lama memenuhi kebutuhan semua kabupaten? Mengapa harus menunggu sampai sekarang untuk membagi-bagi?"
Namun, tindakan menantang dan mempermalukan Sekte Giok Surgawi di depan umum tidak bisa ia lakukan. Segala sesuatu harus ada batasnya. Ada hal-hal yang bisa diselesaikan dengan menghantam meja, ada pula yang tidak. Ia hanya bisa menahan diri.
Peng Zaiyou: "Baik! Keberatan semua pihak telah kudengar. Minoritas mengikuti suara mayoritas. Seperti yang disepakati kemarin, pasukan lima kabupaten tidak perlu dibubarkan. Dari Kabupaten Hijau dan Guangyi, akan dialokasikan 5000 prajurit dan 5000 kuda perang untuk Feng Lingbo membentuk komandan. Saluran pasokan gaji tentara tetap seperti semula! Sudah diputuskan! Mari kita bersulang!" Ucapnya sambil mengangkat cawan anggur menghormati semua hadirin.
Pernyataan itu secara implisit bermakna: Shang Chaozong tidak hanya harus menyediakan 5000 orang dan kuda untuk Feng Lingbo, tapi juga terus menanggung gaji pasukan tersebut.
Feng Lingbo yang pertama mengangkat cawan merespons. Zhao Xingfeng, Mei Linsheng, dan Wu Tianfang di sisi mereka segera mengikuti.
Fei Changliu dan yang lain menatap Niu Daomei, menanti komando darinya.
Niu Daomei dengan gesit mengangkat cawan anggur. Fei Changliu dan kawan-kawan langsung menirunya. Meng Shanming dan Lan Ruoting pun ikut bersulang.
Cawan anggur di tangan Shang Chaozong terasa seberat seribu _liang_. Namun perlahan, ia pun mengangkatnya.
Feng Ruonan memperhatikan gerakan Shang Chaozong. Jika Shang Chaozong tidak mengangkat gelasnya, Permaisuri ini takkan bisa meneguk anggur dari cawannya.
Dalam hatinya, dia paham: terlepas dari hubungan pernikahan mereka, kali ini sekelompok orang benar-benar bersekongkol memeras suaminya. Keluarganya sendiri termasuk pelakunya, bahkan yang paling diuntungkan. Sungguh dilema - tak tahu harus membela pihak mana.
"Bravo!" Peng Zaiyou memimpin bersulang. Setelah menghabiskan minumannya, dia memperlihatkan dasar gelas kosong seraya berseru: "Silakan dinikmati, jangan sungkan!"
Usai bersulang, para tamu duduk kembali. Sebagian tersenyum puas, sementara pihak Shang Chaozong jelas-jelas muram.
Saat ini bahkan orang buta pun bisa melihat: kelompok yang dipimpin Sekte Giok Surgawi telah lama memasang perangkap untuk menjerat mereka.
Dari 28.000 kuda perang milik Shang Chaozong: 5.000 dijual ke Jin Zhou, 3.000 dibagi kemarin, 5.000 dipotong hari ini. Dihancurkan secara bertahap, tersisa 15.000 ekor. Ditambah kewajiban membayar gaji pasukan Feng Lingbo - jelas-jelas Sekte Giok Surgawi sengaja melemahkan kekuatan Shang Chaozong agar tak bisa memonopoli kekuasaan.
Usai pesta perpisahan, semua tamu pulang. Sesuai protokol, pasangan Shang Chaozong harus melakukan ritual perpisahan resmi kepada Feng Lingbo dan istrinya.
Niu Daomei dan kawan-kawan berkumpul menunggu di luar gerbang gunung.
Kursi roda didorong ke samping Niu Daomei, Meng Shanming seolah berkata santai, "Kami tak ingin terpecah-belah, tapi orang lain sudah lebih dulu bertindak."
Niu Daomei tertawa: "Ini tak bisa dibandingkan. Di sekitar Wangye ada banyak orang Sekte Giok Surgawi, nyawa kami di tangan mereka. Tak ada pilihan selain menyetujui. Seperti kata sebelumnya, persatuan lima kabupaten adalah prioritas utama sebelum misi berhasil."
Sebenarnya Meng Shanming ingin menguji rencana cadangan apa yang dia punya, kalau tidak pihak ini benar-benar tak punya persiapan. Namun Niu Daomei menjaga sikapnya ketat, tetap tak mau membuka kartu, akhirnya dibiarkan saja.
Lan Ruoting menggunakan kesempatan ini untuk menyadarkan, "Tao Ye, Permaisuri juga punya kesulitannya sendiri. Bagaimana kalau saling memahami?"
Niu Daomei mengerti maksudnya, menunjuk sikapnya yang menyindir Feng Ruonan, menjawab: "Justru karena memahami kesulitannya aku sengaja membuatnya malu."
Lan Ruoting: "Apa maksudnya?"
Niu Daomei berpura-pura santai: "Nanti ketika Wangye meruntuhkan panggung ayah mertuanya dan membuatnya malu, Permaisuri juga takkan bisa protes bukan? Ini semua untuk kebaikan Wangye."
