Mendengar ini, Lan Ruoting dan Meng Shanming saling bertukar kode mata. Selama ini mereka khawatir Master Tao ini takut campur tangan melawan Sekte Giok Surgawi, sementara Shang Chaozong sepenuhnya dalam genggaman sekte itu. Jika Master Tao tak peduli, pihak mereka tak punya ruang perlawanan selain tunduk. Kini melihat persiapan Master Tao untuk meruntuhkan kekuasaan Feng Lingbo, jelas ini strategi matang setelah perhitungan cermat. Mengingat dia sudah punya rencana cadangan sejak awal, kedua orang ini akhirnya merasa lega.
Tak lama kemudian, Fei Changliu, Xia Hua, dan Zheng Jiuxiao yang datang mengucapkan selamat tinggal dengan status sebagai Pemimpin Sekte pun tiba. Feng Entai mewakili Sekte Giok Surgawi mengantar ketiganya.
Setelah mengantar mereka keluar gerbang gunung, Feng Entai kembali menarik Niu Daomei ke samping. Percakapan mereka tak lepas dari kata-kata perpisahan, seperti "Sekarang jarak kita lebih dekat, akan lebih mudah untuk saling mengunjungi nanti".
Usai basa-basi, Niu Daomei tersenyum sinis menuduh: "Pesta tanpa hidangan enak, pertemuan tanpa maksud baik. Kakak, ini jelas konspirasi kalian untuk menjebak kami! Aku tak percaya kau sebagai kepala suku Sekte Giok Surgawi tidak tahu sama sekali sebelumnya. Mengapa tidak memberi tahu sedikit informasi?"
Feng Entai menghela napas: "San-di, jangan salahkan kakak. Kakak juga punya kesulitannya sendiri. Antara urusan resmi dan pribadi, kita harus pisahkan. Jangan sampai hubungan pribadi mengganggu urusan resmi."
Niu Daomei mengangguk: "Baik! Perkataan kakak akan kuingat baik-baik. 'Urusan resmi dan pribadi harus dipisahkan'. Jika ada kesempatan, pasti akan kukembalikan perkataan ini padamu. Jangan marah nanti ya, Kakak."
Feng Entai menggelengkan kepala dengan senyum getir, melambaikan tangan. Sebagai murid Sekte Giok Surgawi, dia tak bisa terang-terangan memihak pihak luar. Lebih baik diam.
Sejenak kemudian, Shang Chaozong dan Feng Ruonan kembali. Feng Lingbo dan Peng Yulan mengantar mereka keluar secara pribadi.
Di depan semua orang, Peng Yulan berpesan pada putrinya di depan umum: "Jalankan kewajiban sebagai istri dan rawatlah suamimu dengan baik."
Para pengamat menangkap makna tersirat. Sepertinya mereka sadar konspirasi merebut kekuasaan mereka tidak etis, lalu mengucapkan kata-kata manis sebagai permintaan maaf untuk menenangkan Shang Chaozong?
Sebenarnya pasangan Feng Lingbo juga sadar, pihak ini terang-terangan bersekongkol menindas dan menganiaya Shang Chaozong. Namun putri mereka justru dinikahkan dengan Shang Chaozong. Jika nanti Shang Chaozong benar-benar melampiaskan amarah pada putri mereka, hidup sang putri akan sengsara. Tapi beberapa hal tak bisa diurusi terlalu jauh, harus ada pilihan yang dibuat. Bagaimanapun putri sudah dinikahkan, sedangkan masa depan dua anak laki-laki mereka adalah prioritas yang harus diperjuangkan sekarang.
Satu-satunya penghiburan diri hanyalah bahwa jika keluarga mereka makmur, mereka juga bisa membantu sang putri.
Feng Ruonan merasa pahit di hati. Tindakan rumah orang tuanya ini membuatnya bingung bagaimana harus bersikap. Ke depan, ia benar-benar tak tahu bagaimana menghadapi Shang Chaozong. Jika Shang Chaozong memelihara beberapa selir, apa yang bisa ia katakan?
Feng Lingbo berdiri di hadapan Niu Daomei, tersenyum: "Niu Daomei, lama tak jumpa. Memang sudah dewasa, tak segagap dulu."
Niu Daomei tertawa menjawab: "Benar sudah lama tak bertemu. Kondisi Bupati Feng jauh lebih baik dibanding saat pertemuan dulu. Memang 'sukacita membawa semangat yang mengembang'. Sejujurnya, saya ini adalah bintang keberuntungan Bupati Feng."
Feng Lingbo mengangguk penasaran: "Maksudmu?"
Niu Daomei: "Coba Bupati Feng ingat, saat pertama kita bertemu, Bupati sedang menikahkan putri - sebuah kebahagiaan besar. Kini saat kita bertemu lagi, saya menyaksikan Bupati memegang hak komando penuh atas pasukan lima kabupaten - ini kebahagiaan lain. Bila dihitung, bukankah saya pembawa keberuntungan Bupati? Sepertinya Bupati harus lebih sering bertemu dengan saya."
Feng Lingbo tersenyum manis di mulut, namun dalam hati mengumpat, "Cih!" Menikahkan putri awalnya terasa sebagai kebahagiaan, tapi belakangan baru sadar terjebak. Berani-beraninya dia menyebut-nyebut hal itu?
Dulunya ia selalu mengira Lan Ruoting yang merancang "kabar baik" itu. Baru setelah mendengar berbagai perbuatan Niu Daomei, ia tersadar telah ditipu oleh si brengsek ini. Bukan Lan Ruoting, jelas-jelas dialah dalangnya.
Keduanya saling tersenyum, sorot mata penuh makna yang sama.
Rombongan dari Kabupaten Pegunungan Hijau pun turun gunung. Feng Entai menghargai harga diri mereka, dengan gigih mengantar seluruh rombongan hingga ke kaki gunung.
Tiga Bupati lainnya tak buru-buru pergi. Mereka masih berlama-lama di Sekte Giok Surgawi beberapa jam sebelum akhirnya pergi.
Saat mereka berangkat, senja telah tiba. Pasangan Feng Lingbo memutuskan untuk menetap sementara beberapa hari.
Beberapa hal perlu koordinasi akhir dari Sekte Giok Surgawi. Rencana yang telah disepakati membutuhkan implementasi konkret.
Di bawah langit kemerahan yang menyatu dengan panorama pegunungan, Feng Lingbo dan istrinya mengikuti Peng Zaiyou ke puncak untuk menikmati pemandangan.
Memandangi mentari merah yang hampir tenggelam, Peng Zaiyou berseru, "Menantu kalian itu mungkin sedang menyimpan keberatan terhadap kalian berdua."
Peng Yulan menjawab, "Ayah bisa saja mencopot jabatannya sepenuhnya. Dia pasti hanya bisa menerima."
“Mengakui?” Peng Zaiyou memiringkan kepalanya sambil meliriknya, lalu kembali memandang Feng Lingbo, “Shang Chaozong memegang 200.000 pasukan centaur, jika kau langsung mengambil alih, bisakah kau kendalikan?”
“Ini…” Feng Lingbo tampak ragu sejenak, akhirnya menjawab: “Jika Shang Chaozong mau kerja sama, tentu bisa dikendalikan. Tapi jika menolak… Setelah Shang Chaozong berkuasa di dua kabupaten, mantan bawahan Pangeran Shang Jianbo yang tersebar atau bersembunyi - dengan Meng Shanming sebagai pemimpin - mulai bermunculan dan bergabung dengannya. Mereka semua ahli strategi militer yang setia mati pada Shang Jianbo, sekarang pun setia pada Shang Chaozong. 200.000 pasukan ini akan sulit dikendalikan orang lain.”
Peng Zaiyou kembali memandang putrinya, pandangannya seolah berkata 'Kau dengar?'. Tersenyum sinis: “200.000 pasukan bukan semangkuk bubur, kau kira siapa saja bisa melahapnya? Ambisi berlebihan bisa berakibat fatal! Jika dipojokkan sampai nekat, sepatah kata Shang Chaozong bisa membuat lima kabupaten kacau-balau. Di belakangnya masih ada Niu Daomei itu, si brengsek itu juga bukan biksu tak berpengalaman.”
Peng Yulan: “Ayah, menurut logika Ayah, meski kita rebut Nan Zhou, selama dia menggenggam 200.000 pasukan, kita tetap akan kesulitan.”
Peng Zaiyou: "Sekarang wilayahku tidak bisa dikembangkan, memang sulit merebut kendali pasukan di tangannya. Apalagi untuk menjamin kelancaran penyerangan, kita masih harus mengandalkan pasukannya, terutama Ying Yang dan Wu Lie Wei. Jadi jangan terlalu menekannya, kita harus menstabilkannya. Saat perang pecah, komando penyeragaman pasukan ada di tangan Bo. Serahkan semua pertempuran sengit kepada pasukannya untuk dikerahkan, ini bisa menguras sebagian kekuatannya. Setelah perang usai, selama masa perang pasukannya sudah disebar ke berbagai penjuru. Bo bisa memobilisasi pasukan untuk memisahkan dan mengendalikan pasukannya. Asal pasukannya terpisah dan terkendali sehingga tidak bisa berkumpul lagi untuk memberontak, kita bisa mencabut kendali pasukannya."
Peng Yulan tersadar.
Peng Zaiyou berbalik, "Karena itu, kalian berdua sekarang harus berusaha menenangkannya, menstabilkannya, membuatnya tenang. Jangan memancing kemarahannya, merendahkan postur. Semua harus menunggu sampai Nan Zhou direbut, paham?"
"Ya!" Kedua suami istri mengangguk penuh kepastian. Feng Lingbo kemudian bertanya lagi: "Ayah juga bilang Niu Daomei itu bukan biksu tak berpengalaman, bagaimana hukuman untuknya pasca peristiwa ini?"
Peng Zaiyou dengan mata dingin: "Ini bukan urusanmu. Kerjakan saja tugasmu dengan baik."
Bagi Sekte Giok Surgawi, setelah perang selama Shang Chaozong berhasil direbut dan situasi telah terkendali, selama Niu Daomei tidak lagi punya pengaruh terhadap situasi Nan Zhou, urusannya akan mudah diatasi.
Saat kedua pasangan itu pergi, Feng Entai dan Chen Tingxiu tiba, melintas bersisian dengan mereka.
Berjalan mendekati Peng Zaiyou, Feng Entai menoleh melihat pasangan suami istri yang sedang menuruni gunung, lalu menghela napas, "Saudara Senior Sekte, izinkan saya mengatakan sesuatu yang mungkin tak menyenangkan. Sejujurnya, dalam hal kemampuan, Feng Lingbo mungkin tak sebanding dengan Shang Chaozong." Implikasinya seolah bertanya: Benarkah Nan Zhou harus diserahkan pada Feng Lingbo?
Chen Tingxiu mendengus, "Adik Sekte Feng, setelah menaklukkan Nan Zhou, yang kita butuhkan adalah penjaga status quo, bukan tipe ambisius seperti Shang Chaozong yang gemar memobilisasi militer. Logika ini harusnya kau pahami!"
……
Tahun 527 Kalender Wu, akhir tahun.
Di ibu kota Kabupaten Pegunungan Hijau, rumah-rumah mulai membersihkan diri, mempersiapkan penyambutan tahun baru.
Di bawah kepemimpinan Pangeran Kabupaten Yongping, rakyat menikmati kemakmuran dengan kebutuhan dasar terpenuhi, menyelimuti ibu kota kabupaten dalam atmosfer sukacita.
Orang dewasa sibuk bekerja, anak-anak berlarian bermain di jalanan, pedagang kaki lima hilir mudik tak henti.
Di menara kediaman bupati, Feng Ruonan yang bertubuh besar dengan riasan feminin menyandar sendirian di pagar, mendengarkan keriuhan di luar kompleks yang diselingi teriakan warga berterima kasih pada Shang Chaozong.
Menjelang tahun baru, dua kabupaten telah menyelesaikan pendataan dan mendistribusikan bahan pangan bagi keluarga paling miskin setidaknya untuk satu porsi makan layak selama perayaan.
Titik distribusi bahan pangan Kabupaten Pegunungan Hijau terletak di luar kediaman bupati.
Ucapan terima kasih dari luar tak mampu menghapus kesedihan di wajah Feng Ruonan. Ada satu hal yang sama sekali tak disangkanya - pihak keluarga asalnya ternyata mengirimkan sepasang pelayan cantik untuk Shang Chaozong...
Di dalam paviliun, Shang Chaozong sendiri mendorong kursi roda yang ditumpangi Meng Shanming berkeliling. Shang Shuqing yang pulang merayakan Tahun Baru dan Lan Ruoting menemani di samping.
Mendengar suara dari luar, Meng Shanming bertanya, "Wangye, apakah masih belum ada gerakan dari Niu Daomei?"
Shang Chaozong menggeleng: "Dia tak pernah pergi, juga tak terlihat berhubungan dengan siapapun di luar. Qing'er di sana pun tak melihat persiapan apapun. Masih dengan kalimat itu: satu mau dipukul, satu mau memukul. Biarkan kita mengikuti kemauan Sekte Giok Surgawi."
Meng Shanming menghela nafas: "Tao Ye ini benar-benar bisa menjaga ketenangan. Semoga ketenangannya bukan sekadar sandiwara."
Ucapan yang terdengar kontradiktif ini dipahami maknanya oleh Shang Shuqing, "Paman Meng tak perlu khawatir. Karena Tao Ye sudah berjanji akan membantu, seharusnya dia tak akan tinggal diam. Justru ketiadaan gerakannya menunjukkan keyakinan diri. Andai terlalu banyak aktivitas, malah akan membuatku cemas."
Meng Shanming: "Putri Kabupaten, ini bukan masalah kepercayaan. Namun mempertaruhkan masa depan 200.000 kawan hanya pada kepercayaan padanya - ini sama dengan berjudi! Bagi seorang jenderal, apakah tindakan seperti ini pantas? Menurut prinsip, kita harus sudah menyiapkan rencana cadangan. Tapi dia melarang kita bertindak."
Shang Shuqing terdiam...
"Gubuk jerami, di pekarangan paviliun, Niu Daomei memegang penyiram bunga menyirami sebiji Hei Mudan dalam baskom. Debu yang menempel di daun membuatnya mengerutkan kening, menoleh memandang langit kelabu di kejauhan."
"Kenapa mengerutkan alis?" Guan Fangyi menghampiri.
Niu Daomei: "Debunya semakin banyak."
Guan Fangyi: "Itu karena bengkel persenjataan di sana bekerja siang-malam membakar api untuk membuat senjata."
Setelah menyiram, meletakkan penyiram bunga, Niu Daomei berjalan keluar dari perkebunan. Berdiri di luar, ia memandang arah asap mengepul sambil bergumam: "Setelah menahan diri bertahun-tahun akhirnya tidak tahan juga. Sepertinya badai akan segera datang!"
