Guan Fangyi muncul di sampingnya, "Apakah kita akan berperang?"
Niu Daomei: "Bagi kekuatan Sekte Giok Surgawi saat ini, menelan Nan Zhou masih terlalu dipaksakan. Tapi selama bisa merebut Nan Zhou, sekte kultivasi ini akan naik ke level baru. Peng Zaiyou akan menjadi pemimpin paling legendaris dalam sejarah Sekte Giok Surgawi. Penerusnya kecuali punya prestasi lebih besar, sulit menyangkal jasa Peng Zaiyou. Nan Zhou mungkin akan dikuasai keturunannya selama-lamanya. Bagi Peng Zaiyou, ini menggabungkan kepentingan pribadi dan publik, niscaya! Sedangkan bagi Shang Chaozong, Nan Zhou adalah batu loncatan wajib untuk ekspansi kekuatan dan naik ke panggung lebih besar. Sekte Giok Surgawi sudah tak tahan, Shang Chaozong juga sudah tak sabar."
Guan Fangyi menghela napas: "Begitu kobaran perang menyala, sebagian orang akan mendapat keinginannya, tapi tak terhitung yang akan mengalami keluarga hancur berantakan."
“Di zaman perang ini, meratapi hal ini tidak ada artinya. Ayo, kita pergi melihat.” Niu Daomei mengangkat tangannya menunjuk ke arah Kampung Pengrajin, lalu mereka berdua turun gunung dengan anggun.
Di kaki gunung, mereka bertemu Yuan Feng dan yang lain sedang mengendarai kuda berlari kencang. Niu Daomei mengulurkan tangan menghalang, meminta dua ekor kuda tunggangan.
Kini persediaan kuda perang Shang Chaozong sudah mencukupi. Di gunung ini disisakan ratusan ekor untuk kebutuhan darurat. Bagi Yuan Gang dan kawan-kawan, ini sangat tepat. Mereka aktif meminta izin untuk mengurusnya, sementara anak buahnya terus berlatih menunggang kuda.
Saat mereka berdua melompat naik kuda, Niu Daomei memperhatikan Yuan Dahu dan Gu Younian lebih lama. Terhadap dua orang tua cacat ini - karena dibawa oleh Yuan Gang - dia tidak banyak bertanya.
Dia dan Guan Fangyi hanya mencari alat transportasi sementara. Tanpa berlari kencang, mereka berkuda santai keluar dari lembah.
Rok Guan Fangyi berkibar-kibar, tangan menggoyang kipas bulat di punggung kuda. Matanya yang indah melirik ke kiri-kanan, tampak sangat anggun.
Tiba di Kampung Pengrajin, mereka menitipkan kuda pada penjaga. Masuk ke dalam, terlihat golok dan tombak berminyak anti-karat yang sedang dimuat ke gerobak, serta tumpukan baju zirah yang siap diangkut.
Udara dipenuhi bau asap dan api. Seorang tukang kayu sedang merakit mesin pelontar batu untuk pengepungan kota.
Brak! Suara keras dari belakang gunung menarik mereka untuk melihat kebenarannya.
Tiba di belakang gunung, terlihat sebaris busur perang pengepungan kota berjajar. Para perajin sedang melakukan uji coba. Sebuah tombak baja berkualitas tinggi dimasukkan ke dalam alur peluncur. Beberapa orang bekerja sama menarik dan menginjak dengan susah payah untuk memasang tali busur. Seorang perajin mengayunkan palu kayu menghantam mekanisme pelatuk—Brak!—tombak langsung melesat membelah angin, Braak! tepat mengenai titik sasaran yang telah ditandai cat di tebing batu seberang.
Bebatuan berhamburan jatuh. Tombak yang masih bergoyang-goyang itu tertancap dalam di tebing. Daya ledaknya sungguh luar biasa.
Guan Fangyi matanya berkedut menyaksikan, berkata: "Dalam pertempuran skala besar, senjata ini ancaman terbesar bagi kultivator. Cultivator di bawah level Pil Emas takkan bisa bertahan."
……
Di Yanjing, nuansa tahun baru juga semakin terasa. Mau miskin atau kaya, semua harus melewati tahun baru ini.
Di kediaman Dàsīkōng, Bupati Nan Zhou Zhou Shouxian bersujud menyentuhkan dahinya ke lantai, menghadap Menteri Besar Tong Mo yang duduk tegak di balik meja dengan suara tersedu-sedu.
Awalnya datang dengan kereta penuh hadiah tahun baru, tapi saat membicarakan kesulitannya, tak kuasa menahan tangis.
Tong Mo menghela nafas: "Saudara Zhou, tak perlu seperti ini. Segera bangunlah."
Zhou Shouxian menengadah, suaranya tercekat: "Paduka, lima kabupaten di Nan Zhou sudah lama mempersiapkan diri. Mereka menimbun perbekalan dan senjata perang dalam jumlah besar, setiap hari mempertajam pedang dan mengencangkan tali busur. Pedang telah diasah, panah telah di busur! Kapan saja mereka bisa mengirim pasukan ke utara untuk mencaplok Nan Zhou! Hamba setiap hari gemetar ketakutan bagaikan berjalan di atas es tipis. Jika istana tidak segera mengirim pasukan bantuan, penyesalan akan datang terlambat!"
Memohon sampai ke sini juga sudah kehabisan akal, sebelum datang ke sini sudah mengunjungi istana terlebih dahulu, sudah memohon pada kaisar. Namun kaisar jelas-jelas waspada perang besar akan memicu kerusuhan dalam Negeri Yan, dimanfaatkan musuh bersama, saat itu seluruh Yan dalam bahaya. Terus-menerus ragu-ragu.
Putrinya adalah Selir Kekaisaran yang dipuja kaisar, ia bisa menjadi Gubernur Nan Zhou, putrinya juga banyak membantu. Namun kali ini, putrinya berkali-kali membujuk kaisar mengirim pasukan untuknya, sudah membuat kaisar marah. Berhari-hari bahkan tak bisa bertemu muka dengan kaisar.
Baginya, posisi Gubernur Nan Zhou sekarang ini benar-benar seperti memanggangnya di atas api.
Tong Mo tahu situasi genting, tapi tetap menghibur: "Saudara Zhou, tidak separah yang kau bayangkan. Dengan Istana Xiaoyao, Gua Adamantium-ungu, dan Gunung Pedang Gaib menekan, lima kabupaten bawah Nan Zhou takkan gegabah bertindak."
Zhou Shouxian: "Jika diberi imbalan besar, Tiga Sekte Besar mungkin akan melunak!"
Tong Mo: "Tenang saja, baik saya maupun Yang Mulia, takkan tinggal diam. Saya sendiri akan berkomunikasi dengan Tiga Sekte Besar."
……
Istana Xiaoyao di Gunung Berawan Laut Kabut, dari kejauhan terlihat seperti surga dunia.
Di kaki gunung Istana Xiaoyao, puluhan penunggang kuda menerjang keluar dari lembah, naik ke jalan resmi, menghilang ke kejauhan.
Barisan ini adalah dua sekte besar yang mendukung Nan Zhou dari belakang, orang-orang Paviliun Zhenling dan Paviliun Kelopak Terbang. Tahun baru semakin dekat, saat genting untuk mempersembahkan upeti ke Istana Xiaoyao. Pemimpin Zhenling Yuan Jin Wuguang dan Pemimpin Feihua Ge Cao Yuer memimpin sendiri rombongan untuk menghadap.
Tidak ada cara, Istana Xiaoyao, Gua Adamantium-Ungu, dan Gunung Pedang Suci adalah tiga sekte terbesar di Kerajaan Yan. Tiga sekte besar ini menyelimuti langit Kerajaan Yan, menjadikan Yan sebagai wilayah kekuasaan mereka. Semua sekte kultivasi di wilayah Yan harus hidup di bawah bayang-bayang ketiga sekte ini. Ingin menguasai suatu wilayah tanpa persetujuan mereka adalah mustahil.
Semua sekte yang memiliki wilayah kekuasaan di Kerajaan Yan wajib mempersembahkan upeti kepada Tiga Sekte Besar. Jika tidak, mereka akan menghadapi ancaman pemusnahan.
Bukan hanya Yan, ketujuh kerajaan pada dasarnya memiliki kondisi serupa. Setiap kerajaan memiliki beberapa sekte dominan seperti ini yang diakui oleh Paviliun Samar-Samar, menikmati persembahan dari sekte-sekte lain di wilayahnya.
Beberapa sekte bahkan tidak memenuhi syarat untuk mempersembahkan upeti kepada Tiga Sekte Besar, contohnya Sekte Liuxian.
Di atas hierarki kekuatan seperti Tiga Sekte Besar, terdapat Sembilan MahaAgung.
Sembilan MahaAgung benar-benar melampaui semua makhluk. Mereka tidak menerima persembahan apapun, tidak terikat hutang budi siapapun, namun menguasai semua rumah uang di dunia. Hanya ada satu rumah uang di seluruh penjuru dunia - Rumah Uang Semesta, yang cabangnya tersebar di mana-mana, menjangkau dunia biasa dan dunia kultivasi.
Selain Rumah Uang Semesta, tidak ada rumah uang lain yang diizinkan beroperasi.
Contohnya cek emas yang berlaku universal, juga dicetak oleh Sembilan MahaAgung secara kolektif. Tidak ada mata uang lain yang diizinkan beredar.
Di dunia ini, yang paling tidak kekurangan uang pastilah Sembilan MahaAgung. Bagaimana tidak? Mereka bisa mencetak uang langsung, sekaligus mengontrol peredaran mata uang seluruh umat manusia.
Dan tempat-tempat di dunia kultivasi yang bisa dijadikan lokasi transaksi bisnis, semuanya berada di bawah kendali Sembilan MahaAgung...
Setelah orang-orang dari Paviliun Zhenling dan Menara Feihua pergi, sekelompok orang lain muncul di hutan sekitar, tepatnya murid-murid Sekte Giok Surgawi yang sebelumnya mengundurkan diri dan bersembunyi.
Peng Zaiyou menatap arah perginya dua faksi itu, lalu melambaikan tangan. Dia memimpin murid-muridnya menerobos masuk ke gunung seberang, langsung menuju Istana Xiaoyao...
Menara giok yang tersembunyi di balik kelopak bunga mekar, menawarkan pemandangan laut awan dan pegunungan yang memukau - tempat yang sempurna untuk menjamu tamu.
Dua kepala suku Istana Xiaoyao mendampingi Ketua Istana Long Xiu yang sedang duduk. Tamu yang diterima hanya Peng Zaiyou seorang, murid-murid Sekte Giok Surgawi lainnya belum memenuhi syarat untuk berada di sini.
Alasan ketiganya mau menerima pertemuan ini adalah karena Peng Zaiyou datang untuk menyerahkan upeti. Menjelang tahun baru, para pemimpin sekte biasanya berkumpul untuk mengunjungi. Long Xiu secara rutin akan menemui mereka sekaligus menanyakan kondisi berbagai wilayah.
Peng Zaiyou dengan kedua tangan menyajikan setumpuk cek emas, meletakkannya di meja kayu dua kepala suku yang duduk sejajar, lalu mundur kembali ke tempat duduknya di seberang.
Pandangan Long Xiu dan dua kepala suju tertuju pada tumpukan cek emas itu. Menurut aturan, setiap kabupaten harus menyetor 50.000 koin emas.
50.000... jumlah ini tidak bisa dibilang banyak atau sedikit. Bagi Istana Xiaoyao, 50.000 koin emas memang bukan angka besar. Tapi bagi keuangan sebuah kabupaten, ini bukan jumlah kecil - mengingat masih ada urusan rakyat yang harus diprioritaskan. Jika dieksploitasi habis-habisan, lalu bagaimana cara mengeksploitasi di masa depan?
Apalagi ada kekuatan lokal dan sekte yang juga harus membagikan keuntungan, tidak bisa dikatakan Istana Xiaoyao menimbun sendiri.
Terlebih lagi, setiap kabupaten tidak hanya membayar ke Istana Xiaoyao, tapi juga ke Gua Zijin dan Gunung Lingjian, serta pajak untuk pengadilan.
Tidak ada yang boleh mengeksploitasi kabupaten secara berlebihan, kalau tidak itu akan menghancurkan markas sendiri tanpa memikirkan masa depan.
Seluruh wilayah Kerajaan Yan memiliki ratusan kabupaten. Dengan 50.000 koin emas per kabupaten, meski belum termasuk pendapatan lain Istana Xiaoyao, kontribusi dari berbagai sekte ini saja sudah membuat Istana Xiaoyao berseri-seri.
Menurut perhitungan, Sekte Giok Surgawi harus menyetor 250.000 koin emas untuk lima kabupaten, tapi mereka menambah 50.000 menjadi total 300.000. Namun ketebalan tumpukan cek emas di depan jelas melebihi 300.000.
Seorang kepala suku menghitung lalu berkata pada Long Xiu: "Satu juta!"
Long Xiu yang beraura melampaui manusia biasa menatap dingin Peng Zaiyou: "Kelebihan 700.000. Pemimpin Sekte Peng, tolong jelaskan."
Peng Zaiyou: "Yang Mulia, ini hanya sedikit rasa terima kasih Sekte Giok Surgawi. Harap diterima."
Long Xiu: "Rasa terima kasih? Kabarnya lima kabupaten bawah Nan Zhou sedang mempersiapkan perang untuk mencaplok enam kabupaten atas. Sebelumnya Zhenling Yuan dan Feihua Ge sudah melaporkan niat jahat sekte kalian dan meminta keadilan. Apakah laporan mereka benar? Dengan tiba-tiba memberikan uang sebanyak ini, apakah kalian ingin menyuap Istana Xiaoyao?"
Peng Zaiyou: "Terlalu serius, Ketua Istana. Bagaimana mungkin 1.000.000 koin emas bisa menyuap Istana Xiaoyao? Jika Yang Rendah Hati benar-benar melakukannya, itu benar-benar Sadar Diri Tak Sebanding. Tapi harus diakui, Sekte Giok Surgawi memang berniat mengelola wilayah untuk Istana Xiaoyao, mohon restu Ketua Istana."
Long Xiu: "Ambisi tidak kecil, lima kabupaten bawah Nan Zhou masih tidak bisa memuaskan nafsu Sekte Giok Surgawi-mu?"
Peng Zaiyou: "Di hadapan Ketua Istana, tidak berani menyembunyikan ketulusan hati maupun berbicara bohong. Keinginan Sekte Giok Surgawi untuk menggantikan wilayah Zhenling Yuan dan Feihua Ge karena kami yakin bisa mengelola lebih baik dari kedua sekte itu."
Long Xiu: "Lebih baik dalam hal apa?"
Peng Zaiyou: "Dari 11 kabupaten Nan Zhou, jika diberikan ke dua sekte hanya bisa menyumbang 550.000 per tahun. Tapi jika dikelola Sekte Giok Surgawi, kami bisa mempersembahkan 1.000.000 setiap tahun!"
Long Xiu: "Apakah kau pikir Zhenling Yuan dan Feihua Ge tidak mampu mengumpulkan 1.000.000 dari 11 kabupaten Nan Zhou jika mereka yang menguasai?"
Peng Zaiyou: "Tentu bisa menyediakan, tetapi yang mereka berikan berbeda dengan yang disediakan Sekte Giok Surgawi. Menyediakan satu juta, namun saat mempersembahkan ke Tiga Sekte Besar membutuhkan tiga juta, biaya operasional sekte mereka sendiri juga diperlukan, daerah setempat pun punya pengeluaran sendiri. Jika mereka mengeluarkan jumlah ini, maka harus mengeringkan kolam untuk menangkap ikan di Nan Zhou, dalam jangka panjang Nan Zhou pasti ambruk. Namun Sekte Giok Surgawi berbeda, jika Ketua Istana ada kesempatan bisa memperhatikan Kabupaten Pegunungan Hijau dan Kabupaten Guangyi, kami Sekte Giok Surgami rela berbagi keuntungan untuk mengelola urusan rakyat, mengubah dua kabupaten yang mati suri menjadi hidup, perdagangan dari berbagai negara berkumpul di sini, rakyat sejahtera dan makmur, pendapatan pajaknya mencapai beberapa kali lipat dibanding kabupaten lain. Ini poin pertama!"
"Kedua, uang adalah hal kecil, stabilitas Kerajaan Yan adalah yang utama. Zhao di sebelah, selalu mengawasi Yan dengan penuh kewaspadaan, sejak lama ingin mencaploknya, hanya karena adanya penahanan dari pangeran perang dalam negeri Zhao, Hai Wuji sementara belum bisa mengurus ekspansi ke timur. Namun Hai Wuji adalah tipe yang mereformasi negara, sedang secara bertahap menghancurkan pangeran perang di wilayah Zhao. Begitu tujuannya tercapai, langkah berikutnya pasti akan mengincar Yan yang seperti daging gemuk ini."
