“Sekte Giok Surgawi () dan Kediaman Wan Dong Tian () Jin Zhou telah lama bersekutu dan membentuk aliansi serangan-pertahanan. Namun karena pengaruh Sekte Giok Surgawi melemah, dukungan yang bisa diberikan Nan Zhou terbatas jika Hai Wuji () menyerang Jin Zhou. Oleh karena itu, situasi tripolar () di Nan Zhou saat ini tidak ideal karena memecah kekuatan wilayah tersebut. Jin Zhou merupakan hambatan terbesar Zhao dalam menyerang Yan. Untuk menaklukkan Yan, Zhao harus menundukkan Jin Zhou terlebih dahulu. Maka mempertahankan pasukan mandiri di Jin Zhou adalah batu sandungan terbesar bagi Yan, sehingga Jin Zhou tidak boleh jatuh.”
Long Xiu: “Begitu situasi di Jin Zhou berubah, jika ada pihak lain yang bersedia mendukung, Jin Zhou tetap akan menerima aliansi. Bukan harus Sekte Giok Surgawi () kalian.”
Jika mereka bukan datang untuk membayar upeti, atau membawa uang – apalagi dengan jumlah tambahan sebanyak ini – tentu pembicaraan tidak akan semudah ini.
Tentu saja, Peng Zaiyou () dengan sengaja memilih momentum ini untuk melakukan lobi setelah melalui perencanaan matang.
Mendengar ini, Peng Zaiyou segera membalas bertanya: “Apakah Ketua Istana () bermaksud memerintahkan Zhou Shouxian () mengirim pasukan ke Jin Zhou, atau meminta istana mengirim personel lain untuk mendukung Jin Zhou?”
Pertanyaan ini menyentuh inti persoalan. Beberapa hal memang sulit diungkap terang-terangan, tapi semua pihak paham: Kemampuan pengadilan Yan () dalam menyeimbangkan Tiga Sekte Besar () sangat lemah. Egoisme Tiga Sekte yang tak terkendali, ditambah kesalahan kebijakan strategis istana Yan, telah membuat situasi internal Yan goyah seperti diterpa angin-topan (). Kemampuan ekonomi negara merosot tajam. Mereka yang tahu situasi sebenarnya memahami: Yan tidak akan berani memulai perang kecuali terpaksa mati-matian.
Baik Zhou Shouxian mengirim pasukan mendukung Jin Zhou, maupun pengadilan mengirim pasukan pendukung lain, semuanya merepresentasikan pernyataan perang Yan terhadap Zhao. Menyentuh satu helai rambut bisa mengguncang seluruh tubuh.
Bagaimana Provinsi Bei Yan bisa hilang? Untuk merebut kembali Bei Zhou, Xiaoyao Gong, Zijing Dong, Lingjian Shan bertempur sengit dengan sekte-sekte besar di wilayah Han. Kedua pihak menderita kerugian besar, akhirnya kekuatan kultivasi yang dipimpin wilayah Qi melancarkan mediasi Piao Miao Ge.
Long Xiu masih jelas mengingat perang mulut sengit di dalam Piao Miao Ge.
Kekuatan kultivasi pihak Yan menyanggupi gencatan senjata, tetapi dengan syarat kekuatan kultivasi pihak Han mengembalikan Bei Zhou ke Yan.
Melihat situasi menguntungkan mereka, Han secara alami menolak mengembalikan Bei Zhou.
Song dan Zhao berpihak pada Han, sangat berharap Yan kacau sehingga bisa ikut membagi-bagi wilayah terdekat.
Jin memiliki niat jahat, menyarankan Yan dan Han bertempur sampai habis - pemenang berhak mengambil semua.
Qi dan Wei tidak ingin melihat Yan dibagi-bagi karena tidak menguntungkan mereka. Mereka menuntut gencatan senjata segera. Dua negara ini tidak peduli kerugian Yan - yang penting perang segera dihentikan!
Inilah gambaran perselisihan berbagai kekuatan kultivasi negara-negara di dalam Piao Miao Ge.
Han mempertahankan Provinsi Bei dengan gigih, Yan yang posisi lemah tidak mendapat dukungan di Piao Miao Ge untuk menuntut keadilan. Tertekan, akhirnya terpaksa menerima mediasi dan berkompromi. Pasukan kedua belah pihak menghentikan perang di wilayah yang masing-masing dikuasai. Demikianlah Provinsi Bei direbut.
Peng Zaiyou mengamati ekspresi sejenak, lalu melanjutkan: "Tentu saja, dalam kondisi yang sama siapapun yang berkedudukan di Nan Zhou akan sama. Namun, Tian Yu Men memiliki kelebihan yang tak dimiliki kekuatan lain - Ying Yang Wu Lie Wei! Cukup untuk menggertak Zhao. Zhen Ling Yuan dan Fei Hua Ge tak mampu melakukannya. Nan Zhou perlu disatukan, mohon pertimbangan Ketua Istana!"
Long Xiu membisu sejenak, lalu bertanya: "Pengadilan kehilangan kendali atas Nan Zhou, pajak akan berkurang drastis. Mana mungkin pengadilan diam saja!"
Mendengar ini, Peng Zaiyou dalam hati bersukacita, tahu lawannya mengendurkan syarat. Cepat-cepat berkata: "Pajak Nan Zhou yang harus disetor ke pengadilan tetap sama, takkan kurang dari sebelumnya. Atas nama Tian Yu Men, saya menjamin ini kepada Ketua Istana!"
Long Xiu: "Apakah kau ingin menjadikan Nan Zhou sebagai Provinsi Bei kedua?"
Maksud tersirat: Bagaimana jika kau membawa Nan Zhou bergabung dengan Zhao? Tapi tak diucapkan langsung.
Peng Zaiyou segera bersikap serius: "Sama sekali tidak mungkin! Belum lagi kesulitan Dazen Shan yang terjepit saat ini, mana mungkin Jin Zhou membiarkan Nan Zhou bergabung dengan Zhao hingga terkena serangan dari belakang? Jika Jin Zhou menyerang Nan Zhou, bukankah itu bunuh diri?"
……
Tahun 258 Kalender Wu Li, awal tahun.
“Nan Zhou, Kerajaan Yan di bawah lima kabupaten, pasukan centaur mulai bergerak diam-diam. Namun betapapun rahasianya, pergerakan ratusan ribu pasukan tak mungkin luput dari mata yang waspada.”
Seketika, Bupati Nan Zhou, Zhou Shouxian, terus-menerus mengirim permohonan darurat ke Yanjing.
Pandangan berbagai kekuatan dari berbagai negara tiba-tiba terfokus intensif pada Nan Zhou, Kerajaan Yan.
Di luar Perkebunan Maolu, Niu Daomei mengantar kepergian Shang Shuqing.
Menjelang pertempuran besar, Shang Chaozong diperintahkan menuju pusat komando gabungan lima kabupaten untuk membantu Feng Lingbo merancang strategi. Saat ini, Shang Shuqing tak bisa tinggal lebih lama—dia harus menyusul kakaknya.
Menyaksikan Shang Shuqing menjauh, Niu Daomei menengadah ke langit biru yang jernih. Langit kelabu akhirnya berubah biru—karena Batalion Pengrajin telah dipindahkan mengikuti pasukan.
Guan Fangyi menghela napas: “Sepertinya pertempuran besar tak terhindarkan!”
Niu Daomei berkata tenang: “Kita juga sudah waktunya berpindah.”
Dari kejauhan, Gongsun Bu melesat mendekat, menyerahkan surat rahasia terenkripsi dengan kedua tangan: “Tao Ye, surat dari Qi.”
Tanpa perlu membaca, Niu Daomei tahu pengirimnya. Setelah membuka, benar—surat ketiga dari Permaisuri Giok Kerajaan Qi yang mendesaknya membujuk Shang Chaozong menghentikan serangan ke Nan Zhou.
Ini surat ketiga. Niu Daomei yakin ini pasti instruksi terselubung Hao Yuntu.
“Apa maksud wanita ini? Bukankah penjelasanku sudah jelas? Mengapa terus mendesak?” Niu Daomei mengerutkan kening.
Guan Fangyi mengulurkan tangan mengambil surat untuk dilihat, merenung sejenak lalu berkata: "Dalam surat ini dibanding sebelumnya lebih banyak nada memohon, sepertinya bukan maksud Hao Yuntu. Diperkirakan ini keinginan pribadinya yang ingin berdiri di posisi politik Yu Wang untuk menyelesaikan masalah teknis, mungkin justru merupakan maksud Yu Wang sendiri, ingin menunjukkan kemampuannya pada Hao Yuntu."
Niu Daomei terdiam sejenak, lalu berkata pada Gongsun Bu: "Suruh orang bersiap-siap, kita akan mundur!"
"Baik!" Gongsun Bu mengangguk lalu pergi.
Pada saat itu, tiga orang melesat datang dari kaki gunung - Fei Changliu, Xia Hua, dan Zheng Jiuxiao.
Ketiganya terlihat berdebu, baru saja kembali dari Sekte Giok Surgawi. Tanpa pulang ke sekte terlebih dahulu, mereka langsung datang ke sini.
Kedua belah pihak memberi salam, Niu Daomei bertanya sambil tersenyum: "Sekte Giok Surgawi memanggil, ada kondisi apa?"
Ketiga individu saling pandang, Xia Hua menghela nafas: "Kondisi apa lagi selain tuntutan agar tiga sekte kami ikut bertempur."
Niu Daomei tersenyum: "Mengapa sampai menghela napas? Bukankah mereka telah menjanjikan keuntungan untuk kalian?"
Sisa sorotan cahaya di sudut mata ketiganya saling bersentuhan, Fei Changliu menjawab: "Mereka menyanggupi setiap sekte kami akan menguasai wilayah satu kabupaten pasca peristiwa, tapi kami tidak tahu apakah janji itu akan ditepati."
"Jika pertempuran ini bisa dimenangkan, dalam waktu yang cukup lama, Sekte Giok Surgawi seharusnya tidak akan melanggar janji. Kekuatan Sekte Giok Surgawi sendiri terbatas, keinginan mereka untuk mengendalikan seluruh Nan Zhou agak melebihi kemampuan. Setelah perang, kekuatan sekte pasti akan mengalami kerugian. Meminta bantuan untuk berbagi tekanan adalah hal yang wajar. Namun di masa depan ketika kekuatan Sekte Giok Surgawi sudah pulih, akibatnya mungkin berbeda. Tentang ini, seharusnya Tiga Orang ini sudah sepenuhnya disadari. Mengapa sengaja bertanya meski sudah tahu?" Niu Daomei bertanya dengan senyum samar.
Ketiga orang itu agak canggung. Alasan sebenarnya tetap mereka pahami. Xia Hua segera melerai: "Kami ingin mendengar pendapat Tao Ye sebelum memutuskan."
Niu Daomei: "Ini kabar baik untuk Tiga Sekte, tentu harus disanggupi."
Ketiganya curiga. Zheng Jiuxiao menguji: "Benar-suruh kami patuh pada instruksi Sekte Giok Surgawi?"
"Tentu!" Niu Daomei mengangguk, lalu bertanya: "Kapan Tiga Sekte akan berangkat?"
Xia Hua menjawab: "Mereka meminta pasukan kami segera berkumpul dan berangkat. Tao Ye, kapan Anda akan berangkat?"
Niu Daomei: "Kalian duluan. Besok saya akan berangkat menemui Wangye. Ngomong-ngomong, pastikan pasukan yang saya minta sudah siap."
Ketiganya mengangguk cepat. Fei Changliu menjamin: "Jangan khawatir, tidak akan ada kesalahan."
Niu Daomei: "Baik, kalian bisa pergi dulu. Sampai jumpa nanti."
"Pamit!" Ketiganya mengatupkan tangan lalu pergi.
Menyaksikan kepergian tiga individu, Guan Fangyi mengerutkan kening: "Begitu saja melepas mereka pergi? Sekte Giok Surgawi jelas menjanjikan keuntungan pada mereka. Jika benar-benar berniat membahayakan Shang Chaozong setelah perang, ketiga sekte itu demi keuntungan mungkin akan berpangku tangan. Di pihakmu semakin kurang kekuatan penyeimbang."
Niu Daomei: "Apa aku bisa menahan mereka? Semangka dipaksa dipetik tak manis. Bukan hanya Sekte Giok Surgawi yang ingin berkembang, ketiga sekte itu juga ingin berkembang. Bertemu dengan kesempatan ini, mana mungkin tiga sekte melewatkannya? Jika situasi benar-benar mencapai titik itu, wajar saja jika ketiga sekte itu berpihak pada Sekte Giok Surgawi. Hal seperti ini tak bisa dipaksakan."
Guan Fangyi: "Keuntungan yang kau bagikan ke mereka setiap tahun, hanya ditukar dengan balasan seperti itu. Kau rela?"
Niu Daomei tenang: "Tak ada rela atau tidak. Mempermasalahkan ini tak ada artinya. Situasi lebih kuat dari manusia. Pihak mana yang akhirnya mereka pilih tergantung pada kita sendiri. Jika kita sendiri tak bisa mempertahankan diri, masih meminta orang lain ikut dikubur bersama juga tak masuk akal. Air mengalir, selokan pun terbentuk dengan sendirinya!"
Guan Fangyi memutar mata: "Kau benar-benar berhati lapang."
Niu Daomei: "Masa harus bermusuhan sekarang? Bermusuhan sekarang tak ada gunanya, malah akan membuat mereka sepenuhnya berpihak ke sana. Nanti akan sulit menarik mereka kembali. Inikah hasil yang kita inginkan?"
Tiba-tiba, Lei Zongkang melesat mendekat, melapor: "Tao Ye, ada yang meminta audiensi."
Niu Daomei bertanya: "Siapa?"
Lei Zongkang mendekat dan berbisik: "Petugas pengadilan Yan."
Niu Daomei mengerutkan kening, "Berapa banyak yang datang, apa tujuannya?"
Lei Zongkang: "Seorang pria dan wanita, hanya berdua. Wanitanya sangat cantik. Alasan kedatangan tidak dijelaskan, hanya meminta bertemu dengan Tuan."
"Silakan." Niu Daomei mengangguk halus. Setelah Lei Zongkang pergi, ia memiringkan kepala memberikan kode mata kepada Guan Fangyi, menyiratkan kewaspadaan.
Tak lama kemudian, dua orang berbungkus jubah hitam memasuki Perkebunan Gubuk Jerami. Lei Zongkang memandu mereka ke Paviliun Air.
Di dalam Paviliun Air, Guan Fangyi dan Niu Daomei telah menunggu. Di belakang mereka, Chen Bo bersama beberapa orang berjaga-jaga.
Kedua tamu menutupi kepala dengan kerudung jubah, wajah asli tak terlihat. Namun setelah melihat Niu Daomei, mereka secara bergantian membuka kerudung.
Benar sepasang pria-wanita. Pria itu bertubuh kurus, kulit pucat tanpa janggut, pelipis beruban dengan rambut terikat, tusuk konde giok di sanggul, hidung bengkok, tatapan dingin berwibawa.
Wanitanya berparas mempesona bak menutupi bulan, memancarkan aura bangsawan meski terlihat letih.
