Tuan rumah dan tamu saling mengamati satu sama lain.
Pria itu mengeluarkan selembar kertas dari lengan bajunya, membukanya dengan kibasan. Tampak gambar Niu Daomei tercetak jelas. Setelah membandingkan, ia mengangguk hormat ke wanita di sampingnya, "Dia."
Niu Daomei menangkap bayangan gambar di balik kertas itu. Dengan ekspresi penasaran ia bertanya, "Siapakah kalian? Ada keperluan apa?"
Suara wanita itu jernih merdu, "Aku Zhou Qing."
Niu Daomei dan Guan Fangyi saling pandang, tak tahan kembali mengamati sekujur tubuh wanita ini. Niu Daomei ragu-ragu bertanya: "Aku? Zhou Qing? Maafkan ketidaktahuan Yang Rendah Hati, bisakah dijelaskan lebih detail?"
Pria itu membantu memperkenalkan: "Ini adalah Selir Kekaisaran."
Wanita itu menambahkan sendiri: "Bupati Nan Zhou, Zhou Shouxian adalah ayahku."
"Oh!" Niu Daomei akhirnya tersadar, rupanya ini selir kaisar, putri Zhou Shouxian yang datang. Ia sudah bisa menebak maksudnya, lalu mengalihkan pandangan ke pria itu: "Bagaimana denganmu?"
Pria itu menjawab: "Komandan Pasukan Kereta Kerajaan, Ga Miaoshui!"
"Oh!" Niu Daomei mengangguk halus. Meski belum pernah bertemu, ia pernah dengar nama ini - kasim dekat Kaisar Yan Shang Jianxiong. Saat Shang Chaozong menyerang Kabupaten Pegunungan Hijau, konon orang inilah utusan pengadilan untuk bernegosiasi. "Kau murid Tian Yu, kepala pengawas istana, bukan?"
"Benar!" Ga Miaoshui mengiyakan.
Niu Daomei: "Bagaimana aku tahu kalian bukan penipu?"
Ga Miaoshui melemparkan sebuah token. Niu Daomei menangkap dan memeriksanya, lalu melemparkannya kembali. Ia kemudian mengulurkan tangan: "Silakan duduk, tamu terhormat!"
Hanya Zhou Qing yang duduk. Ga Miaoshui tetap menjaga etiket dengan tangan terlipat, berdiri di samping Zhou Qing.
Zhou Qing mengeluarkan hiasan batu giok, meletakkannya di meja dan mendorongnya ke arah Niu Daomei: "Seseorang menyuruhku menyampaikan salam untuk Penyihir. Katanya, Penyihir akan tahu siapa dari benda ini."
Niu Daomei mengalihkan visi terlebih dahulu ke tangan ramping wanita ini, menemukan tangan wanita ini benar-benar indah, ini pertama kalinya dia melihat wanita cantik dengan tangan yang begitu menawan, hanya sekali pandang saja sudah meninggalkan kesan mendalam. Baru kemudian perhatiannya tertuju pada giok, mengambilnya dan melihat sekilas, lalu menggelengkan kepala sambil tersenyum.
Dia memiliki sepotong giok yang identik dengan ini. Jika disatukan, seharusnya membentuk sepasang.
Seperti yang dikatakan lawan bicara, melihat giok ini dia memang sudah menebak siapa yang mengirim salam, mengangguk halus berkata: "Mohon Selir Kekaisaran menyampaikan salamku kepada Selir Liu." Giok itu didorong kembali.
Yang dia sebut sebagai Selir Liu adalah ibu dari Permaisuri Giok Shang Xue di Qi. Saat di Qi, untuk mendorong perdamaian, Shang Xue memberinya bukti pengenal berupa giok yang berpasangan dengan ini agar bisa menghubungi Yanjing.
Melihat giok ini, semakin mengonfirmasi maksud kedatangan orang ini.
Zhou Qing: "Sepertinya Penyihir sudah mengetahui maksud kedatanganku."
Niu Daomei: "Kurang lebih sudah menebak sedikit."
Zhou Qing: "Putri telah mengirim pesan ke sini, menyatakan bahwa Penyihir pernah berjanji padanya di Qi Jing untuk berusaha keras mendorong perdamaian antara Yang Mulia dan Pangeran Kabupaten Yongping, serta menghindari konflik antara paman dan keponakan mereka. Apakah ini benar?"
Niu Daomei mengusap dagunya, menyadari masalah ini rumit sekaligus sederhana. Bukti pengenal Selir Liu, namun yang datang bukan Selir Liu melainkan Selir Zhou. Jelas perang melibatkan ayah Selir Zhou, Zhou Shouxian. Bisa dimengerti, begitu Zhou Shouxian kalah, Shang Jianxiong dan pengadilan pasti tak mau tanggung jawab. Pasti ada yang jadi kambing hitam, dan itu hanya bisa Zhou Shouxian yang kalah. Bayangkan bila Selir menjadi putri pejabat terhukum, hari-hari Selir Zhou di istana pasti sulit. Hubungan ayah-anak ini saling tergantung.
Tapi melihat situasi ini, Zhou Shouxian yang didukung kekuatan negara sepertinya tak yakin dengan perang.
Sementara Shang Xue terus mengirim surat minta dia berdiplomasi, kini Selir Zhou datang. Terlihat kedua wanita ini membutuhkan perdamaian.
Dia yakin kedatangan Selir Zhou diizinkan Kaisar Yan Shang Jianxiong. Mustahil seorang Selir Kekaisaran bisa keluar istana dengan mudah, apalagi ditemani langsung Komandan Pasukan Kereta Kerajaan. Pasti Shang Jianxiong setuju.
Niu Daomei mengangguk: "Memang ada hal tersebut."
Zhou Qing tersenyum tipis: "Baguslah Penyihir masih ingat."
Niu Daomei: "Ingat, takkan lupa. Tapi soal ini, aku tak bisa berbuat apa-apa."
Zhou Qing: "Jika bisa mendapatkan perhatian Kaisar Qi, Penyihir tidak perlu merendahkan diri. Situasi di sini selalu menjadi perhatian istana. Menurut penilaian istana, pengaruh Penyihir terhadap Pangeran Kabupaten Yongping cukup besar. Asalkan Penyihir bersedia menggunakan pengaruh tersebut, perang ini akan sulit pecah. Tidak perlu menyebutkan rakyat yang akan menjadi arang dalam peperangan, Yang Mulia dan Pangeran Kabupaten Yongping tetaplah paman dan keponakan. Apalagi pihak yang paling diuntungkan dari perang bukanlah Pangeran Kabupaten Yongping, melainkan Sekte Giok Surgawi. Untuk apa melakukan kebodohan pertumpahan darah saudara yang membuat orang luar bertepuk tangan riang?"
Niu Daomei diam-diam merasa geli. Sekarang baru sadar hubungan darah? Lalu siapa yang dulu memaksa Shang Chaozong sampai jalan buntu?
Ia menggelengkan kepala ringan: "Jika Niangniang sudah mengetahui Sekte Giok Surgawi, seharusnya Niangniang tahu bahwa lima kabupaten Nan Zhou tidak sepenuhnya di bawah kendali Wangye. Dari lima kabupaten, Wangye hanya menguasai dua kabupaten dengan hampir 600.000 pasukan. Di tangan Wangye sendiri hanya ada 200.000."
Zhou Qing: "Asalkan Wangye menghindari perang, baik Sekte Giok Surgawi maupun tiga pencuri terkutuk Mei Linsheng, Wu Tianhuang, dan Zhao Xingfeng, semuanya tidak perlu dikhawatirkan!"
Niu Daomei penasaran: "Apakah Pangeran Kabupaten Yongping memiliki daya gentar sebesar itu?"
Zhou Qing: "Ayahku pernah menjadi bawahan Meng Shanming, tahu bahwa Meng Shanming sebagai jenderal ulung bukan tanpa alasan. Kharisma Pangeran Ning tak lepas dari bantuan Meng Shanming. Awalnya kukira Jenderal Meng sudah tiada, ternyata hanya tinggal dalam persembunyian, lalu kembali muncul untuk mengabdi pada Pangeran Kabupaten Yongping. Bicara soal jumlah pasukan, jika tiga pencuri terkutuk itu nekat berperang, tanpa 200.000 pasukan Pangeran Yongping, beban ayahku akan jauh berkurang."
Niu Daomei diam-diam merenung, dalam waktu singkat beberapa tahun, Shang Chaozong yang dulu kabur panik dari Yanjing seperti anjing terlantar, kini sudah punya kekuatan untuk memaksa Shang Jianxiong melepas harga dirinya.
Tentu, bukan karena Shang Jianxiong takut pada 200.000 pasukan dari lima kabupaten kecil itu. Dalam situasi masalah internal dan eksternal, dia tidak berani mengerahkan seluruh kekuatan negara. Jika tidak demikian, Shang Chaozong pun tidak akan berani memulai perang ini. Sekte Giok Surgawi hanya memanfaatkan celah ini.
Alasan Shang Jianxiong bisa melepas harga diri ini adalah karena jika Nan Zhou jatuh, bagaimana rakyat Yan memandangnya? Bagaimana perasaan Kaisar Shang Jianxiong? Orang pasti akan menganggapnya tidak mampu.
Zhou Qing melanjutkan: "Tidak perlu khawatir dengan Sekte Giok Surgawi. Selama Pangeran Yongping menghindari perang, begitu situasi berbalik merugikan sekte itu, itulah akhir mereka. Yang Mulia akan memerintahkan Tiga Sekte Besar untuk menghapus Sekte Giok Surgawi dari wilayah Yan!"
“Niu Daomei percaya pada hal ini. Begitu Sekte Giok Surgawi mengalami kekalahan dalam perang yang mereka mulai, itu berarti mereka takkan bisa menguasai Nan Zhou. Tanpa kekuatan untuk mengendalikan Nan Zhou, tak peduli bagaimana kesepakatan sebelumnya antara Sekte Giok Surgawi dengan Tiga Sekte Besar, mereka pasti akan menghadapi pengosongan oleh Tiga Sekte Besar. Jika tak bisa mengendalikan, buat apa memaksakan diri?”
“Dan Yang Mulia takkan merugikan Pangeran Kabupaten Yongping. Pangeran Kabupaten akan naik pangkat menjadi Pangeran, lima kabupaten di bawah Nan Zhou semuanya akan dijadikan tanah apanase Paduka!”
Niu Daomei mendengarnya, menggelengkan kepala dengan senyum getir, “Aku benar-benar tak bisa kuasai urusan ini.”
Ga Miaoshui di samping menyela, “Yang Mulia berkata, lebih baik Nan Zhou diberikan ke keluarga sendiri daripada jatuh ke pencuri asing. Jika Pangeran Kabupaten Yongping masih menyimpan dendam atas kejadian dulu, Yang Mulia bisa memberi kelonggaran lagi, seluruh Nan Zhou bisa dijadikan tanah apanase Paduka!”
Maksud tersirat dari perkataan ini jelas: Selama Shang Chaozong menghindari perang, Nan Zhou tetap akan menjadi milik Shang Chaozong tanpa perlu bertempur.
Namun Niu Daomei menangkap niat jahat di baliknya, alisnya berkedut halus, “Niangniang, Bapak Kasim, setelah berbicara panjang lebar, sepertinya pengadilan masih belum paham situasi. Kenyataannya sama sekali bukan seperti yang kalian bayangkan.”
Zhou Qing yang duduk tegak sedikit condong ke depan, “Ingin mendengar penjelasan rinci.”
Niu Daomei: “Pangeran Kabupaten Yongping sudah dikendalikan oleh Sekte Giok Surgawi. Kendali pasukan di tangannya juga sudah diisolasi oleh mereka. Sekarang orang yang bisa langsung menginstruksikan pasukan di lima kabupaten adalah Feng Lingbo.”
“Mengenai ini, baru sekarang dia menyadari mengapa Sekte Giok Surgawi berani menciptakan perpecahan internal di lima kabupaten sebelumnya. Rupanya mereka sudah mempersiapkan berbagai kemungkinan untuk mencegah potensi masalah di belakang. Terlihat jelas bahwa untuk merebut Nan Zhou, Sekte Giok Surgawi benar-benar merancang strategi dengan cermat.”
“Apa?” Zhou Qing terkejut.
Ga Miaoshui bersuara berat: “Bagaimana mungkin? Meskipun Pangeran Kabupaten Yongping tidak memahami, masak Meng Shanming akan membiarkan Wangye terisolasi dari kendali pasukan? Seorang Jenderal terhormat seperti dirinya mana mungkin tidak tahu pentingnya kendali militer?”
“Keadaan sudah demikian!” Niu Daomei mengangguk tegas. Tentu dia takkan mengaku ini adalah saran strategi 'mengikuti momentum' darinya—satu pihak mau memukul, pihak lain mau menerima!
Zhou Qing menjadi panik.
Ga Miaoshui juga berubah pucat. Dia tahu jika benar demikian, perang besar tak terhindarkan. Mempertimbangkan faktor internal-eksternal, kemungkinan Sekte Giok Surgawi mendukung Feng Lingbo memang sangat tinggi.
Niu Daomei tiba-tiba berkata: “Jika sesuatu terjadi pada Pangeran Kabupaten Yongping, aku juga akan kena getah. Aku punya satu rencana untuk didiskusikan dengan kalian. Mungkin masih ada ruang negosiasi.”
Guan Fangyi memandangnya sinis, penasaran tipu muslihat apa lagi yang akan keluar dari pria ini.
Zhou Qing kehilangan kesopanan, menyela dengan bersemangat: “Silakan bicara!”
Setelah berkomplot diam-diam, Ga Miaoshui dan Selir Zhou tak berlama-lama, segera pergi terburu-buru.
Kunjungan ini bukan tanpa hasil. Setidaknya mereka mengetahui situasi genting Shang Chaozong dan identitas panglima musuh...
Semua murid dari tiga sekte—Liuxian Sect, Sekte Awan Melayang, dan Gunung Lingxiu—pindah secara serentak pada hari yang sama.
Tak lama setelah tiga sekte pergi, Niu Daomei juga membawa sekutunya menghilang secara diam-diam di balik pepohonan hutan...
Di lokasi Sekte Giok Surgawi, Mei Linsheng, Wu Tianrang, dan Zhao Xingfeng bergegas meninggalkan pusat komando sementara yang baru dibentuk. Dengan pengawalan murid-murid Sekte Giok Surgawi, mereka diam-diam menuju berbagai divisi.
Peng Zaiyou kemudian memimpin sekelompok elite Sekte Giok Surgawi keluar dari kompleks paviliun pusat komando.
Saat menapaki tangga jalan setapak pegunungan, seorang murid datang tergopoh-gopoh melapor, "Putri Kabupaten Shang Shuqing dan rombongan, serta murid-murid dari Sekte Liuxian, Sekte Awan Melayang, dan Gunung Lingxiu sedang dalam perjalanan ke sini."
"Bagus!" Peng Zaiyou berhenti dan berbalik, menghadap para sesepuh dengan suara berat: "Untuk sementara jangan mengganggu ular! Tunggu sampai mereka tiba. Abaikan yang lain. Begitu Niu Daomei datang, segera tangkap semua orang dalam grupnya secara rahasia! Si licik ini yang paling kukhawatirkan. Sebelum perang pecah, kita harus mengendalikannya terlebih dahulu agar tidak menimbulkan perubahan tak terduga."
Semua orang mengangguk pelan. Asalkan kepentingan umum terkendali, masih perlukah bernegosiasi soal keuntungan minuman keras dengan Niu Daomei? Tangkap saja sekaligus, biar dia tak bisa lagi bernegosiasi.
Feng Entai menghela napas berat dengan wajah muram, tak berdaya.
Namun ketika rombongan tiba di aula utama istana, seorang murid lain datang berlari sambil berteriak: "Laporan, Yang Mulia! Niu Daomei menghilang!"
Peng Zaiyou yang belum sempat duduk langsung terkejut, marah: "Menghilang? Maksudmu apa ini?"
Murid itu berkata, "Orang yang mengawasi perkebunan tiba-tiba menyadari sepertinya tidak ada aktivitas di dalam. Setelah merayap mendekat, mereka menemukan perkebunan sudah kosong. Tidak ada satu pun bayangan manusia. Niu Daomei dan seluruh anak buahnya menghilang tanpa jejak."
